Была ранняя ночь.

Уличные фонари негромко жужжали, освещая пустые тротуары. Неоновые вывески мерцали над магазинами.

По дорогам с грохотом проносились машины, их фары прорезали темноту.

Это была тихая ночь. Такая же мирная, как и любая другая.

Но в эти дни в Иштаре было мало спокойствия.

В небольшой закусочной официантка облокотилась на стойку, лениво пролистывая телефон.

Молодая пара шла рука об руку мимо круглосуточного магазина, смеясь над своей шуткой.

Где-то в жилом комплексе мужчина зевнул, закрывая на ночь дверь, готовый уснуть в своей удобной кровати.

Затем тишину нарушил первый крик.

Он донесся из тускло освещенного переулка, где в одиночестве прогуливался мужчина. Он даже не успел убежать, как что-то потянуло его в темноту.

А потом земля задрожала.

По всему городу грохотали канализационные люки. На тротуаре образовались трещины, сначала тонкие, потом широкие.

А потом... они пришли.

Из подземных туннелей, из тайных ходов под городом на открытое пространство выползали твари.

Их тела были гротескными - раздутыми и скрюченными.

Их кожа была липкой и скользкой, натянутой на раздутых телах, покрытых пульсирующими венами.

У них было слишком много конечностей: одни - толстые, похожие на корни руки, врезающиеся в землю, другие - длинные, похожие на кнуты щупальца, извивающиеся в воздухе.

Их лица... если их можно было так назвать, представляли собой зияющие пасти, усеянные зазубринами. Из их ртов продолжала капать густая, черная, кислая слюна.

Дыхание было тяжелым и мерзким.

А потом они напали.

Одна из тварей врезалась в припаркованный автомобиль и смяла его, как консервную банку. Его щупальца вырвались наружу и обвились вокруг человека, находившегося неподалеку.

Мужчина попытался сбежать, но он был слишком медлителен. Он кричал и боролся, но его мгновенно оторвали от земли.

Пасть монстра раскрылась еще шире, а затем он проглотил мужчину целиком, в одно мгновение съев его заживо.

Дальше по улице еще одна тварь ворвалась в окно магазина. Кассир едва успел поднять руки, как толстое щупальце обвилось вокруг его талии и потянул за прилавок.

Еще одно существо набросилось на проезжавшее мимо такси, его зазубренные когти пронзили лобовое стекло.

Водитель не успел даже вскрикнуть, как тварь откусила ему голову и вытащила мертвое тело наружу, окрасив капот машины кровью.

В другом районе города группа подростков возле ночного зала игровых автоматов обернулась на звук тяжелых шагов - и увидела монстра, рычащего на них.

Они закричали от ужаса и побежали.

Но один из подростков в панике споткнулся. Он попытался встать и снова побежать, взывая к друзьям о помощи, но щупальце существа тут же пронзило его грудь.

Он был убит на месте.

Вскоре подобные сцены стали происходить по всему городу. Все погрузилось в хаос.

Завывали сигналы тревоги. Люди кричали. Машины ломались.

Окна разбивались вдребезги, чудовищные силуэты врывались в дома, утаскивая за собой кричащих жертв.

Город больше не был городом.

Это была кормушка.

И ночь только начиналась.

---

В церкви Матери Милосердия...

Верховный жрец Боуден стоял в своих покоях и смотрел в окно, любуясь видом города.

Это было его обычным делом.

Поскольку его офис находился на высоком этаже, из окна открывался прекрасный вид на ночной городской пейзаж.

Каждый вечер перед тем, как отправиться домой, он на несколько минут задерживался, чтобы полюбоваться этим зрелищем, наслаждаясь тишиной и покоем.

Однако сегодняшний вечер не был похож на другие.

Покоя не было, тишину уже давно нарушали тревожные звуки рычания монстров и безнадежные крики людей.

Боуден напрягся, когда раздался еще один пронзительный крик, за которым последовал яркий взрыв на другой стороне дороги.

Должно быть, монстр прорвал газопровод в одном из домов, вызвав огненный взрыв, от которого загорелись соседние здания.

На улицах внизу он увидел бегущих и плачущих от ужаса людей, за которыми гнались извращенные мерзости.

Вдалеке он заметил группу людей, пытавшихся забаррикадироваться в небольшом магазинчике и захлопнуть двери, как раз когда по улице пронеслось очередное чудовище.

Но мерзость ударила своим телом, разбив стекло и раздробив дерево, прежде чем попасть в магазин.

У группы не было возможности убежать, поэтому несколько человек схватили все, что могли, и отважно попытались сразиться с монстром.

Но долго они не продержались бы.

Не против этих тварей.

Существо протянуло свое щупальце и схватило человека за шею, подняв его в воздух и задушив, пока он не упал замертво.

В следующую секунду тварь бросилась вперед и проглотила женщину целиком, а ее крик ужаса оборвался, когда она исчезла в пасти.

Вскоре были жестоко убиты и все остальные посетители магазина.

Огонь стремительно распространялся по городу, когда прогремел новый взрыв. Дым поднимался в небо, заслоняя звезды.

Некогда спокойный городской пейзаж превратился в кошмар.

Верховный жрец Боуден вцепился в подоконник так крепко, что костяшки пальцев побелели.

«Что за черт?» пробормотал он про себя.

Что натворил Эверан?! Этого не было в его планах!

Почему он выпустил своих зверей на город?

О чем он только думал?!

«Вот чертов идиот!» Боуден стиснул зубы и повернулся.

Стражники, стоявшие снаружи, склонились в почтительном поклоне, когда он вышел из своих покоев.

Не обращая на них внимания, он подошел к лифту, вошел в него и нажал кнопку самого нижнего этажа.

Когда двери лифта захлопнулись, Боуден провел рукой по седым волосам.

В голове у него проносились мысли о происходящем.

Эверан сошел с ума. То, что он сделал, было чистым безумием. Зачем ему понадобилось выпускать зверей в город так скоро?

Теперь из-за этого ублюдка Боудену тоже придется поторопиться.

Он покачал головой, беззвучно ругаясь.

Лифт с тихим звоном остановился.

Металлические двери открылись с тихим шипением, открывая самый нижний этаж под церковью.

И это было... совсем не то, чего ждали бы верующие.

Под церковью располагалась огромная лаборатория - почти такая же, как под особняком Лорда, только гораздо больше и лучше оборудованная.

Воздух здесь был холодным и стерильным. Но под запахом металла и дезинфицирующих средств скрывалось что-то еще. Что-то гнилое.

Перед ним тянулись ряды больших стеклянных пробирок, в каждой из которых находилась извращенная мерзость.

Да, под церковью находились чудовища - извращенные и гротескные, похожие на тех, что бесчинствуют сейчас в городе.

За стеклянными пробирками находились камеры.

Толстые железные прутья из арматуры создавали тюрьму, в которой содержалось еще больше существ - одни массивные, другие худые и тощие.

Как только Боуден вошел в лабораторию, большинство чудовищ обернулось в его сторону, их светящиеся глаза следили за каждым его шагом.

Верховный жрец резко выдохнул и зашагал вперед, не обращая внимания на окружающих его мерзостей.

Главный исследователь, худой мужчина в лабораторном халате, повернулся при приближении Боудена. Его лицо было бледным, очки слегка сдвинуты.

Рядом с ним стоял высокий мужчина в накинутом на плечи темном плаще, лицо которого было скрыто под капюшоном. Этот человек был информатором Верховного жреца.

«В-верховный жрец», - заикаясь, произнес исследователь. «Полагаю, вы видели...»

«Конечно, я видел». Боуден оборвал его, его голос был напряжен от разочарования. «Эверан выпустил этих чертовых тварей на свободу. Он сошел с ума! Какого черта он это сделал?!»

Исследователь сглотнул. Он выглядел до смерти напуганным.

К счастью, информатор вышел вперед, чтобы ответить на вопрос.

«Согласно моим источникам, на особняк Лорда совершили налет кадеты. Это произошло всего полчаса назад», - сказал он. «Я собирался прийти к вам, но...»

«Мне не нужны оправдания», - огрызнулся Боуден. Он повернулся к рядам заключенных существ и сжал кулаки.

Если кадеты совершили налет на особняк Лорда, это могло означать только одно. Вор, укравший данные об их сделках, продал информацию кадетам.

И кадеты решили нанести визит Лорду.

Боуден опустил глаза. Ситуация выходила из-под контроля быстрее, чем он предполагал.

Эверан, должно быть, запаниковал, когда кадеты пришли за ним.

Но выпускать зверей было не просто безрассудством - это было отчаяние. Этот ублюдок устроил хаос, чтобы прикрыть свой побег.

Трус.

Верховный жрец медленно выдохнул, заставляя себя думать. Сейчас не время выходить из себя. Ему нужно было действовать.

Боуден снова повернулся к информатору. «Где сейчас Эверан?»

Человек в плаще на мгновение замешкался, прежде чем ответить. «Неизвестно. Но если бы мне пришлось гадать... он либо пытается бежать из города, либо...»

«Либо?» Боуден сузил глаза.

«Либо он мертв».

Тишина заполнила лабораторию. Даже исследователь поднял голову, удивленный.

Выражение лица Боудена потемнело.

В этом был смысл. Эверан был силен. Он был Пробужденным [B-ранга]. Но его сила не была чем-то исключительным.

Между тем, раз кадеты были посланы Академией Апекс, то они должны были быть достойны.

Группа из них определенно могла бы справиться с Пробужденным [B-ранга].

Но тут на его морщинистом лице появилась улыбка. «Нет, это хорошо».

«Правда?» растерянно спросил информатор.

«Да», - кивнул Боуден. «Если Лорд мертв, то некому оспаривать наши претензии. Мы можем просто свалить все на правительство, и никто не будет нам возражать!»

Затем он повернулся к главному исследователю и похлопал его по плечу. «Приготовьтесь выпустить зверей. Мы продолжим план и воспользуемся хаосом, который создал Эверан».

Исследователь расширил глаза.

Но вместо того, чтобы что-то сказать, он кивнул и быстро бросился выполнять приказ.

Информатор, однако, остался неподвижен. «А что насчет кадетов?»

Боуден щелкнул языком. «С ними мы разберемся после всего этого. Кто знает, может, они сами погибнут во всем этом хаосе».

Информатор задержался на несколько секунд, прежде чем склонить голову. «Как скажете, ваше преосвященство. Мы отправимся в убежище?»