* * *

Джулиана ничего не делала. Не дышала. Не моргала.

Пульс громом отдавался в ушах, но внешне она была неподвижна. Слишком неподвижна. Словно натянутая струна, готовая лопнуть.

Она просто стояла на коленях, застыв.

Пальцы подергивались, но остальная часть тела не двигалась.

Не реагировала.

Ничего не делала, кроме как существовала в этом моменте — в этом ужасающе невозможном моменте.

Слова Самаэля эхом отдавались в ушах:

«Потому что это я тебя подставил».

Это даже не имело смысла!

Подставил?

Ее разум спотыкался, пытаясь все переварить.

Это было похоже на попытку ухватить дым — смысл ускользал, прежде чем она могла за него ухватиться.

Подставил?!

Наконец, она сделала судорожный вдох.

Дрожь пробежала по позвоночнику, словно тысяча игл впилась в кожу.

Он ее подставил?!

Он?!

Она заставила свои губы пошевелиться, но из них вырвался лишь поверхностный вздох.

Нет, это невозможно!

Самаэль — этот Самаэль — был просто избалованным мальчишкой. Ничего не понимающим дураком. Самовлюбленным идиотом.

Она выросла с ним и видела, как он прожигает жизнь в пьяных гулянках и бессмысленных драках. Он был никем, кроме как испорченным позором.

Она видела, как он превратился в того ничтожного человека, которым был сейчас.

И теперь, сидя перед ней на корточках, он хочет сказать, что она была им переиграна?

Что она не смогла его раскусить?

Она заставила себя поднять взгляд и встретилась с ним глазами.

Его глаза были такими ясными, что она видела в их золотой глубине собственное отражение — отражение сломленной молодой женщины, стоящей на коленях среди руин, окровавленной, раненой и побежденной.

Жалко.

Она выглядела жалко.

Неверие подступило к горлу.

— ...Как?

Это было все, что она хотела знать.

Как он это сделал?

Самаэль вздохнул, словно был искренне разочарован.

— Я думал, ты уже догадалась. Разве ты не должна была быть умной? Что ж, полагаю, это не совсем твоя вина. Если бы ты не была так зациклена, так ослеплена собственной яростью и отчаянием, ты могла бы заметить.

Джулиана вздрогнула. Заметить что? О чем он говорил?!

Словно читая ее мысли, Самаэль продолжил:

— Ты бы заметила, что каждый шаг твоего плана складывался слишком удобно. Разве не казалось это слишком легким? Я просто перестал обращать на тебя внимание. Я никогда не спрашивал, куда ты идешь или что делаешь. Ты думала, это совпадение, что я дал тебе столько свободы с момента нашего прибытия в Академию?

Она горько рассмеялась.

— Тебе никогда не приходило в голову спросить себя, почему я не подавил фракции простолюдинов и дворян в самом начале учебного года? Почему я позволил их мелким разборкам гнить до тех пор, пока чуть не разразилась полномасштабная война фракций? Ты думала, мне было лень? Или в твоих глазах я был просто слишком глуп, чтобы действовать?

Его голос стал холоднее.

— Неужели ты правда поверила, что это совпадение, что я объявил вызов «десять на один» именно тогда, когда ты была на грани достижения своей цели? Ты думала, это удача? О, глупая девчонка. Скажи мне, кто первый обратил твое внимание на Рексерда?

Глаза Джулианы расширились.

Самаэль мягко рассмеялся.

— Да. Это был я. Я упомянул Рексерда во время Вступительного Экзамена. Я позволил тебе вступить в Общество Алхимиков. Я знал, что ты делаешь. Я видел все. И я закрывал на это глаза. Нет, на самом деле я помогал тебе. Я помог тебе достать Сирфидного Слизня. Я помог тебе манипулировать двумя фракциями. Я хотел, чтобы ты дошла до этого момента! Я хотел, чтобы ты стояла на самом краю победы—

В ушах Джулианы зазвенело.

Она едва слышала последние слова. Единственное, что зарегистрировал разум, — Сирфидный Слизень.

Один из ключевых ингредиентов, необходимых для кровяного яда.

Но... откуда он знал?

Эти знания не были общедоступными. Это была не та информация, на которую можно было просто наткнуться.

Затем в нее врезалось другое осознание.

Рексерд.

Он сказал, что обратил ее внимание на Рексерда.

И когда она вспомнила — он был прав. Это был он. Он упомянул Рексерда во время Вступительного Экзамена.

Но зачем?

Зачем ему это делать?

Неужели он рассчитывал, что она использует Рексерда, чтобы освободиться от Кровавого Червя, как только узнает об алхимическом гении?

Неужели Самаэль... предвидел это?

Неужели она—

Неужели она действительно... настолько чертовски предсказуема?!

— Ха-а-а— — Резкий вздох вырвался из ее губ. Ее руки сжались в кулаки, дрожа на полу. Взгляд упал на разбитые осколки стекла под ней.

Ярость нахлынула так быстро, так бурно, что она почти не узнала ее.

Обжигающая, кипящая ярость.

Не холодная. Не расчетливая. Не тихая, терпеливая злость, которую она оттачивала годами.

Она была сырой. Она была неконтролируемой и дикой.

Почти всю свою жизнь Джулиана носила маски.

Маску послушания. Маску безразличия. Маску тепла. Маску доброты.

Разные маски для разных людей.

Она становилась той, кем нужно было быть.

Для одних она была дружелюбным лицом — тем, с кем можно поболтать или поплакать.

Для других — девушкой, о которой можно мечтать, но никогда не получить.

Для немногих — идолом, которым восхищаются издалека.

Для третьих — измученной душой, угнетенной слугой, вечно находящейся во власти хозяина.

А для несчастного меньшинства — заклятым врагом, злодейкой, которую можно ненавидеть, но никогда не уничтожить.

Она носила так много лиц, играла так много ролей и делала это безупречно. Бесшовно. Без единой трещины в своих тщательно выстроенных личинах.

Но теперь—

Теперь маски были сброшены.

Ее пальцы сомкнулись на острых осколках битого стекла на полу. Она почти не чувствовала жжения, едва замечала тепло собственной крови, стекающей по ладони.

Унизительно.

Это было унизительно.

Не потому, что ее переиграли.

А потому, что она даже не видела этого приближения.

Она даже не знала, что играет в игру против кого-то, пока не стало слишком поздно.

Джулиана гордилась своей способностью видеть людей насквозь. Кем бы они ни были, она могла обнажить их истины и уязвимости.

Она могла заметить малейшую вспышку колебания на чьем-то лице, даже самую тонкую неуместную улыбку, напряжение между словами.

Она могла видеть все это.

Она могла читать людей, как книги, разгадывать секреты любого одним лишь взглядом и выявлять ложь, которую они глубоко хоронят.

Дайте ей десять минут с кем-то, и она узнает их лучше, чем они сами.

И все же—

Со всей своей проницательностью, со всем своим опытом—

Она была слепа.

Ее переиграл мальчик, с которым она выросла!

Джулиана резко вдохнула, грудь сдавило, легкие горели, ярость грозила поглотить ее.

Медленно она подняла голову и снова посмотрела на Самаэля.

Ублюдок улыбался.

Не усмехался. Не ухмылялся.

Тихая, понимающая улыбка — словно игра уже закончилась, словно он всегда знал, что выиграет.

Очевидно, он тоже сбросил маску.

Это был настоящий он.

Ее ногти глубже впились в ладонь, когда она прохрипела одно слово:

— ...Зачем?

Самаэль склонил голову с ленивой улыбкой и повторил:

— Зачем?

Джулиана стиснула зубы.

— Зачем позволять мне зайти так далеко? Зачем вообще играть в эту игру, если ты с самого начала все знал?

Потому что это было именно то, чем это было, не так ли?

Игра.

Игра, в которую он играл задолго до того, как она поняла, что она — фигура на доске.

Веселье в глазах Самаэля померкло, всего на мгновение, прежде чем смягчиться. Его голос, когда он заговорил, был почти ласковым.

— Потому что, Джули, было бы неинтересно, если бы ты не боролась.

...Ах.

Верно.

Острые ощущения от игры.

Она хорошо знала это чувство. Это была одна из немногих вещей, которые все еще заставляли ее чувствовать себя живой.

Острые ощущения от манипулирования людьми вокруг, от наблюдения за тем, как они попадают в расставленные ловушки, от того, как каждая деталь встает на свои места именно так, как она планировала.

...Острые ощущения от абсолютного контроля над человеком.

И теперь—

Теперь она попалась в паутину.

— Но в основном, — голос Самаэля прорезал пелену. Он поднялся на ноги, и только сейчас она заметила золотой двуручный меч в его руках.

— Я хотел поймать Рексерда.

Брови Джулианы сошлись. Рексерд? Какое отношение он имел ко всему этому?

Самаэль отступил на шаг и указал на бессознательного мужчину, распростертого на земле в нескольких футах, из правого глаза которого все еще сочилась кровь.

— Я знал, что ты либо отравишь его, либо ударишь, когда его бдительность ослабнет. В любом случае, это дало мне необходимую возможность. Видишь ли, этот парень должен умереть. Если я позволю ему жить, он станет угрозой, которую я не могу себе позволить.

Его взгляд снова опустился на нее.

— Так что сиди смирно, хорошо? Дай мне сначала убить его. После этого у нас будет цивилизованная дискуссия о твоем будущем.

Он одарил ее пустой улыбкой, затем повернулся и пошел к Рексерду.

Разум Джулианы был пуст, челюсть отвисла. На секунду ее глаз дернулся, словно она в чем-то колебалась.

...Затем ярость, кипевшая внутри, наконец, выплеснулась через край.

Ее терпение достигло предела.

Сморщив губы, она призвала Карту Предмета. Почти мгновенно в ее руке появилась рапира, материализовавшись из кружащихся световых частиц.

И что с того, что ее план провалился?

Она просто убьет Самаэля!

Она убьет его прямо здесь и сейчас!

В этом Мерцающем Зале не было камер наблюдения, как и свидетелей.

Конечно, после его внезапного исчезновения начнется расследование. Она даже может быть главной подозреваемой.

И клан Теосбейнов тоже не будет молчать.

Потому что, хотя он и был изгнан, Самаэль все еще был Теосбейном. Сыном Золотого Герцога Люксары.

Высокородным дворянином.

И убийство высокородного дворянина имело последствия.

Но в своей слепой ярости все это не имело значения.

Она разберется со всем позже.

Прямо сейчас это был ее шанс.

Он стоял к ней спиной.

Ей нужно было нанести всего один чистый удар.

Один чистый удар в сердце, и она сможет быть свободна навсегда—

Дзынь—!!

Но ее рапира остановилась, не успев нанести удар в спину.

— ...А?! — рука Джулианы дрогнула.

Кончик ее клинка был в дюйме от спины Самаэля, но теперь он был зажат — пойман сверкающим краем золотой стали.

Ее взгляд метнулся вниз.

Самаэль в последнюю возможную секунду вывернул руку и заблокировал ее удар более тонким мечом, чем двуручный, который он держал ранее.

Парный меч?

«Как он среагировал так быстро?» Прежде чем она успела подумать об этом, его голос упал ей в уши.

— Эй, Джули.

Она подняла взгляд и увидела, как он смотрит на нее через плечо, его золотые глаза ярко горят.

— Я ведь сказал тебе сидеть смирно, не так ли?

Затем, в размытом движении, он отбил ее рапиру в сторону и развернулся.

Используя инерцию вращения, он врезал ногой ей в живот с такой силой, что ее тело отбросило назад.

Удар выбил из нее дыхание, она сильно ударилась о землю, перекатилась один раз и заскользила, прежде чем остановиться.