* * *

Отрубленная голова Рексерда ударилась об пол и дважды прокатилась, прежде чем остановиться.

Его глаза все еще были широко раскрыты — застывшие в неверии.

Его лицо застыло в искаженной смеси ярости и отчаяния, словно он не мог решить, ненавидеть ли меня или оплакивать внезапный конец своей жизни.

На мгновение все замерло.

Это не было спокойствием. Это не было облегчением.

Это была просто неподвижность.

Та неподвижность, которая остается после того, как что-то громкое слишком быстро стихает, оставляя после себя тишину, заполняющую пространство.

Я смотрел вниз на дергающийся труп у своих ног, кровь ритмичными толчками вытекала из того, что осталось от его шеи.

Багровая лужа под ним быстро расползалась, заливая его безвольные руки.

Я крепко сжал свой меч и сначала не говорил.

Затем, почти шепотом, я пробормотал:

— Зря потраченный потенциал.

Не то чтобы я имел это в виду как эпитафию. Это было просто... фактом.

Я не оплакивал его. Такая реакция была слишком дорогой для кого-то вроде Рексерда.

Но я также не лгал, когда сказал ему, что он мог бы быть мне полезен. Не хорош. Не праведен.

Но полезен.

Он был тем типом монстра, которого я мог бы направить в нужную сторону — пока он не изживет свою цель, конечно.

Но нет. Он стал жадным.

Я мог бы проигнорировать все его преступления. Мне было бы все равно.

Если уж на то пошло, я находил его исследования интересными. Если бы мне не пришлось его казнить, я мог бы даже помочь ему в этой области.

Но в конце концов он встал на сторону Синдиката. Он предал человечество.

И, как я уже говорил раньше, нет ничего более отвратительного, чем существо, предающее свой собственный вид.

Это высшая форма измены — грех, который не может остаться безнаказанным.

И поэтому он должен был умереть.

Покачав головой, я издал то, что показалось четвертым или пятым вздохом за день, и повернулся, чтобы посмотреть на единственного другого человека, присутствующего здесь со мной.

Единственного, кто был свидетелем моего второго убийства — по крайней мере, непосредственно, моими собственными руками. Не считая половины города, который я косвенно обрек на гибель.

Джулиана выглядела немного потрясенной. На ее лице были разводы крови, большая часть которой была от человека, которого я только что убил. И ее белые волосы тоже были в некоторых местах испачканы красным.

Ее лазурные глаза слегка дрожали, когда она смотрела на мертвое тело Рексерда, а затем ее взгляд поднялся, чтобы встретиться с моим.

Тотчас ее левая рука попыталась схватить вакидзаси, упавший в нескольких шагах, но он был слишком далеко.

А правая рука была сломана, кость торчала из плоти, так что она не могла ею пошевелить.

Я прищурился и заговорил бесстрастно.

— Я не причиню тебе вреда, Джули. Просто прекрати.

Она не послушалась.

Конечно, не послушалась.

Она поднялась на колени и, несмотря на боль, все равно потащила свое измученное тело к клинку, стиснув зубы, лицо бледное, дыхание слабое и поверхностное от потери крови.

Каждый дюйм, который она преодолевала, оставлял за ней дрожащий красный след.

Упрямая.

Тупо, бесяче упрямая.

Я снова вздохнул — в шестой раз сейчас? Может, седьмой — и медленно подошел.

Мои ботинки ступали по крови Рексерда, оставляя влажные следы.

Джулиана вздрогнула, когда я приблизился. Ее плечи напряглись, словно она готовилась к еще одному удару.

Она не выглядела испуганной.

Просто... смирившейся.

Словно она уже решила, чем закончится эта сцена.

— Ты не умрешь здесь, — сказал я, приседая перед ней на корточки.

Она не ответила. Просто смотрела на меня, как загнанный в угол зверь. Дикий. Злой. Гордый.

Ее дыхание перехватило.

— Я сказал, прекрати, — повторил я, на этот раз мягче.

— Все кончено, Джули. Битва окончена. Все, что я хочу сейчас сделать, это поговорить.

Все еще никакого ответа. Все еще непокорная.

Я протянул к ней руку, и она немедленно дернулась назад, споткнувшись и упав на бок с приглушенным вздохом.

Боги. Вечно такая драматичная.

Я схватил ее за шею и снова поставил прямо. Она поморщилась, но не вскрикнула.

Не умоляла.

Не просила.

— Просто перестань усложнять и выслушай меня, — сказал я, закатывая глаза. Моя челюсть все еще болела при каждом движении.

Наконец она заговорила сквозь окровавленные губы, ее обычный чувственный голос звучал хрипло, как битое стекло:

— О, я знаю, как это пойдет. Ты убил его, я видела это, так что теперь ты убьешь и меня!

Я с минуту смотрел на нее сверху вниз, затем сухо рассмеялся.

— Джули, если бы я хотел тебя убить, я бы сделал это, когда мы обменивались ударами. Думаешь, ты выжила, потому что тебе повезло? Нет, я с тобой нежен был.

Она фыркнула, хотя это вышло больше похоже на сдавленный вздох.

— Да? Ну и что? Мне нужно поблагодарить тебя, Молодой господин?

Она сделала особый упор на последние два слова, выплевывая их, как яд.

Я не ответил.

Ее лицо исказилось в хмурой гримасе.

— Что тебе от меня нужно?

Я снова ничего не сказал.

Я просто продолжал смотреть на нее — бесчувственно, без впечатления.

Между нами повисла короткая тишина, напряженная и хрупкая.

Только когда она открыла рот, чтобы заговорить снова — ее терпение наконец начало истощаться — я вмешался:

— Ты ничего не можешь чувствовать, кроме ненависти, да? Больше нет. Не по-настоящему.

Выражение лица Джулианы внезапно дрогнуло на кратчайшее мгновение — так быстро, что это могло быть игрой мерцающих вокруг нас частиц света.

Но я это видел.

Замешательство, которое она пыталась замаскировать гневом.

— Какого черта ты—? — прошипела она, голос низкий и хриплый.

Я не дал ей закончить.

— Ты хочешь знать, каково это — чувствовать что-то. Что угодно. Поэтому ты манипулируешь людьми через их чувства — любовь, ненависть, дружбу. Но сама ты... ты эмоционально дальтоник. Ты используешь правильные слова, копируешь правильное поведение, ты знаешь словарные определения эмоций и освоила их — но сами чувства никогда не приходят. Единственный раз, когда ты что-то чувствуешь, это когда у тебя есть полный контроль над чьей-то жизнью. Эта власть дает тебе прилив. Но это не настоящее. Это не эмоция. Это просто... острые ощущения.

Впервые за многие годы я увидел Джулиану без слов. Ни злобного взгляда, ни колкости.

Она просто моргала, не зная, как реагировать.

Наконец она выдавила:

— Ч-Что это—?

Но я снова перебил.

— Ненависть и гнев — это все, что у тебя осталось. Поэтому ты продолжаешь меня провоцировать. Чтобы я срывался на тебе, и ты могла использовать это, чтобы разжигать свою ненависть. Потому что глубоко внутри ты боишься, что если перестанешь чувствовать даже это... ты станешь пустой. Оболочкой. Ты больше не чувствуешь тоски, или радости, или печали по своей семье. Только ненависть — к моей.

Кадык Джулианы дернулся, когда она сглотнула, пытаясь покачать головой. Но моя хватка на ее шее удерживала ее на месте.

Я продолжал беззаботно.

— И это еще одна причина, по которой ты хочешь убить моего отца. Потому что ты думаешь, что если сделаешь это — если отомстишь за свою павшую семью — ты наконец снова сможешь что-то почувствовать. Ты вернешь свою эмпатию. Ты снова станешь человеком... снова.

Ее губы дрожали.

Кровь на ее лице начала подсыхать, отслаиваясь пятнами вдоль подбородка. Но ее глаза — эти острые, океански-голубые глаза — теперь блестели.

Она не плакала.

Она разучилась делать это много лет назад.

Просто буря внутри нее начинала прорываться.

Затем, в следующем вздохе, ее взгляд снова стал жестким.

Когда она заговорила, каждое слово было напряженным, удерживаемым чистым усилием не дрожать.

— Что тебе от меня нужно?

Я отпустил ее шею, позволив ей слегка обмякнуть.

— То же, что и тебе, — ответил я.

— Я хочу смерти своего отца. На самом деле — не только его. Я хочу свергнуть Западного Монарха. Затем Северного. Затем Восточного. Но все это тебя не касается. Что мне нужно от тебя, так это твоя помощь, чтобы убить Золотого Герцога.

Выражение лица Джулианы застыло где-то между хмурым недоверием и тихим ужасом от осознания того, что я, возможно, говорю серьезно.

— Что? — пробормотала она недоверчиво.

Я улыбнулся.

— Ты слышала.

Ее глаза впились в мои, словно пытаясь оценить глубину безумия, в котором я только что признался.

Но в моем выражении не было ничего безумного.

Если уж на то пошло, я был слишком спокоен.

Та спокойствие, которое приходит только тогда, когда уже все решил.

Уже выбрал путь.

Уже принял цену.

— Ты серьезно, — прошептала она.

Я пожал плечами.

— Абсолютно серьезно.

Она помедлила.

— И ты хочешь, чтобы я помогла тебе? После всего?

— Нет, — ровно сказал я.

— Я хочу, чтобы ты выбрала помочь мне. Есть разница.

Ее хмурый взгляд вернулся.

Поэтому я начал объяснять.

— Ты хочешь смерти моей семьи. Мне насрать. Убей каждого последнего Теосбейна — невиновного или виновного в резне твоего клана, тебе решать — и я помогу тебе это сделать. Я даже проложу для тебя дорогу. Просто оставь меня в стороне.

Я дал этим словам улечься, прежде чем продолжить:

— Что касается твоей свободы, я дам тебе и это. Потребуется время, чтобы найти безопасный метод удаления Кровавого Червя, потому что использовать кровяной яд слишком рискованно. Ты серьезно поранишь себя. Я когда-нибудь говорил тебе, какая ты была глупая, что вообще думала об этом? Но да. У меня есть кое-что другое на уме. Можешь быть уверена, со временем ты станешь свободной.

Ее сломанная рука дернулась. Не от боли — хотя это тоже было частью — а от внутреннего конфликта.

Моя улыбка стала мрачной.

— Вот мое предложение, Джулиана. Я даю тебе сделку. Вычеркни меня из своего списка целей и сражайся со мной, а не против меня. Взамен я освобожу тебя и помогу убить Теосбейнов.

Когда я перестал говорить, снова воцарилась тишина.

На этот раз она не была напряженной и хрупкой, как прежде.

Эта была тяжелее. Плотнее.

Потому что такова была природа моего предложения.

Когда я пробудил воспоминания о прошлой жизни, я спросил себя — как манипулировать манипулятором?

Но это был неправильный вопрос.

Настоящий вопрос должен был звучать так:

— как дать манипулятору вообще никакого повода тобой манипулировать?

И ответ на самом деле был очень прост.

Ты берешь все, чего они хотят... и преподносишь им это на блюдечке с голубой каемочкой.

Никакого давления. Никакой лжи. Никаких крючков, спрятанных под медовыми речами.

Просто правда. Жестокая, сырая, неприкрытая.

И для кого-то вроде Джулианы эта правда станет самой обезоруживающей вещью в мире.

Потому что такие люди, как она, не привыкли, чтобы им что-то предлагали без подвоха.

За каждой добротой, которую она знала, прятался нож. Каждая сделка была замаскированной ловушкой. Каждая улыбка была усмешкой, ожидающей своего часа.

Поэтому я не дал ей ничего подобного.

Просто факты.

Просто сделку.

Я видел войну за ее глазами. Верность мертвым, ненависть к живым, недоверие, гордость, страх... и кое-что еще.

Что-то нечитаемое.

После того, что показалось целой минутой, она заговорила, не глядя на меня. — А что, если я не приму эту твою сделку?

Моя улыбка стала чуточку шире.

— Помнишь несколько дней назад, ты сказала мне, что считаешь людей связанными их обстоятельствами, а не их выборами. И только немногие когда-либо вырываются на свободу.

Я наклонился ближе.

— Что ж, я дам тебе этот шанс. Если ты не примешь — если откажешься быть на моей стороне — ты будешь моим врагом. Но я не убью тебя. Вместо этого я помогу тебе сбежать из Академии. Ты можешь бежать, стать сильнее и попытаться напасть на мою семью позже, когда станешь могущественной. Но помни это, тебе придется долго бегать. И тебе придется бороться каждый божий день за свою свободу.

Джулиана замерла на мгновение, затем резко выдохнула и опустила голову, пока подбородок не коснулся ключицы.

Я не мог сказать, дрожит ли она от боли... или от мыслей.

Потому что, конечно, она помнила тот разговор.

Тогда, в конце, я спросил ее, что будет после того, как человек достигнет истинной свободы.

После того, как кто-то разорвет оковы.

И она сказала — Это зависит от того, на что они готовы пойти, чтобы никогда больше не оказаться на цепи.

Эти слова, должно быть, сейчас были горьки на вкус.

Потому что я обратил их против нее.

Всю свою жизнь она верила, что свобода означает освобождение, прокладывание собственного пути, отказ быть чьей-то собственностью.

Но теперь я заставлял ее увидеть правду, которую она отказалась признать в том споре.

Свобода — это не просто освобождение от цепей.

Это то, что будет потом.

Потому что, если тебе приходится постоянно быть в бегах...

Потому что, если тебе приходится продолжать бороться, продолжать платить цену, чтобы оставаться свободной... тогда действительно ли ты свободна?