* * *

Следующие две недели я с головой ушел в тренировки.

Пятнадцать часов в день, каждый божий день.

И все же, несмотря на все эти усилия, я лишь слегка коснулся поверхности техники циркуляции, которой научился у Майкла.

Можно было бы подумать, что для меня это будет легко.

В конце концов, я играл в игру.

Я понимал эту технику вплоть до мельчайших деталей — как она работает, почему она работает, каждую ее скрытую функцию.

Но, как я уже успел усвоить, реальность ничего общего с игрой не имела.

Знать, как она функционирует, — это одно.

Овладеть ею — совсем иная борьба.

Как я уже говорил ранее, Техника Циркуляции Эссенции Майкла — та, что была дарована ему самим Шестым Принцем Демонов, Ксальдретом — была особенной во многих отношениях.

Одной из ее определяющих особенностей было то, что она позволяла Пробужденным C-ранга имитировать эффекты Манипуляции Эссенцией, очищая свои тела и усиливая физические возможности подобно B-ранкерам.

Но здесь ключевое слово — «имитировать».

Это не было истинной Манипуляцией Эссенцией.

То, что я делал, было не тем же самым, что B-ранкер, инстинктивно направляющий Эссенцию одной мыслью.

Такое мастерство было не тем, чего я — или кто-либо моего ранга — мог достичь естественным путем.

Техника Майкла не давала мне этого контроля. Вместо этого она обманывала мое тело, заставляя его адаптироваться, принуждая его действовать так, словно оно уже достигло следующей стадии.

Пропуская один из моих Путей Эссенции через солнечное сплетение — где находится Резервуар Эссенции Пробужденного — и соединяя его с диафрагмой, техника позволяла мне циркулировать Эссенцию по телу, используя только дыхание.

Этот контур затем соединялся с другим циклом, проходящим через сердце, вливаясь в кровоток и вены, распределяя Эссенцию по каждой части тела.

Это был самоподдерживающийся цикл. Вдохни, втяни Эссенцию, направь ее в кровоток и очищай тело движением.

Идеальный, непрерывный поток.

И когда я двигался, мышцы, необходимые для выполнения этого движения, естественным образом сокращались и расширялись, проталкивая циркулирующую Эссенцию глубже в волокна и еще больше усиливая мои физические способности.

Например, если я хотел бежать, мышцы ног инстинктивно втягивали больше Эссенции, чем остальное тело, даруя мне мгновенный прилив скорости и силы.

Если я наносил удар, Эссенция устремлялась в руку и усиливала ее в момент соприкосновения.

Все, что мне нужно было сделать, — это захотеть, а мое тело позаботится об остальном. Вроде того. Я сильно упрощал весь процесс.

Единственным условием было то, что я должен был сохранять дыхание ровным. Что бы ни случилось.

Даже если меня ударят или пырнут ножом.

Даже если я буду на грани обморока.

Это не имело значения. Если дыхание сбивалось, цикл прерывался.

Так что мне просто нужно было дышать.

Звучит просто, правда?

Ну, так и было.

...В теории.

На практике это был сущий ад.

Для начала, мои меридианы не были созданы для такого напряжения. Мои легкие чувствовали себя так, будто их сдавливали каждый раз, когда я пытался ускорить циркуляцию.

Сердце колотилось неровно, с трудом успевая за ритмом.

Больше одного раза я чуть не терял сознание посреди тренировки, зрение мутилось, пока Эссенция бушевала в моем теле, как неукротимая река, дикая и неконтролируемая.

Это было жестоко.

Но результаты были неоспоримы.

Мои рефлексы стали острее. Выносливость — выше. Удары — весомее. Я не просто становился сильнее. Казалось, я эволюционировал.

Но мне все еще было далеко до совершенства.

Это имело смысл.

Майклу потребовалось четыре-пять месяцев, чтобы полностью овладеть этой техникой. С помощью своего специально приготовленного Препарата Ментального Ландшафта у него было сколько угодно времени для тренировок.

У меня не было такой роскоши.

У меня было едва ли две недели до того, как, по моим предположениям, Джулиана попытается сделать свой последний ход.

И когда это произойдет, мне придется действовать.

...И убить конструктора Рексерда Кронвелла.

— Фьюх!!

Меня вырвали из размышлений как раз вовремя, чтобы увидеть длинный тупой тренировочный меч, летящий прямо мне в голову.

Среагировав почти мгновенно, я отпрыгнул на несколько шагов назад и сфокусировал зрение.

Я находился в частном тренировочном зале, зарезервированном только для меня.

Моим противником был механический боевой манекен — красивое название для робота, запрограммированного на бой.

Он был вооружен тренировочным стальным длинным мечом и двигался с точностью опытного фехтовальщика.

Сам я держал в руках пару идентичных обоюдоострых тренировочных мечей.

Да, я сражался с двумя мечами. Или, по крайней мере, пытался.

Обычно я предпочитал драться голыми руками, так как моя способность работала лучше. Но теперь, когда Ауриэт был в моем распоряжении, я подумал, что наконец пришло время начать оттачивать свое мастерство владения мечом.

И даже не начинайте меня спрашивать о стрельбе из лука. Я в жизни едва держал лук в руках. Это был еще один навык, над которым мне нужно было работать. И много.

— Бах!!

Боевой манекен рванул вперед, нанося удар по корпусу.

Я поднял мечи, чтобы перехватить атаку — и только через секунду понял, что это был обманный выпад.

В тот момент, когда мои клинки встретились с его длинным мечом, манекен вывернул запястья и с неестественной скоростью высвободил оружие. Его работа ног была безупречна, когда он проскользнул мимо моей защиты, как опытный дуэлянт.

Затем он снова атаковал, нанося рубящий удар сверху вниз, целясь мне в плечо.

Я едва успел уклониться.

Клинок рассек воздух, пройдя в дюйме от меня — достаточно близко, чтобы я почувствовал сдвинутый ветер у шеи.

Я цокнул языком. Эти боевые манекены были раздражающими. Их движения были методичны, действия просчитаны, и все же их атаки были... безжизненны.

Они были безупречны.

Но они не были совершенны.

Им не хватало инстинкта.

Манекен пошел в новую атаку — выпад мечом прямо мне в живот.

Но вместо того чтобы отступить, я рванул вперед и сделал шаг в сторону ровно настолько, чтобы лезвие прошло мимо меня.

Как только я оказался на нужной дистанции, я направил Эссенцию в плечо и врезался в корпус манекена, как таран.

Он пошатнулся. Совсем чуть-чуть. Ровно настолько, чтобы...

Я вонзил один из своих мечей в его металлическое бедро и отпустил рукоять.

Тем же движением я взметнул руку вверх и обхватил пальцами его шею. Приложив давление, я раздавил ее в мгновение ока.

Манекен попытался ударить меня мечом в бок, но было слишком поздно. Его сплавная шея прогнулась, как хрупкое дерево, когда я вогнал оставшийся меч ему в грудь.

Посыпались искры, его тело забилось в конвульсиях. Конечности, казалось, глючили — пока наконец единственная светящаяся красная точка на его безликой голове не погасла.

Я отпустил его, и боевой манекен рухнул на пол, его голова была вывернута под неестественным углом.

Я медленно выдохнул, повел плечами.

Мой меч все еще был недостаточно быстр.

Моя техника все еще была недостаточно острой.

Если бы это был настоящий противник — человек, зверь или, упаси боже, Джулиана — у меня не было бы роскоши обмениваться ударами.

Мне нужно было стать быстрее. Смертоноснее.

Я взглянул на свои руки и почувствовал, как Эссенция все еще пульсирует под кожей, делая тело легче и сильнее.

Конечно, приходилось признать, что я прогрессировал. И быстро.

Техника Майкла уже доказывала свою неоценимость. Она стоила тех хлопот, чтобы ее заполучить.

Честно говоря, я был удивлен, что он действительно сдержал слово и так легко меня научил. Я ожидал, что он выкинет какую-нибудь глупость.

Но он этого не сделал.

Может, потому что считал, что все равно получает лучшую часть нашей сделки.

Что... было не совсем неправдой.

Он получал от меня две тысячи Камней Эссенции.

Ему нужно было чуть больше половины, чтобы повысить ранг, а остальные он мог использовать для приготовления всевозможных зелий под руководством Ксальдрета.

И еще была Карта «Визуальная Связь» — его билет к изучению мощного искусства боя на мечах, основанного на Эссенции, от... кого бы вы думали... Ксальдрета.

Серьезно, его Демонический Меч был нелепым читерством.

Только с этими двумя вещами его сила в ближайшем будущем должна была взлететь до небес.

Так что он, видимо, решил, что может позволить себе бросить мне кусок пирога, раз уж в итоге у него останется предостаточно.

И меня это вполне устраивало.

По правде говоря, я был в восторге. Потому что чем сильнее он становился, тем больше проблем я мог скинуть на него, чтобы он разбирался с ними вместо того, чтобы решать самому.

Вольно или невольно, Майкл был моей самой сильной пешкой.

Он был одной из ключевых фигур, необходимых мне для достижения удовлетворительной концовки. Я собирался использовать его, чтобы проложить себе путь к победе над Королем Духов.

К тому же я был нужен и ему.

Ему нужны были файлы, документы и книги из архивов, чтобы расследовать исчезновение своих родителей.

Официально его родители считались погибшими после вторжения в Зону Смерти в Царстве Духов во время задания повышенной опасности.

Но Майкл не верил в эту историю. Он был убежден, что за этим кроется нечто большее, чем говорили власти.

И он был бы прав.

Но рассказывать эту историю был не мой черед. Пока нет.

— Фу-у-ух, — глубоко выдохнув, я промокнул лицо чистым полотенцем, затем скинул тренировочную безрукавку и спортивные штаны, переодеваясь в свежий комплект одежды.

Собираясь покинуть тренировочный зал, мои мысли снова вернулись к тренировкам.

Боевые манекены были отличными и все такое... но они больше не представляли для меня настоящего вызова.

А сейчас мне до чертиков хотелось настоящего боя.

Может, пришло время испытать свою силу на живых боксерских грушах.

Легкая усмешка тронула мои губы, когда я достал телефон и написал Винсу.