* * *

Лидер фракции простолюдинов пал.

И с этим битва стала безнадежно проиграна.

Толпа была совершенно безмолвна, настолько, что можно было бы услышать, как падает иголка... вместе со звуком их разбитых сердец и отчаянного осознания.

Все они не могли отрицать, что, хотя его несколько раз и оттесняли, Самаэль на самом деле действовал очень методично и, в некотором смысле, доминировал на протяжении всего боя.

И теперь...

Теперь он собирался победить.

...Но пока все потеряли надежду, двое все еще стояли на ногах. И они еще не сдались.

— Проклятье! — Эрвин стиснул зубы, глядя в снайперский прицел, ожидая, когда Самаэль хоть немного высунется.

Хотя Рейнер разровнял большую часть тренировочного поля, значительная его часть все еще была усеяна зубчатыми шипами и высокими колоннами, которые воздвиг Самаэль.

Сражаясь с Рейнером и даже после его победы, Самаэль следил за тем, чтобы ни на секунду не выходить из укрытия настолько, чтобы Эрвин мог сделать чистый выстрел.

И это было все, что ему было нужно.

Всего один четкий выстрел.

Всего одна пуля, которая могла бы поразить цель в голову или грудь, и все было бы кончено. Преподаватели не дали бы Самаэлю умереть, но Эрвин победил бы технически.

Как раз в этот момент заговорила девушка, стоявшая в нескольких шагах от него.

Это был один из редких случаев, когда Эрвин слышал, как Силен Мордейн говорит, поскольку она всегда общалась либо письменно, либо через телепатию.

— Я иду, — сказала она, призывая две Карты.

— Что? Ты с ума сошла? — нахмурился Эрвин.

— Он сотрет тебя в порошок!

— Я знаю, — кивнула Силен.

— Но когда он придет в себя, он все равно набросится на нас. Он использует свою способность к перемещению. Он будет быстр. Я вступлю с ним в бой. Мне нужно задержать его всего на одну секунду. Будь готов подстрелить его.

Эрвин моргнул. Ничего себе, даже когда она говорила, ее инструкции оставались такими же краткими и прямыми.

Как бы то ни было, он должен был признать, что это был хороший план для последнего рубежа.

Если она сможет выманить его из укрытия и сдержать хотя бы на секунду, Эрвин сможет привести их к победе.

Была только одна проблема с этим планом, которую они не учли.

...Они противостояли Самаэлю Теосбейну.

Вместо того чтобы выйти из укрытия и дать им шанс продлить битву, Туз сделал нечто совершенно неожиданное.

Из-за бетонной колонны, где он находился, Самаэль начал запускать в высоко в воздух залпы Огненных Стрел.

К тому времени, как Эрвин и Силен заметили это, несколько дюжин стрел уже начали дождем сыпаться с неба, словно пылающий метеоритный дождь.

— Бум, Бум, Бум!!

Ни одна из стрел не достигла их, но они врезались в землю и взорвались.

Взрывы подняли большие кружащиеся облака пыли, закрывая Эрвину обзор.

— О, черта с два я тебе это позволю, ублюдок! — крикнул себе Эрвин и сбил оставшиеся стрелы в воздухе, взорвав их в небе.

Но Самаэль не обратил на это внимания. Он создал достаточно укрытий.

С помощью «Мгновенного Шага» он мчался от одного облака пыли к другому, приближаясь к Эрвину и Силен с каждым спринтом.

Время от времени он бросал в них несколько Огненных Стрел, но Эрвин сбивал и их.

Затем на мгновение все стихло.

Самаэль не предпринимал никаких действий...

Тишина была тревожной.

Эрвин обвел взглядом арену, когда, словно по сигналу, услышал, как позади них расходилась земля.

Он собирался сделать это снова!

Должно быть, он ушел под землю в одном из облаков пыли и собирается выпрыгнуть у них из-за спины!

Точно так же, как он вырубил Лиору и Рейнера!

У этого самоуверенного ублюдка хватило наглости использовать один и тот же трюк на них трижды?!

Быстро среагировав, Эрвин повернул голову—

Но мгновенно понял, что что-то не так.

И тут же, словно подтверждая его подозрения, в его сознании эхом раздался голос Силен:

— Это ловушка!

Эрвин также понял это, когда мельком увидел трещину и заметил, что она слишком мелкая. Это был отвлекающий маневр!

Ловушка, чтобы отвлечь их!

Все это произошло за долю секунды. Эрвин даже не шевельнул снайперской винтовкой. Зов Силен был мгновенным.

Но этого мгновенного отвлечения было достаточно, чтобы Самаэль сделал свой ход.

Эрвин не успел среагировать, когда огненная стрела ударила в его винтовку и взорвалась.

Его оружие взорвалось раскаленными осколками и горячими обломками, один из которых пронесся слишком близко к глазу Эрвина и опалил ресницы.

— Аргхх! — Он отшатнулся, вскрикивая от боли и призывая Карту Предмета. Золотой пистолет начал материализовываться в его руке.

Но к тому времени из ближайшего облака пыли вылетела пылающая плеть и обвилась вокруг запястья Силен, как удавка.

Ее рот открылся в крике, но не вырвалось ни звука — только приглушенный вздох, когда горящий кнут впился в ее плоть.

Затем, с тиранической силой, дернувшей за него, кнут вырвал ее из равновесия и швырнул по воздуху, прежде чем врезать в бетонное бревно, которого мгновение назад здесь не было.

Прежде чем она успела прийти в себя, Самаэль вырвался из оседающей пыли и направился прямо к ней.

Все еще не оправившись, Силен стиснула зубы и поднялась, ее одна уцелевшая рука метнулась вперед. В ее ладони сформировался осколок льда и выстрелил в него.

Обычно золотоволосый парень уклонился бы с легкостью. Но, возможно, потому что он был так истощен и ранен, его движения оказались всего на долю медленнее.

Ледяной осколок полоснул по его щеке, оставив тонкую полоску крови.

...Но это было все.

Это был весь урон, который она могла нанести, прежде чем он приблизился.

Она попыталась нанести удар кулаком, но Самаэль нырнул под него и скользнул вокруг нее.

Сзади он вбил колено ей в спину, ударив прямо туда, где должны были быть почки, с такой безжалостной силой, что тело Силен насильственно выгнулось вперед.

Ее дыхание перехватило, когда агония пронзила позвоночник.

Прежде чем она успела среагировать, его рука сомкнулась на ее шее, и он поднял ее над землей.

А затем... он побежал.

Прямо на Эрвина, у которого теперь в руке был револьвер.

Этот ублюдок! Он использовал Силен как буквальный живой щит, чтобы сократить дистанцию!

Эрвин поднял револьвер, пытаясь прицелиться, но его пальцы дрожали на спусковом крючке.

И тут в его сознании зазвучал голос Силен.

— Стреляй! — закричала она.

— Стреляй в него сквозь меня! Мы должны вырубить его здесь, Эрвин! Это наш единственный шанс! Сделай это!

Этот момент растянулся в вечность.

Хватка Эрвина на пистолете усилилась. Его сердце бешено колотилось.

Его прицел был выверен, золотой ствол наведен на бегущую фигуру Самаэля.

У него был чистый выстрел — прямо сквозь торс Силен.

Но его пальцы отказывались двигаться.

— Сделай это! — голос Силен звучал в его голове, сырой и отчаянный.

Она не умоляла. Она не колебалась. Она уже приняла то, что нужно было сделать.

Но Эрвин...

Он не мог.

Самаэль был уже почти рядом. Его глаза сверкали холодной, острой как бритва сосредоточенностью... как у хищника, идущего на добивание.

В его выражении не было сомнений, в шагах — колебаний.

В последнюю возможную секунду Эрвин дернул пистолет в сторону, целясь Самаэлю в плечо вместо этого—

— Бах!

Выстрел прозвучал.

Но было слишком поздно.

С нечеловеческими рефлексами Самаэль вывернулся на бегу, сместив вес ровно настолько, чтобы пуля лишь задела плечо, а не вошла глубоко.

А затем, прежде чем Эрвин успел сделать еще один выстрел, Самаэль отшвырнул Силен в сторону, как сломанную куклу, и в мгновение ока преодолел оставшееся расстояние.

Кулак врезался в живот Эрвина.

Весь воздух в легких с силой вышибло. Его зрение затуманилось от чистой силы удара, и ноги на краткий миг оторвались от земли, прежде чем он рухнул на колени.

Он едва успел кашлянуть, прежде чем Самаэль схватил его за волосы, запрокидывая голову.

— Ты колебался, — пробормотал Самаэль. Его голос был спокоен, почти безразличен.

Ошеломленные, полные боли глаза Эрвина встретились с глазами Самаэля.

— Ты не можешь позволить себе колебаться, когда ты жалко слаб.

И с этими словами Самаэль вбил колено в лицо Эрвина.

Тошнотворный хруст эхом разнесся по безмолвному полю боя.

Зрение Эрвина померкло.

•••

Битва была окончена.

Силен все еще пыталась встать, но у нее не было шанса одной. Не в ее состоянии.

Самаэль нанес жестокий удар ногой ей в живот, вырвав из ее губ приглушенный вздох. Затем он схватил ее за затылок, протащил на четвереньках и врезал лицом в бревно.

— Ба-ам!

Тело Силен обмякло у его ног.

Самаэль глубоко выдохнул и коснулся бетонного бревна, грубо придав ему форму стула... или, может быть, трона? Какой термин был бы более уместен в этой ситуации.

Отменив все свои Карты, он повернулся и сел, поставив ботинок на спину упавшей Силен, словно используя ее как королевскую скамеечку для ног.

Уже стемнело. Прожекторы заливали арену резким светом.

И там, восседая над руинами поля боя и своими павшими врагами, Самаэль был в центре внимания. В буквальном смысле.

Люди в аудитории смотрели на него с самыми разными эмоциями. Одни с неохотным восхищением. Другие с кипящей ненавистью. Некоторые в чистом неверии.

И многие, многие в безмолвном страхе.

Потому что то, чему они только что стали свидетелями, было не просто победой.

Это было доминирование.

Он с легкостью сокрушил одних из сильнейших Кадетов в их потоке. В одиночку.

С одиннадцатого по двадцатое место...

Всех.

Все повержены одним человеком.

Меньше чем за сорок минут.

Конечно, он не ушел невредимым. Он был ранен, избит, искалечен, но это делало ситуацию только хуже.

Потому что даже избитый и обессиленный, Самаэль Кайзер Теосбейн ни разу не оказался в опасности.

С безжалостной точностью он уничтожал своих противников. Одного за другим. Безжалостно. Неумолимо. Неизбежно.

Одним словом, он был — неостановим.

Что бы с ним ни делали, как бы сильно ни ранили, он никогда не останавливался. И в конце никого не осталось, кто мог бы его остановить.

В аудитории было много тех, кто хотел его ненавидеть. И большинство по-прежнему ненавидело.

Но под обидой, под уязвленным самолюбием и сжатыми кулаками было что-то более холодное.

Осознание.

Самаэль был не просто силен.

Он был чем-то совершенно иным.

Чем-то, на что они не могли надеяться выйти.

Чем-то ужасающим.

Он был... бесспорным.

Самаэль откинулся на спинку своего «трона», мягко выдыхая, и его взгляд скользнул по толпе. Он смотрел на них медленно, угрожающе.

Затем, голосом, лишенным всех эмоций, кроме отвращения, он сказал это.

— Вы все слабы.