Когда мы достигли городских ворот, солнце уже опускалось к горизонту, отбрасывая длинные тени на неровную землю.

К этому времени Алексия, Лили и я уже активировали карты трансформации, которые дала нам Селена.

При обычных обстоятельствах рекомендуется держать все активированные Карты постоянно висящими на плече, голове или на поясе.

В конце концов, в боевой ситуации наши тела регулярно получают удары. Было бы глупо держать Карты в том месте, куда направлено большинство ударов.

Особенно это касается Карт происхождения.

Поскольку они являются проявлением души человека, главная задача каждого - обеспечить их сохранность и безопасность, сделав их труднодоступной мишенью для ударов.

Даже если у вас сломаются кости или порвутся мышцы, никогда не позволяйте повредить свою Карту происхождения.

Защищайте свою Карту происхождения ценой своей жизни - именно этому учат каждого Пробужденного с того момента, как он осознает свою врожденную силу.

Еще один момент - когда большинство Карт материализуется, они отталкиваются от тела своего создателя, как два магнита, направленные в одну сторону, поэтому их невозможно держать слишком близко.

Невозможно даже удержать Карты после активации.

Однако есть Карты, которые нарушают это правило и обладают чарами, позволяющими держать их рядом с телом хозяина.

Такие Карты иногда называют Фаворитами ассасина. Потому что, как можно догадаться, их предпочитают убийцы и шпионы.

Никто не заметит нападения, если активированная Карта спрятана в кармане, и именно поэтому такие Карты запрещены для широкой публики.

Но мы не были обычными людьми и не делали ничего противозаконного. Мы выполняли важную миссию.

И самое главное, мы получили наши Карты от лицензированного специалиста.

Таким образом, мы не совершили никакого преступления, используя Карты, которые нам дали, и положив их в карман.

Трансформация подействовала на нас сразу же. В этом не было ничего странного или радикального - только небольшие изменения.

Рыжие волосы Алексии стали голубыми, а глаза сменили цвет на зеленый.

Платиново-блондинистые волосы Лили приобрели более темный оттенок, а ее лицо стало выглядеть немного иначе.

Мои же волосы и глаза - к моему больному сожалению - стали черными. Моя кожа стала загорелой и грубой, и, возможно, мне это показалось, но я также выглядел немного ниже ростом. Это была трагедия.

Как бы то ни было, у городских ворот играло несколько детей.

А за ними стояла пара стражников. Их доспехи были неровными и потрепанными, а глаза - впалыми от усталости.

«Стоять», - сказал один из стражников, шагнув вперед. Его голос был хриплым, а рука лежала на пистолете, но он не доставал его. «Назовитесь».

Майкл поднялся и протянул официальный документ Академии.

Охранник настороженно осмотрел его, его губы беззвучно шевелились, пока он читал.

«Вы те самые кадеты, которых они прислали?» - спросил он, в его тоне почему-то сквозил скептицизм.

«Да», - ровно ответил Майкл.

Несколько секунд длилась тишина, прежде чем охранник гаркнул, пропуская нас вперед. «Держитесь подальше от неприятностей. Лорд Эверан ожидает скорой встречи с вами».

---

Улицы Иштары оказались такими же мрачными, как и окраины.

Временные лачуги примыкали к разваливающимся зданиям, их стены были покрыты листами ржавого металла и рваной тканью.

Люди, ходившие по этим улицам, были одеты в лохмотья и выглядели изможденными, как и следовало ожидать от жителей бедных, разоренных войной, опасных регионов, подобных этому.

К счастью, в переулках бегали босиком дети, и их смех разительно контрастировал с окружающим отчаянием.

Продавцы с полушепотом кричали со своих прилавков, пытаясь продать все, что им удалось раздобыть или произвести.

На обочинах грязных дорог я часто замечал отчужденных людей.

Их лица были впалыми, а руки дрожали, словно они умирали от холода. А ведь погода была не такой уж и прохладной.

Они были так худы, что их кожа прилипала к костям, как мокрая бумага, бледная и пятнистая, а губы были потрескавшимися и сырыми от жевания в беспокойном отчаянии.

Один мужчина стоял на коленях в грязи, его костлявые пальцы царапали предплечья, словно он пытался что-то выковырять.

Его ногти были окровавлены, оставляя багровые полосы на исхудавших конечностях.

Еще один лежал посреди улицы, бормоча бессвязные слова, его тело сводило судорогой, конечности неестественно дергались, как у марионетки со спутанными нитями.

Я окинул их всех долгим аналитическим взглядом. И сразу же понял, что с ними не так.

Большинство из них страдали от ломки или находились под воздействием какого-то вещества.

Они были наркоманами.

Прохожие обходили их стороной, их лица были перекошены от отвращения или страха.

Один из торговцев громко ударил палкой по своему прилавку, чтобы отогнать особенно трясущегося наркомана, который подошел слишком близко, бормоча проклятия под нос.

«Убирайтесь, пока вас не увидели стражники!» - рявкнула женщина, несущая корзину с завядшими овощами. Голос ее был суров, но в глазах мелькнул намек на жалость, прежде чем она отвернулась и пошла прочь.

Мимо промчался ребенок, сжимая в руках ломоть хлеба, и тут же был пойман за рукав скелетной рукой.

Губы наркомана задрожали, когда он прошептал: «Только кусочек... пожалуйста...»

Мальчик закричал, вырываясь, и скрылся в толпе.

Наркоман рухнул обратно в грязь, глаза его остекленели и расфокусировались, и он принялся вылизывать землю.

Его товарищи, если их можно было так назвать, оставались безучастными, слишком поглощенными собственными нуждами, чтобы замечать что-то помимо своих непосредственных страданий.

Некоторые прислонялись к стенам, раскачиваясь взад-вперед.

Другие дергали себя за волосы и размахивали руками в воздухе, словно пытаясь ухватиться за что-то несуществующее.

Их запавшие глаза лихорадочно мерцали, преследуемые видениями, от которых они никак не могли избавиться.

Было ясно, что эти наркоманы - не просто пятно на городских улицах.

Они напоминали о том, что этот город гниет до самого основания.

Естественно, большинство моих товарищей по команде, которые вели сравнительно спокойную жизнь в Безопасных зонах, выглядели немного потрясенными при виде всего этого.

Только Кану удалось сохранить самообладание, хотя даже он показался мне более напряженным, чем я когда-либо видел его.

И Алексия. Она была так же невозмутима, как и раньше, потому что ничего не видела.

Хотя ее карта чувств была открыта и активна.

Так что она прекрасно понимала, что вокруг нас царит неспокойная атмосфера.

Но что-то подсказывало мне, что даже если бы она могла видеть, это бы ее не слишком беспокоило.

В конце концов, она не раз убегала из дома.

Она жила на улицах.

И хотя улицы Западной безопасной зоны были гораздо чище, чем та грязь и разложение, что царили здесь, ей была не чужда борьба угнетенных.

Она знала, какими отчаявшимися могут быть люди.

Она ощущала в воздухе зловоние нищеты.

Она понимала, как трудно выжить, когда мир, казалось, не предлагает ничего, кроме презрения.

Это было даже забавно.

Несмотря на то что она была самой опытной из всех главных героев игры, она была и самой несерьезной.

Она никогда не ходила на свидания, не пила алкоголь и даже не устраивала вечеринки - в общем, все то, чем занимаются подростки.

Наверное, потому, что она так много времени проводила в бегах или в заточении в собственном доме, что у нее не было возможности остановиться и оценить красоту, которую может предложить жизнь.

...Ух ты, я показался старым.

«Что не так с... ними?» Лили была первой, кто задал этот неудобный вопрос.

Она выглядела самой обеспокоенной из всех нас. Ее взгляд нервно метался по фигурам, скорчившимся на обочине.

Кан пожал плечами, стараясь придать своему тону непринужденность и ровность. «Они пожиратели смолы».

«Пожиратели смолы?» Майкл нахмурился, словно впервые услышал этот термин.

«Это сленг», - невозмутимо заметила Алексия. «Это люди, которые используют остатки, оставшиеся после создания наркотика Мысленный мир. Сам по себе остаток не имеет реальной ценности, так что достать его можно очень дешево. Но если смешать его с кучей поваренной соли, получается умопомрачительный, эйфорический эффект».

Ее объяснение было клиническим, почти отстраненным, как будто она читала учебник, а не описывала жалкую сцену вокруг нас.

Но тяжесть ее слов повисла в воздухе, и никому из нас не нашлось, что сказать после этого.

Все остальные молчали, потому что были не в настроении. Я молчал, потому что у меня было слишком много забот.

Я мысленно составлял список дел, которые мне нужно было сделать во время миссии.

И список этот был длинным.

Мне нужно было манипулировать не только врагами, но и товарищами по команде.

Ведь в игре Майкл и его отряд в одиночку разгадали тайну необъяснимых нападений духов-зверей в Иштаре.

И сделали они это менее чем за две недели.

Я не мог этого допустить.

Мне нужно было отвлечь их внимание от реальной проблемы.

Я не мог позволить им даже намек на истинную проблему, не говоря уже о том, чтобы решить ее.

Как я собирался это сделать?

Переключая их внимание, подбрасывая ложные улики, если нужно, и манипулируя ими, используя все возможные тактики.

Но это было еще не все.

Пока я удерживал их внимание на неверной цели, мне также предстояло в одиночку справиться с настоящей проблемой - и сделать это так, чтобы не оказаться в центре внимания, когда все закончится.

Это звучало как вызов.

Настоящий тревожный вызов.

К счастью, мне нравились вызовы. Особенно такие невозможные, как этот.

«Ах ты, сука! Я убью тебя!»

Резкий голос прорвался сквозь мои мысли, возвращая меня к реальности. Я оглянулся, пытаясь найти его источник.

В нескольких шагах от него офицер в форме охранника цвета хаки вцепился рукой в волосы женщины и повалил ее на землю.

Тут же он обнажил меч и прижал острие к ее шее.