* * *

Было ли это потому, что Майкл получил несколько критических ударов от Рэя ранее, или, может быть, потому что он просто не ожидал, что Винс движется с такой скоростью, протагонист остался неспособен реагировать вообще.

На самом деле он даже не видел удар. Он только почувствовал его.

В одну секунду Майкл собирался обезглавить лёгкую добычу.

В следующую он отшатнулся назад, его тяжёлые ботинки прорезали глубокие борозды в лесной почве.

Последовательные, сотрясающие кости удары ладоней встряхнули его внутренние органы и почти вмяли матово-чёрную нагрудную пластину. Почти.

Оставалось семь секунд.

Винс не дал ему ни мгновения, чтобы восстановить центр тяжести.

Он двигался с огромной скоростью, сокращая расстояние прежде, чем эхо его ударов могло даже достичь полога.

Он не был настолько заблуждающимся, чтобы думать, что он так же силён, как Майкл, даже с этим десятисекундным пактом. Весь его план атаки был построен на элементе неожиданности.

Как только первая атака попала, его стратегия была продолжать связывать удары без остановки.

Потому что, ну и что, если он не был сильным? По крайней мере, прямо сейчас он был героем своего собственного клише. А герои не проигрывают.

Он схватил запястье Майкла — то, которое держало проклятый длинный меч — и с мощным рывком дёрнул его вниз.

В то же время он вогнал колено вверх в разбитое забрало Майкла.

Шесть секунд.

Смехотворное количество силы за этим ударом отправило голову Майкла откидываться назад, его пепельные глаза наконец затуманились, когда его разум был подавлен чистой, иррациональной свирепостью атаки Винса.

Ручей крови потек по его носу, но он моргнул, возвращаясь к фокусу, стряхивая возможное сотрясение.

Пять секунд.

Винс почувствовал, как напряжение начинает оседать на нём.

Его физика ещё не подходила для обработки Эссенции. Перегруженный пакт был обоюдоострым мечом, и обращённое к нему лезвие начинало кусать.

Но это было нормально. Его работа была почти сделана. Ему нужно было только нанести ещё один удар по той нагрудной пластине, чтобы сломать её. Ещё один.

Поэтому он попытался стабилизировать опору и потянуться к грудине Майкла, всё ещё удерживая запястье, но протагонист был готов на этот раз.

Майкл использовал свою тираническую силу, чтобы бороться за контроль над рукой с мечом. Хотя ему не удалось полностью освободить её, он достаточно ослабил хватку Винса, чтобы направить край своего длинного меча к подбородку синеволосого мальчика.

К счастью, Винс смог вовремя отреагировать, отбросив себя в сторону.

Даже сейчас, даже в своём отчаянии, он не отпустил запястье Майкла. Он знал, что как только тот парень начнёт свободно использовать свой проклятый меч, боя после этого не будет.

Будет только резня. Его.

Винс присел под рукой Майкла и развернулся, всё ещё удерживая захват.

Тхвак—!!

Он набирал достаточно импульса, чтобы выполнить быстрый бросок через плечо в дзюдо, но прежде чем он смог полностью занять позицию, тяжёлая нога топнула ему на спину и отправила его шататься.

Винс быстро упал в кувырок и вскочил на ноги, хотя его зрение плыло.

При нормальных обстоятельствах Майкл уже использовал бы эту брешь. Но за секунды до того, как он мог опустить ногу после того пинка, размытый силуэт спрыгнул на него с возвышающихся деревьев наверху.

•••

Пока Рэй всё ещё боролся, чтобы поймать себя, Лили Элдервинг двинулась вперёд, взобралась на утёс и прибыла в лес несколько мгновений назад. Она выслеживала возможность войти... и получила её как раз тогда.

Она упала на Майкла с ветки дерева наверху и обвила руки вокруг его горла, сжимая крепко, чтобы перекрыть ему воздух.

Как бы силён ни был [B-ранговый], он не может сражаться, если не может дышать!

Ботинки Майкла скользили по земле, его равновесие колебалось против удушающего захвата.

Кряхтя, он выкрутил запястье, направляя теневой длинный меч к своей собственной спине, чтобы пронзить девушку, цепляющуюся за него.

Винс увидел это движение и понял, что это оно. Это был его шанс рвануть вперёд!

Четыре секунды.

Без тени колебания он обменял остаток своих четырёх секунд на один всплеск скорости и стал полосой размытия в воздухе.

Его кулак был отведён назад, целясь прямо в центр бронированной грудины Майкла. К сожалению, он был так сосредоточен на этом последнем движении, что не зарегистрировал предвидящий ужас в глазах Лили.

Он не услышал её крик его имени в предупреждение.

Или, может быть, услышал.

Может быть, он просто не зарегистрировал это, пока...

КАБУУМ—!!

Майкл больше не пытался пронзить Лили. Вместо этого он направил клинок своего меча прямо на приближающегося Винса и вызвал взрыв из основания рукояти.

Взрыв сработал как кинетический пропеллент, запуская длинный меч вперёд, как пушечный снаряд.

У Винса не было времени уклониться. Он попытался двинуться достаточно, чтобы спасти своё сердце, но клинок всё равно ударил его в плечо.

—ТХАК!!

Импульс понёс его назад на метры, пока он не был пришпилен к стволу, меч, вонзённый глубоко в дерево через его плоть.

С широко раскрытыми глазами и расширенными зрачками Винс выкашлял глоток крови, хрипя и задыхаясь, прежде чем обмякнуть.

Тем временем, используя отдачу от того же самого взрыва, Майкл отбросил свой вес назад. Он приложил Лили о землю так же, как прежде, ломая её захват, затем отпрыгнув в идеально выполненном кувырке назад.

Лили попыталась вскочить, её разум паниковал.

Как?!

Как это произошло?!

Как она не увидела этого приближения?

Как она не увидела, что Майкл собирается отбросить себя назад и сбежать?!

Её... её пророческое видение было сделано неэффективным!

Вот тогда её взгляд поднялся.

Молодой человек, возвышающийся над ней, уже снова призвал свой клинок и теперь опускал его, чтобы пронзить её. Но больше, чем ужас, её внимание привлекло то, что его глаза светились точно таким же эфирным фиолетовым светом, как и её.

До неё тогда дошло.

Долей секунды после того, как Майкл выпустил свой меч, он скопировал Исходную Карту Лили.

Поскольку Лили никогда не сражалась с другим истинным провидцем, она понятия не имела, что последует.

Теперь знала.

Когда два провидца сталкиваются, будущее становится залом зеркал.

Они не видят вероятностей или определённостей... они не видят ничего.

Как сейчас, каждое движение, которое Майкл видел, что она делает, она видела, что он видит, и он видел, что она видит его — пока реальность не должна была защитить себя от парадоксов и отменить обе их способности, чтобы сохранить непрерывность.

Хотя Майкл был на ранг выше Лили, им управлял Бог, Пожирающий Сущее, сражаясь больше на инстинкте, чем на интеллекте. Так что он не мог усилить скопированную силу до своего уровня.

И именно поэтому Лили была всё ещё жива.

...Не надолго, однако.

КАЧ—!!

Теневой клинок опустился так быстро, что разрезал воздух к её животу. Лили вскинула руки, чтобы отклонить меч, одновременно оттягивая себя. Она преуспела... до некоторой степени. Но клинок всё же пронзил её нижнюю часть живота.

Её рот открылся в беззвучном крике.

Она почувствовала холод стали против тепла своей собственной плоти, как замерзающие иглы. Боль была настолько мучительной, что Лили казалось, она никогда больше ничего не почувствует.

Когда агония онемела её волю, её Исходная Карта рассеялась в мерцающие частицы света, а конечности стали свинцовыми.

Майкл вытащил меч и занёс его над головой.

Кровь начала скапливаться под ней в багровую лужу, пока она физически чувствовала, как тепло уходит из её тела так быстро, что она могла бы лежать голой в снежную бурю.

Сквозь холод и сквозь страх сдавленная мольба покинула её стучащие зубы во влажном хрипе.

— Май... Майкл...

Безразличный, Майкл выпустил чистый удар.