* * *

Я ненавижу, когда в меня бьёт молния.

За всю свою жизнь я могу с облегчением сказать, что меня била молния только дважды.

К счастью, день, когда я сражался с Богом, Пожирающим Сущее, не был одним из тех дней.

Многорукое божество подняло свою ваджру и прицелилось.

Моя правая рука отсутствовала. Вместо неё была искусственная конечность, созданная изо льда. Ещё одна ледяная рука была прикреплена к моей спине, сопровождая третью, сделанную из камня.

В общей сложности у меня теперь было четыре руки.

...Что всё ещё было на две меньше, чем у Бога, с которым я сражался.

Но что ж, мы не можем получить всё, чего хотим в жизни, верно?

Дело было даже не в невозможности создать больше конечностей. У меня просто не было ментальной ёмкости, чтобы активно контролировать их все в бою.

Моя правая ледяная рука уже натягивала огненную стрелу, пока каменная рука на моей спине сжимала огненную плеть. Своей настоящей рукой из плоти и кости я сжимал свой пылающий топор.

Да, я и сам выглядел как некое божество.

Грр—тхууум—!

Величественная молния вырвалась из кончика ваджры.

У меня не было времени двинуться, прежде чем она ударила.

Потому что, очевидно, я не мог двигаться быстрее света — или даже одной трети его пока.

Так что в итоге она попала в меня.

Но вместо того чтобы поджарить меня изнутри, мягкое мерцание прошло по воздуху вокруг моего тела, прежде чем молния отразилась обратно в существо, которое её послало.

«Зеркальный Плащ

· Эффект: Призывает магический плащ, отражающий любую дальнобойную атаку — снаряд или заклинание — направленную на носителя. Плащ должен быть призван заново после одного использования.»

Конечно, Бог даже не моргнул. (Не то чтобы он мог, поскольку в его пустых глазах не было век.)

Он просто отреагировал, подняв боевой молот и выдержав ступенчатый луч электричества в лоб.

И всё же это подтвердило одну вещь.

Хотя всё его оружие, несомненно, было Высшего или Мифического ранга, общая мощность его атак была далеко не на их максимальном потенциале.

Это было потому, что тело Бога было ограничено уровнем охотника [A-ранга] (или Зверя Великого ранга).

Его собственная плоть была узким местом, душащим Эссенцию, которой ему нужно было наполнить своё оружие, чтобы оно работало на полную мощность.

Это не делало их менее опасными, но давало мне шанс в бою. Огромный шанс.

Я тогда заметил, что Бог внезапно перестал двигать своими разрозненными пальцами, соединёнными с эфирными белыми нитями.

Это могло означать только одно — его марионетка пала.

Майкл Годсвилл наконец был побеждён.

И всё же он всё ещё не отпускал нити. Это было потому, что Бог питался ими — нитями судьбы, принадлежащими другой сущности.

Ну, он не питался самими нитями, а божественностью, из которой они были сотканы.

Я не знал, как это работало. Я до сих пор не знаю, как это работало по сей день.

Я планировал спросить Асмодея, но просто забыл в следующий раз, когда его увидел.

В любом случае, это была причина, по которой Бог не убил нас, когда у него были возможности. Он только замедлял наше продвижение, потому что хотел держать нас на своих охотничьих угодьях дольше — пока он не сможет закончить пожирать существование Майкла, прежде чем перейти к следующей трапезе. Затем к следующей, затем к следующей.

Это также было причиной, по которой он так не решался просто убить меня.

Ранее, когда он отрубил мне руку своим зазубренным дисковым клинком, я на мгновение был ошеломлён болью.

У него был шанс прикончить меня своей ваджрой прямо тогда.

Но он не стал.

Он ждал, пока я смогу сжать мышцы Эссенцией, чтобы остановить кровотечение, прежде чем возобновить атаку.

Это... раздражало меня больше всего.

Кем, чёрт возьми, этот чувак себя возомнил, щадя меня?!

Скрежеща зубами, я ринулся вперёд, когда залп ледяных шипов поднялся с замёрзшей платформы под моими ногами, устремляясь к падшему божеству.

Так же, как и прежде, Бог использовал свой трезубец, чтобы манипулировать водой вокруг себя, создавая волнистые щупальца, которые превратили мой залп в ничто, кроме безвредной слякоти.

Но я не закончил.

Пока он был занят своими водными фокусами, я скорректировал хватку на огненной плети.

Каменная рука на моей спине двинулась с тяжёлым, скрежещущим звуком, чтобы хлестнуть огненным хлыстом через влажный воздух.

Бог поднял свой кривой посох из кости и золота, чтобы создать покров турбулентного воздуха перед собой, готовый сместить траекторию плети.

Однако я не швырнул плеть в него.

Вместо этого огненная верёвка упала на пару шагов не дойдя, ударив по студёной воде между нами, прямо за краем моего ледяного острова.

Массивное облако пара вырвалось, когда огонь встретил воду, затуманивая его шестиглазое зрение.

Бог не запаниковал — боги редко паникуют, как я понял теперь — но он всё же замешкался.

Я почувствовал, как давление воздуха сместилось, когда я вошёл в ближний бой. Он вслепую взмахнул своим боевым молотом через туман на звук моего приближения, вес того тяжёлого блока металла просвистел в дюймах над моей головой, когда я пригнулся.

Он всё ещё был ограничен [A-рангом]. Его скорость реакции была привязана к физической форме, которая, хотя и чудовищная, всё ещё была связана законами биологии.

Я позволил своему импульсу скользить меня вперёд, замораживая море под моими ногами.

Своей настоящей рукой я поднял топор.

Каменной рукой я обвил плетью его трезубца.

Ледяной рукой я натянул огненную стрелу и выпустил её в упор, целясь в центр его лица, одновременно опуская топор на стык, где его правая шея соединялась с плечом.

...И я немедленно осознал тщетность всего этого.

БУУМ огненной стрелы так близко и тяжёлый ТХВАК моего топора, ударяющего по плоти, должны были быть звуками победы.

Вместо этого они были звуками очень дорогого урока по божественной биологии.

Видите ли, вы не могли убить божественное существо смертным оружием. Вы даже не могли ранить его, каким бы сильным ни было оружие.

Вы могли сделать это только с намерением — или, более конкретно, с вашим Духовным Давлением.

Теперь, Духовное Давление (или Сила Духа) — это своего рода давление, которое все существа более высокого ранга оказывают на реальность.

Думайте об этом как о гравитации. Когда масса объекта увеличивается, увеличивается и его гравитационное притяжение, верно?

Таким же образом, когда метафизический размер вашей души расширяется с каждым повышением ранга, увеличивается и вес, который она оказывает на реальность.

Вот почему на более высоких рангах Пробуждённый мог разорвать реальность одним своим Духовным Давлением, чтобы открыть Порталы при правильных условиях.

В любом случае, суть в том, что поскольку боги — даже падшие — так едины с реальностью, вы могли убить их только своим Духовным Давлением.

Я не знал этого тогда.

Так что, когда мой топор не смог вонзиться в стык его плеча, это не ощущалось как разрезание плоти.

Это ощущалось как попытка разрезать гору сжатой резины масляным ножом.

Клинок даже не мог прокусить верхний слой кожи Бога.

Что касается огненной стрелы, она попала ему прямо в центр лица. Взрыв был ярким цветением оранжевого и красного.

Но когда дым рассеялся миллисекундой позже, у него не отсутствовала голова, когда он смотрел на меня сверху вниз.

Затем он хлестнул своим хопешем.

Рука, ближайшая ко мне, размылась в горизонтальной дуге. Он целился в талию, намереваясь превратить мою «божественную» форму в две отдельные, гораздо более короткие части.

Мои ледяные руки были пусты. Моя каменная рука была занята. Моя настоящая рука была вне позиции.

Теперь я мог отпрыгнуть назад, конечно, но это позволило бы Богу вернуть свой боевой молот и смахнуть меня, как муху.

Хмм, что мне выбрать?

Несколько возможно сломанных костей или быть разрубленным пополам. Это был невозможный выбор, действительно.

И у меня было ровно полсекунды, чтобы решить, хочу ли я провести остаток своей жизни в виде пары ног.

Поэтому я решил против этого.

Я отцепился и отпрыгнул назад, уклоняясь от удара, который вполне мог разделить меня прямо там и тогда.

Но как и ожидалось, как только мои ноги покинули землю, давление воздуха сместилось у моего бока с весом падающей горы.

Бог развернул своё внушительное туловище, и боевой молот изменил свой импульс с ужасающим, скрежещущим костями гулом.

ВХАМ—!!

Плоскость молота поймала меня в рёбра. Даже с моей каменной рукой, движущейся, чтобы смягчить удар, столкновение встряхнуло мои органы.

Меня отправило скользить по поверхности ледяного острова, как плоский камень по озеру, мои искусственные конечности рассыпались в пыль.

Я врезался в зазубренный морозный столб на краю платформы, который я не помнил, как создал. Крушение было достаточным, чтобы выбить воздух из моих лёгких во влажном хрипе.

Моё зрение поплыло.

...Но это ещё не был конец моих страданий.

Потому что сила столкновения была настолько велика, что столб разлетелся, когда я пробил его и скатился за край, падая в холодные глубины Озера Скорби.

Бог решил, что ему всё ещё недостаточно. Поэтому он шагнул на мой маленький ледяной остров и двинулся к его центру.

Затем он поднял свою ваджру, чтобы выстрелить ослепительной молнией в разбитое небо. Немедленно где-то наверху грозовые облака накрыли стратосферу, и атмосфера стала тяжёлой от запаха дождя.

Бог поднял кривой посох следующим.

Будто по сигналу облака начали закручиваться в циклонический вихрь прямо над Озером.

Он не просто планировал нанести электрический удар мне, как казалось. Он вызывал божественный суд!

ГРРР—ТХУУУМ—!!

Столб раскалённой добела молнии прогремел вниз в серебряную воду, испаряя большую часть этого практически бесконечного моря.

В течение нескольких следующих мгновений была тишина.

Бог выглядел почти уверенным, что перестарался и убил меня. Если бы я подождал ещё пару мгновений, он бы развернулся и вернулся к моим спутникам.

...Но я не стал ждать.

СВУУУШ—!!

При нормальных обстоятельствах вода должна была стать гигантским электролитическим проводником, поджаривая меня мгновенно, пока я тонул.

Но когда ток пронёсся через замерзающие глубины, я активировал ещё одну из своих защитных Карт.

«Чешуйчатая Шкура

· Эффект: Превращает кожу пользователя в полу-драконьи чешуйки для защиты от физических атак — высокоэффективно против элементальных атак, особенно огня.»

Конечно, это не защитило меня от удара полностью, но я, по крайней мере, не стал жареными морепродуктами.

В следующую секунду левиафан, сделанный изо льда, появился из поверхности моря. Я ехал на его голове, когда он продолжал подниматься, возвышая меня к небу.

Справа от меня быстрая полоса золотого света разрезала горизонт, как падающая звезда.

Бог инстинктивно осознал, что я что-то планирую, поэтому он не стал ждать, пока я совершу задуманное.

Он хлестнул своим зазубренным дисковым клинком в меня.

Я ожидал этого. Поэтому я уже приказал гигантскому морскому змею из льда, на котором ехал, заблокировать его.

Массивный хвост вырвался из воды, поднимаясь, чтобы перехватить входящий диск.

ВА—ТХАААМ—!!

Это звучало как разбивающийся ледник, когда диск вообще не остановился. Он пропахал сквозь левиафана-конструкт. Он разорвал его, как нож картон.

Осколки мороза дождём посыпались в Озеро Скорби, пока моё импровизированное средство передвижения стонало под кинетической силой и начало разрушаться в кучу замёрзших обломков.

И всё же это купило мне единственное, чего Бог пытался меня лишить — время.

Диск замедлился достаточно, чтобы я мог уклониться от него, когда я ринулся к гигантской морде моего созданного зверя и спрыгнул.

Золотая полоса света достигла меня. И следующее, что я узнал, — я обхватывал пальцами рукоять двуручного меча.

После долгого, долгого ожидания... мой божественный клинок, Ауриэт, наконец был здесь.