* * *

Я отдернул кулаки, в последний раз ощутив тошнотворный хруст костей под костяшками, когда Джейк потерял сознание.

Я встал.

Ритуал Доблести был окончен.

Вот так просто.

И все же что-то во всем этом меня смущало.

Я выдохнул, отступая от бессознательного тела Джейка.

В тот же миг его голова безвольно повернулась набок, кровь потекла из разбитых губ.

Его лицо — опухшее, в синяках и изуродованное — было уже едва узнаваемо. Сломанный зуб лежал рядом с ним на залитой кровью земле.

Я не удосужился взглянуть дважды.

Вместо этого я слегка повел плечами, и мой взгляд переместился на правую руку — точнее, на плечо, куда Джейку удалось попасть.

Кровь хлынула из открытой раны там, окрашивая мою безрукавку в красный.

Честно говоря, я позволил ему это сделать.

Но все же.

Сокрушительная сила его удара была действительно впечатляющей.

Я предполагал, что он был так же силен, как Майкл до поступления в Академию. И дело было не только в силе, но и в скорости, которая тоже так сильно улучшилась.

Не говоря уже о его выносливости.

Если бы я размозжил голову кому-то другому такой большой бетонной булавой, матч закончился бы прямо там, а другой участник оказался бы в больнице с трещиной черепа.

Но Джейк выдержал удар и все еще сохранил достаточно сил, чтобы оставаться в сознании.

Уже одно это стоило внимания.

Но что действительно меня тревожило, так это тот факт, что до самого моего последнего удара, отправившего его в нокаут, Джейк не проявил ни капли страха.

Его лесные зеленые глаза были затуманены темной яростью.

Я не привык к такому.

Обычно, когда я избивал своих противников, они проявляли хотя бы намек на ужас.

Вздрагивали.

Мгновение колебания.

Какой-то первобытный инстинкт включался, предупреждая их, что они сражаются с чем-то, что выше их понимания.

Но Джейк...

Даже когда его лицо проваливалось под моими кулаками, даже когда он задыхался от собственной крови, он не выглядел испуганным. Если уж на то пошло, он выглядел... решительным.

Как человек, вырезающий обиду в своих костях.

Эта злость, эта обида...

Эта непоколебимая убежденность...

Это было неестественно.

С ним было что-то не так.

Не только скорость его прогресса была подозрительно высокой, но и его непоколебимый настрой казался... вынужденным.

Почти искусственным.

Словно кто-то подпитывал его ярость, взращивал ее, а затем превратил во что-то, что не сломается, как бы сильно я его ни бил.

Промывание мозгов.

Да, это был правильный термин.

Словно кто-то промыл ему мозги.

Проблема была в том, что я уже видел все это раньше.

В игре Асмодей сделал то же самое с Самаэлем.

Повелитель Искушений искажал разум своей жертвы, постоянно нашептывая яд в его мысли.

Он разжигал ненависть Самаэля, подпитывал его неуверенность и заставлял его верить, что его ярость принадлежит ему самому, когда на самом деле это был поводок.

И Джейк проявлял все те же симптомы.

...Но это не имело смысла.

Если Призывающая Карта Асмодея все еще была там, где ей полагалось быть на этом этапе истории, нетронутая и никем не забранная...

Тогда какого черта Джейк проявляет признаки того, что находится под влиянием Седьмого Принца Демонов?

Как это вообще возможно?

Нет. Это невозможно.

— Кап. Кап. Кап.

Это означало, что за этим стоял кто-то другой.

Но кто? Или что?

Если не Асмодей, то оставалось лишь несколько других объяснений.

Какой-то Пробужденный с ментальной Исходной Картой? Могущественный иллюзионист? Кукловод с хваткой, достаточно сильной, чтобы превратить эмоции Джейка во что-то нерушимое?

Или, может быть, проклятый артефакт? Запретная реликвия, каким-то образом попавшая в его руки?

...Или что-то похуже?

Тьфу.

Что бы это ни было, у меня было плохое предчувствие насчет этого.

Сначала я думал, что позволю Майклу разобраться с Джейком.

Но теперь я начинал пересматривать это решение.

Потому что, судя по тому, что произошло сегодня, если Джейк станет реальной угрозой, это будет проблемой и для меня тоже.

И, судя по тому, как быстро он рос, этот день был не за горами.

— Кап. Кап. Кап.

Я моргнул.

Ритмичный звук капель прервал мои мысли и вернул меня в реальность.

Я посмотрел вниз.

Кровь — кровь Джейка — капала с моих костяшек, капля за каплей, окрашивая землю в багровый.

— Аргх, — простонал я.

— Отвратительно.

Как только я это сказал, словно по сигналу, две руки осторожно взяли мои руки в свой захват и прижали чистый носовой платок к моим окровавленным костяшкам, стирая кровь.

Подняв взгляд, я увидел Джулиану.

Она не сказала ни слова.

Ее прикосновение было твердым, но нежным, а руки двигались сноровкой человека, делавшего это много раз раньше.

Потому что так и было.

Белоснежный платок темнел с каждым движением.

Я наблюдал за ней, ожидая колкости, усмешки, какого-нибудь язвительного замечания. Но она хранила молчание.

Нехарактерно.

Ее лазурно-голубые глаза метнулись вверх, встретившись с моими на кратчайшее мгновение, прежде чем переместиться на мое правое плечо.

— Вы истекаете кровью, — заметила она.

Я снова взглянул на рану, затем пожал плечами.

— Давайте отведем вас в лазарет, — предложила Джулиана.

Но вместо того чтобы ответить сразу, я позволил ей закончить вытирать кровь с моих костяшек, прежде чем убрал руки.

— Не нужно, — покачал я головой.

— Я иду в свою комнату.

Она подняла взгляд, готовая спорить.

— Но—

Я заставил ее замолчать взглядом и развернулся на каблуках.

Вокруг нас у собравшихся Кадетов были разные реакции на произошедшее. Некоторые перешептывались приглушенными голосами, другие уже начали расходиться, а некоторые все еще записывали все на свои телефоны.

Игнорируя их всех, я зашагал прочь.

•••

Мы добрались до моей комнаты не более чем за пятнадцать минут.

Мой разум все еще был занят теми же мыслями, что и раньше.

Джулиана молча последовала за мной, ее шаги были легкими и размеренными.

Я толкнул дверь своей квартиры, шагнув внутрь, не удосужившись включить свет. Тусклое сияние заходящего солнца снаружи проникало сквозь окна, отбрасывая длинные полосы света и тени по комнате.

Джулиана последовала за мной и закрыла за собой дверь с тихим щелчком.

Я выдохнул и откинулся на спинку дивана в гостиной.

Тем временем Джулиана принесла бинты и дезинфицирующее средство, прежде чем подойти и встать прямо передо мной.

Я одарил ее озадаченным взглядом.

— Что?

— Снимите безрукавку, — ответила она.

Я моргнул, скрестив руки на груди, как какая-то дева в беде.

— Хотя бы сначала купи мне ужин.

Джулиана вздохнула, явно не впечатленная моей несмешной шуткой.

— Снимайте.

Я задержал на ней взгляд еще на секунду, но она не дрогнула.

Наконец, с драматичным закатыванием глаз, я встал и выхватил у нее бинты. — Я сам справлюсь.

Джулиана выглядела так, будто снова готова спорить, но прежде чем она успела произнести хоть слово, я направился в свою спальню.

И как только я повернулся к ней спиной, я стянул безрукавку и бросил ее на пол.

— Если хочешь быть полезной, — сказал я, лениво указывая на брошенную ткань, — отнеси это в стирку.

Джулиана заколебалась.

— О, и, — продолжил я, не останавливаясь, поднимаясь по лестнице в спальню, — сегодня должна была быть пресс-конференция. Скажи академии, что у меня сотрясение, так что я не в том состоянии, чтобы присутствовать.

Я физически чувствовал, как она раздумывает, подчиниться ли молча или высказать мне. В конце концов она выбрала последнее. Ошибка.

— Но у вас ранено плечо, Молодой господин. Так сотрясения не работают, — указала она.

— Так работает вранье, — фыркнул я, входя в спальню и запирая за собой дверь.

Наступила секундная тишина.

Затем, как и ожидалось, с другой стороны двери послышался приглушенный вздох.

— Ладно, — пробормотала Джулиана с досадой.

Я усмехнулся, покачивая головой.

Бросив бинты на прикроватную тумбочку, я подошел к большому зеркалу в своей комнате. Оно было достаточно большим, чтобы покрывать почти всю стену — потому что, серьезно, какой лучший способ начать день, чем любоваться собственным лицом?

Было ли это немного нарциссично? Что ж, подавайте на меня в суд!

Моя усмешка превратилась в ухмылку, когда я уставился на свое отражение.

Острая линия челюсти. Стройное, но хорошо сложенное телосложение. Рельефный пресс. И лицо, настолько поразительное, что даже боги могли бы усомниться в своей самооценке. Поистине, я был зрелищем.

Затем мой взгляд переместился на правое плечо, которое было липким от запекшейся крови.

...Но там не было ни одной раны.

Да, кровь была искусственной.

После возвращения из Иштары я попросил Ивана доставить мне флакон искусственной крови.

И перед дуэлью с Джейком я засунул этот флакон под безрукавку.

Дальше оставалось только позволить Джейку нанести удар и разыграть спектакль. И то, и другое я сделал.

Я знал, что Джулиана клюнет на это.

Она планировала продезинфицировать мою предполагаемую рану — рану, которой на самом деле даже не существовало — а затем забрать использованную вату, чтобы извлечь из нее мою кровь.

Но вместо одного ватного тампона я отдал ей всю свою безрукавку, пропитанную тем, что она считала моей кровью.

Теперь мне оставалось только ждать.

Скоро она использует Рексерда. Затем она избавится от него. И когда ее план обрести свободу рухнет—

Я буду тут как тут, готовый собрать свой приз.

Это был мой последний ход против нее.

И с этим я победил.