* * *

— Гррргхх! Черт возьми! А-а-а-а! — тело Рексерда содрогалось в неконтролируемой агонии.

Рваный крик вырвался из его горла, пока кровь собиралась лужицей под его онемевшим телом.

Каждый вдох ощущался как осколки стекла, царапающие легкие. Его зрение затуманилось по краям, слезы смешались с потом и грязью.

А Джулиана...

Она все еще смеялась. Все еще сдирала его ногти один за другим.

И только после того, как она вдоволь натешилась, сорвав семь его ногтей, она наклонилась. Ее голос был полон притворного сочувствия, когда она прошептала:

— Хочешь, чтобы я остановилась сейчас?

Рексерд не мог ответить. Его челюсть дрожала, губы тряслись, но изо рта вырывался лишь слабый скулеж.

Он пытался — пытался циркулировать Эссенцию, пытался призвать Карту — но яд, смешанный с болью, не давал сосредоточиться.

Джулиана хихикнула.

— Бедняжка. Ты ведь хочешь, чтобы я остановилась, правда?

Ее пальцы впились в его волосы, запрокидывая его голову назад. Его зрачки были расширены, а лицо расслаблено от шока и мучений.

— Но вот в чем дело, — пробормотала она, впиваясь ногтями в его скальп, — питомцы не указывают своим хозяевам, что делать.

Она дала этому улечься, прежде чем промурлыкать:

— Вот именно, Профессор. Теперь ты мой питомец. А питомцы подчиняются.

Отпустив его волосы, она позволила его голове с глухим стуком упасть на холодный каменный пол.

— Не веришь мне? Что ж, позволь объяснить.

Она развалилась в кресле с такой непринужденностью, будто обсуждала что-то обыденное, вроде погоды.

— Видишь ли, я делаю то же, что ты делал со своими девочками все эти годы. Я тебя шантажирую. — Она подняла изящный накопитель в руке.

— Если ты попробуешь что-то сделать, если даже попытаешься ослушаться меня, это отправится прямиком в Академию. И на случай, если я внезапно умру, что ж... скажем так, у меня есть запасной план. Каждый файл здесь в любом случае будет автоматически отправлен властям.

Она убрала накопитель в карман и провела кончиком куная по его щеке.

— Так что, видишь ли, Профессор, теперь ты принадлежишь мне. Мой питомец. Мой раб. Ты будешь делать именно то, что я скажу. Ты будешь готовить мне зелья. Ты будешь давать мне Камни Эссенции. Ты будешь у меня на побегушках. Ты будешь служить мне.

Она откинула голову назад, улыбаясь.

— И ты будешь продолжать служить мне, пока я не решу, что удовлетворена.

Ее ухмылка стала шире.

— И знаешь что? Не думаю, что когда-нибудь буду удовлетворена.

Рексерд, прижатый лицом к полу, слабо стиснул зубы. Это было плохо.

Ему нужен был выход.

Что ж, решение было очевидным.

Он мог притвориться, что подчиняется — вести себя послушно, быть полезным, полностью подчиниться — и ждать подходящего момента, чтобы покончить с ней.

Или... он мог убить ее, как только ему удастся ослабить действие яда.

Да. Это был лучший вариант.

В конце концов, он мог разобраться с любым компроматом, который у нее был на него. Несколько лет в тюрьме — не конец света. Он мог отсидеть срок и использовать свои связи, чтобы выйти досрочно.

Но если Академия узнает о его секретных экспериментах?

Это будет означать не тюрьму. Это будет означать казнь.

Кем-то из самих Монархов. Они выследят его, если он сбежит, они сделают из него пример, если он сдастся.

И даже если Монархи простят его, что крайне маловероятно, его покровители — нет.

Его жизнь будет кончена.

Он должен был избежать этого сценария любой ценой.

Поэтому вместо того чтобы сдаться, он заставил себя циркулировать Эссенцию. Яд делал этот процесс мучительно медленным. И боль тоже не помогала.

Но у него не было выбора.

Прежде чем эта сумасшедшая сука убьет его, он должен был встать.

Он должен был убить ее сам.

Тем временем Джулиана встала, слегка поморщившись от ран, которые нанесла себе.

— Конечно, у тебя будет привилегия быть моим питомцем — если ты переживешь сегодняшний день.

В тот момент, когда она это сказала, она швырнула кунай прямо ему в лицо.

Глаза Рексерда расширились.

На долю секунды он подумал, что это конец.

Он умрет.

Но затем...

Кунай остановился.

Нет, он не просто остановился. Он внезапно замер в воздухе, в дюйме от его глаз.

Он моргнул в замешательстве и перевел взгляд на беловолосую девушку. Над головой Джулианы проявилась ее Исходная Карта. Она ярко сияла, напоминая нимб.

Джулиана усмехнулась. Видя его ошеломленное выражение, она решила просветить его.

— Отличная способность, правда? — Она постучала по кунаю, все еще застывшему в воздухе.

— Я могу обернуть время вокруг маленьких предметов. Например, вокруг этого лезвия. Я не остановила его полностью — оно все еще движется, просто очень, очень медленно.

Отвернувшись, она подошла к экспериментальному столу, где стояла чаша, наполненная полупрозрачной жидкостью.

Пододвинув серебряную чашу к себе, она усмехнулась.

— А теперь мы сыграем в игру. Ты сказал, что этот яд должен быть болезненным, верно? Так вот как это работает — если боли будет достаточно, чтобы нарушить мою концентрацию, моя Исходная Карта исчезнет. И этот кунай продолжит движение. Он пройдет прямо через твой череп.

Она склонила голову набок.

— Но если я смогу вытерпеть боль... — Ее ухмылка стала шире.

— Тогда тебе повезло. Ты продолжишь влачить свою жалкую жизнь.

Рексерд пытался двигаться и уйти с траектории куная.

Он делал все возможное, чтобы заставить свое тело реагировать, циркулируя Эссенцию внутри себя. Но это было бесполезно. Он был недостаточно быстр.

Теперь он был в отчаянии.

Потому что он знал.

Он знал, что агония кровяного яда была за пределами того, что человек мог вынести. Как бы сильна Джулиана себя ни считала, она не справится с такой болью.

Когда рабская метка на ее груди начнет гореть, когда ей покажется, что ее заживо сжигают изнутри — она сломается.

Ее психическая устойчивость рухнет.

Она потеряет концентрацию.

И в этот момент ее Исходная Карта исчезнет.

Рексерд умрет.

Или, в лучшем случае, останется со смертельной раной.

Поэтому он извивался, бился и боролся со своим неотвечающим телом. Но сколько бы он ни приказывал своим конечностям подчиниться, они отказывались.

— Проклятье! Будь ты проклята, гребаная шлюха! — Он кричал и плакал, и ругался.

Но Джулиана лишь смеялась в ответ.

Эта чертова девка наслаждалась его страданиями!

И действительно наслаждалась.

Холодно смеясь, наблюдая за его борьбой, Джулиана достала маленький флакон с кровью Самаэля.

Не теряя больше ни минуты, она откупорила стеклянную емкость и опрокинула ее над чашей, позволяя багровой жидкости пролиться в полупрозрачную смесь внизу.

Медленно она размешала. Густая полупрозрачная жидкость внутри чаши стала светлее, окрасившись в красный.

И вот оно.

Кровяной яд был готов!

Это был единственный известный способ насильственно удалить Кровавого Червя из тела человека.

Но из-за его жестокости — и редких ингредиентов, необходимых для создания яда — этот метод не был широко известен.

Даже она ничего не знала о нем, пока не обвела Рексерда вокруг пальца и не заставила его выдать алхимические секреты, достаточно темные, чтобы упечь большинство людей в тюрьму.

Процесс был прост.

Чтобы создать кровяной яд, сначала нужна кровь человека. С чьей бы кровью ты его ни создала, яд будет реагировать только с ними. Он не убьет никого другого.

Вот что делало его таким опасным.

И таким незаконным.

...И любимым токсином большинства убийц.

Потому что, используя его, можно было отравить целую комнату, но убить только одну цель. Ту цель, которую ты намеревался убить.

Никаких других жертв.

Конечно, остальные пострадают, но они не умрут.

И поскольку Кровавый Червь внутри нее содержал кровь Самаэля... и этот кровяной яд тоже был создан из его крови...

Яд вступит в реакцию с Кровавым Червем и уничтожит его.

Да, будут последствия.

Когда она поднимется до B-ранга, у нее могут быть проблемы с циркуляцией Эссенции.

Есть вероятность повреждения сердца.

И рабская метка, выжженная на ее плоти — прямо над сердцем — с использованием крови Самаэля, выгорит и оставит шрам.

Так что она будет обезображена долгое время, пока не найдет целителя высокого ранга, не приготовит сильное целебное зелье или не получит мощную Карту, способную исцелять магические раны.

Но все это не имело для нее значения.

Потому что она будет свободна. И она была готова заплатить любую цену, необходимую для свободы.

— Хаа...

Резко выдохнув, Джулиана поднесла чашу к губам...

И выпила.

Не с колебаниями. Не со страхом.

А с убежденностью.

Она делала глоток за глотком, словно пила какой-то эликсир, а не смертельный яд.

Глаза Рексерда расширились. Дыхание перехватило.

Это конец.

Скоро кунай, висящий в нескольких дюймах от его головы, пронзит его череп.

Скоро он умрет.

Дело всей его жизни. Его амбиции. Все это скоро исчезнет!

Скоро...

...Скоро?

Погодите.

...Что происходит?

Джулиана... не кричала. Она не корчилась от боли.

На самом деле, она вообще не страдала.

Рексерд прищурился.

И стоя в нескольких футах, Джулиана сделала то же самое.

Ее сердце колотилось в груди, бешено биясь.

Она чувствовала прилив адреналина в венах.

Странное, жгучее ощущение пронзило грудь, распространяясь, как лесной пожар.

Но не было невыносимой агонии. Ни удушающих, обжигающих мук.

Ее сердце все еще чувствовало себя... тяжелым. Слишком тяжелым.

Что-то было не так!

Кровавый Червь... все еще был внутри нее.

...Почему?

Улыбка исчезла с ее губ.

Она посмотрела на чашу в своей руке, хмурясь в неверии.

— Что... что происходит?