* * *

Окутанный тенями клинок начал опускаться в смертельной дуге, готовый рассечь голову Лили с плеч, пока она лежала беспомощно на земле...

—ТХВААК!!

Но клинок был остановлен на середине спуска, когда Майкл развернулся и рывком поднял плоскость своего меча, чтобы защититься от колена, которое неслось к его лицу.

КЛЭНГ—!!

Металлический стон раздался, и Майкл был вынужден отступить ровно на два шага.

Вся левая сторона торса Рэя всё ещё несла уродливые ожоги третьей степени. Его плоть была обожжена и деформирована.

Если бы он не сконцентрировал почти всю свою Эссенцию на этом месте в последнюю возможную секунду, чтобы противостоять предыдущей атаке Майкла, половина его тела была бы разнесена вдребезги.

Было загадкой, как он всё ещё в сознании.

Было ещё большей загадкой, как он восстановился так быстро.

Как бы то ни было, как только он заставил себя подняться, он отправился за Лили, которая пошла одна, чтобы помочь Винсу.

К сожалению, то, что он увидел, когда взобрался на утёс и вошёл в лес, потрясло его до глубины души.

Винс безвольно сгорбился у искривлённого дерева, мокрый след багровца пачкал кору за его плечом.

А Лили была на земле, лужа крови расширялась под ней. Тёмное пятно на её нижней части живота говорило ему, что она быстро теряет время.

Дыхание Рэя прервалось от ужаса, прежде чем он устремился вперёд, как ракета, знакомя своё колено с лицом Майкла.

...Или таков был план, по крайней мере.

Но Майкл заблокировал удар как раз вовремя.

Это было нормально, однако, так как Рэй использовал свою поступательную инерцию, чтобы перевернуться, схватив Майкла за горжет и превращая всё своё тело в живую центрифугу — вращаясь по оси Y, как колесо повозки.

Когда он пролетал над головой Майкла, Рэй использовал заднюю часть горжета как точку опоры, чтобы рывком сбить мечника с ног.

Прежде чем он понял, Майкл был запущен в густые папоротники и древние стволы, проламываясь сквозь подлесок, пока не скрылся из виду.

Рэй даже не посмотрел, куда он приземлился.

Вместо этого его взгляд метнулся к Лили, когда он бросился к её стороне, падая на колени сквозь скапливающийся багровец.

Нехорошо, нехорошо!

Было слишком много крови. Она истечёт кровью до смерти с такой скоростью.

Он посмотрел на её бледное лицо. Её дыхание было неглубоким — больше болезненные дрожи, чем настоящие вдохи. Её глаза были расфокусированы, свет в них медленно угасал.

Рэй мягко шлёпнул её по лицу, крича в отчаянии.

— Лили! Эй, Лили, дыши! Просто продолжай циркулировать Эссенцию вокруг раны! Это стянет ткани и поможет остановить кровотечение!

Легче сказать, чем сделать.

Чтобы поддерживать Технику Циркуляции активной, ей нужно было поддерживать устойчивый ритм, что было монументальной задачей в её текущем состоянии.

Но каким-то образом ей удалось продержаться.

Её ресницы слабо затрепетали, когда она заставила своё истощающееся внимание сделать глубокие вдохи.

Эссенция начала циркулировать понемногу. Этого было недостаточно, чтобы полностью остановить кровотечение, но это замедлило поток.

Хотя Рэй вздохнул с облегчением, он знал, что ситуация всё ещё ужасна. Это купило ей... что, минуты вместо секунд?

Он должен был закончить эту битву быстро, прежде чем кто-либо ещё пострадает.

•••

Майклу пришлось опереться всем весом на свой длинный меч, как на костыль, только чтобы стоять прямо.

Мерцающая белая нить, сочащаяся из его груди — проходящая сквозь его броню и струящаяся к берегу Озера Скорби — натянулась, заставляя его вернуться в боевую стойку.

Он был как живая марионетка, вынужденная бесконечно сражаться жестоким кукловодом, которому было всё равно на его состояние.

Свууу—!!

Вот тогда огненное копьё прилетело сзади.

Благодаря своему будущему зрению Майкл увидел атаку задолго до того, как она достигла его, и уклонился, отбросив себя вправо.

—КАБУУУМ!!

Копьё ударило в точку на земле, которую он занимал мгновением ранее, детонируя с силой грузовика с тротилом.

Ударная волна врезалась в Майкла, крадя его дыхание, но он устоял и смог сохранить опору.

Он отскользил назад на несколько шагов, оставляя глубокие борозды на полу из мокрого мха и гниющих листьев.

Перед ним был огромный кратер, густой чёрный дым и удушающее облако пульверизованной земли, поднимающиеся в воздух.

Разросшаяся растительность и жуткая зелень поблизости были немедленно испепелены, превращены в хлопья пепла, дождём падающие с неба.

Рэй был опасен.

Даже одного его сконцентрированного копья было достаточно, чтобы уничтожить небольшое здание.

К счастью, чтобы создать это копьё, Рэю нужно было перезарядить свою взрывную энергию, прежде чем придать ей физическую форму.

Более того, он мог использовать только три взрыва подряд, прежде чем начиналась перезарядка.

Так что то копьё было финальным приёмом, который он не мог спамить безостановочно.

Это принесло Майклу некоторое утешение, даже когда его лёгкие горели.

Если бы он был в сознании, он бы отметил, что его дыхание отдаёт серой. Он бы почувствовал нарастающее напряжение в конечностях и раскалывающую череп боль в затылке.

Но поскольку он не был в сознании, он ничего не чувствовал.

Соответственно, он вообще не замедлялся...

Пока не заметил ещё один яркий снаряд, несущийся сквозь дымку. Майкл быстро отбросил себя в сторону ещё раз.

Как и прежде, копьё ударило в землю и детонировало.

Результат удара отбросил Майкла дальше и ударил сильнее, чем он подготовился. Это было как быть сбитым движущимся грузовиком.

Всё было ещё нормально до этого момента, однако.

Конечно, битва была не в его пользу, но со своим будущим зрением он теперь мог двинуться и обыскать лес в направлении, откуда мальчик снайперил.

Как бы силён ни был Рэй, он не будет соперником в ближнем бою, как только Майкл получит шанс преодолеть расстояние между—

Свууу—!!

Что-то неожиданное произошло прямо тогда.

Пока он всё ещё был отброшен назад — пока он всё ещё был в воздухе до того, как даже приземлился — ещё одно накалённое копьё спустилось на него с небес, нацеливаясь с максимальной точностью.

Если бы Майкл был в своём сознании, он был бы ошеломлён.

Как, чёрт возьми, Рэй смог выпустить два огненных копья подряд?

Ответ был так же прост, как и гениален, Рэй сложил их.

Он создал одно, подождал сброса перезарядки, а затем создал другое.

После этого он заманил Майкла в такое положение, где не было способа уклониться, даже со скопированной силой будущего зрения.

Потому что чтобы уклониться от первого копья, Майкл уже прыгнул. Второе копьё, тем временем, пришло, когда он всё ещё был в воздухе.

Без земли, чтобы оттолкнуться, и без времени, чтобы призвать защитную Карту, он был сидящей— нет, падающей уткой.

...Но Майкл ещё не проиграл.

Собрав все свои силы, он хлестнул рукой вперёд и швырнул свой теневой длинный меч в приближающийся снаряд.

—КАБУУУМ!!

Третий взрыв сработал преждевременно, в нескольких метрах над тёмной, кувыркающейся фигурой Майкла.

Воздушный взрыв послал круговой прилив огня, разметающийся наружу, на мгновение расчищая дым и открывая скелетные силуэты деревьев наверху.

Поскольку Майкл вызвал взрыв раньше, смертельное ядро взрыва не попало в него, хотя он всё ещё чувствовал обжигающую тепловую волну.

Гравитация наконец забрала его, и он врезался в влажную землю, катясь сквозь пепел, пока не ударился об искривлённый корень.

Его меч, отброшенный силой взрыва, вонзился остриём в землю в нескольких футах от него.

Даже с разбитым телом и блуждающим разумом он знал, что было необходимо вернуть своё оружие. В конце концов, бросать вызов Рэю с пустыми руками было бы равносильно приглашению смерти с распростёртыми объятиями.

Поэтому, игнорируя протесты своих ног, он встал.

Он направил Эссенцию в свои ступни и рванул вперёд с головокружительной скоростью, протягивая левую руку к рукояти своего меча.

Он был там в мгновение ока. Его пальцы были в дюймах — так близко, что он почти чувствовал проклятую сталь на своей коже.

...И этого всё ещё было недостаточно.

Прямо перед тем, как он действительно смог схватить его, Рэй прорвался сквозь завесу дыма справа, его кулак был обёрнут сконцентрированными углями четвёртого копья.

Это была идеальная игра.

Майкл немедленно понял стратегию Рэя.

Во-первых, Рэй использовал взрывы как дымовую завесу, чтобы прикрыть свои движения.

Затем он заставил Майкла расстаться со своим мечом.

Наконец, он появился справа.

Почему справа? Потому что правая рука Майкла была искалечена до такой степени, что была бесполезна. С тех пор как Рэй детонировал взрыв в упор на его наруче, Майкл не мог использовать эту руку.

Проще говоря, даже если Майкл дотянется до своего меча левой рукой, он не сможет развернуться и парировать этот финальный удар вовремя.

Он не мог избежать этого мата.

Потому что это был мат.

Это был... э-это был мат, верно?

Рэй хлестнул всем, что у него осталось, крепко сжимая огненное копьё, когда он направил его в черноволосого мальчика.

Но Майкл сделал на один шаг больше, чем было необходимо... и потянулся к вонзённому мечу правой рукой вместо этого.

Те изувеченные пальцы, обожжённые и неотвечающие мгновением ранее, крепко сомкнулись вокруг рукояти.

Невозможно!

Глаза Рэя расширились от осознания, что его обманули.

Майкл... был полностью способен использовать свою правую руку с самого начала, несмотря на раздробленную кость и повреждённые нервы. Он просто подделал степень своей травмы, ожидая момента, точно как этот.

Конечно, это осознание пришло слишком поздно.

Следующее, что Рэй узнал, это то, что его собственная рука была отсечена у запястья тёмным клинком, просвистевшим в воздухе со скоростью, бросающей вызов человеческой анатомии.

Удар был настолько чистым, что была секунда сюрреалистической тишины, прежде чем брызги горячей крови последовали за дугой клинка.

...Но инерция Рэя уже была физическим законом.

Даже когда его рука была отрублена, конечность продолжала нести огненное копьё вперёд, пока оно не врезалось прямо в центр груди Майкла.

—КАБУУУУМ!!