«Что за...?» У Майкла отвисла челюсть, как только он вышел вперед.

Остальные быстро собрались рядом с ним.

У каждого из них была схожая реакция на увиденное.

В подвале под владениями Лорда находилась лаборатория.

Огромная лаборатория - возможно, даже больше, чем особняк наверху.

Ряды стеклянных пробирок выстроились в аккуратные линии, каждая из которых была достаточно велика, чтобы вместить человека, хотя то, что в них находилось, людьми не было.

И они давно исчезли.

Некоторые трубки были покрыты странными радужными пятнами, как будто что-то расплавилось на стекле.

Были и отдельные комнаты с железными решетками, напоминающие тюремные камеры. Судя по следам когтей на внутренних стенах, эти камеры предназначались для содержания в плену чего-то, что не должно было вырваться отсюда.

Кан резко вдохнул. «Они... проводили здесь опыты над Духами-зверями».

Конечно.

Теперь это было так очевидно.

Несколько дней назад, когда Майкл и Лили проследили за полицейским в подворотне, они нашли множество документов о секретных проектах Лорда.

Одним из них было строительство сети подземных туннелей под городом.

В этих документах Майкл также нашел чертежи некоторых лабораторий.

Тогда он понятия не имел, какое значение имеют эти чертежи, поэтому проигнорировал их.

Но теперь, оглядываясь назад, он понял, что должен был догадаться о существовании чего-то столь же банального, как лаборатория для проведения экспериментов над монстрами.

Покачав головой, Майкл прошел дальше в лабораторию.

Это было большое помещение, и на изучение каждого сантиметра у них уйдут часы.

Алексия подошла к панели управления и провела пальцами по ее покрытой пылью поверхности.

Затем ее руки наткнулись на что-то еще.

Журнал в кожаном переплете.

«Я кое-что нашла», - объявила Алексия, чтобы все слышали, а затем подняла журнал и бросила его в сторону Майкла.

Майкл поймал журнал одной рукой и сразу же начал читать его содержание.

«Запись 23: Объект-09 начал заниматься самоканнибализмом. Лорд настаивает, чтобы мы продолжали. Если мы не сможем стабилизировать состояние зверя, он потребует уничтожить его и сохранить его «ядро». Однако он отказывается прекратить эксперимент».

«Запись 42: Разрушение сдерживающей оболочки было неизбежно. Темпы роста Объекта-12 превышают прогнозы. Погибли три куратора. Лорд санкционировал уничтожение. Но существо... оно научилось убегать. Как это ни трагично, но это признак успеха. Звери могут учиться. А значит, их можно контролировать».

«Запись 103. Результаты оказались гораздо лучше, чем мы могли ожидать. Объекты Омега и Альфа прошли тест. Эксперимент признан успешным».

Просмотрев еще несколько записей, Майкл издал дрожащий вздох.

Он не был глупцом. Он ожидал чего-то подобного... но не этого!

Не в таких масштабах!

Майкл знал, что Лорд каким-то образом контролирует духов-зверей. Ведь именно он организовывал все эти нападения.

Но он думал, что это происходит потому, что у Лорда есть артефакт или высокоуровневая Карта - что-то мощное, но обычное.

Но это?

Это было нечто гораздо хуже.

Лорд не покорил зверей магией или древней реликвией.

Он использовал технологию.

Его ученые создали устройство в форме сферы - достаточно маленькое, чтобы вживлять его молодым зверям-духам.

После имплантации эта сфера сливалась с разумом существа, искажая его мысли, изменяя инстинкты.

Это был не просто контроль. Это было полное и абсолютное господство.

Духовные звери были порочными существами из царства духов.

И всеми ими двигал неутолимый голод.

В их инстинктах было заложено желание пожирать живое.

Они жаждали эссенции существ.

Они жаждали человеческой плоти.

Но с помощью этого устройства Лорд переписал этот инстинкт и изменил их мысли.

Звери больше не были просто бездумными хищниками.

Они стали его послушными марионетками.

Подобная сила не была чем-то неслыханным.

В мире было несколько Пробужденных, способных покорить духов-зверей своей врожденной силой.

Таких людей называли Укротителями зверей.

Они были не слишком распространены. Во всем мире их было известно всего около десяти, и ни один из них не превышал [A-ранг].

Однако даже самые слабые из них пользовались большим спросом у кланов и организаций.

Некоторые из самых могущественных фракций мира боролись за их привлечение.

Потому что Укротители зверей были ценны.

Почему?

Ответ был прост.

В высших рангах духовные звери, естественно, превосходили людей того же уровня.

Например, Большой Дух-зверь был эквивалентен Пробужденному [A-ранга] по количеству эссенции и силе.

Но даже в этом случае звери почти всегда оказывались сильнее, если речь шла только о силе атаки и общей мощи.

Единственная причина, по которой люди могли противостоять этим мерзостям, заключалась в их высокой приспособляемости и универсальности.

В конце концов, даже низкоранговый Пробужденный мог использовать десять карт, которые наделяли его различными способностями.

И хотя звери-духи обладали чудовищной силой и неестественной прочностью, их возможности были ограничены.

Большинство зверей низшего ранга не обладали никакими магическими способностями. У них были сверхъестественные физические характеристики, но не более того.

По мере того как они становились сильнее, у них развивались новые способности.

Но даже Большие Духи, хотя и были могущественны, не обладали той универсальностью, которую мог получить Пробужденный, используя разные типы Карт.

Это было ключевым преимуществом людей.

А теперь представьте себе Пробужденного - того, кто может использовать карты для получения уникальных способностей, - и при этом командовать в бою легионом духов-зверей.

Именно поэтому Укротители зверей так высоко ценились.

Но они не были непобедимы.

Поскольку ни один из живущих Укротителей зверей не был выше [A-ранга], самым сильным зверем, которого они могли приручить, был Большой дух.

Поэтому даже самый сильный из них не смог бы долго продержаться против Охотника ранга [S].

Именно поэтому эксперимент Лорда был таким ужасающим.

Ведь в отличие от прирожденных Укротителей зверей, чья сила имела пределы, он создал нечто, не имеющее их.

Майкл продолжил читать журнал.

«Запись 116. Объект-19 проявляет признаки агрессии. Сфера слишком глубоко срослась с ним. Лорд настаивает на увеличении дозы стабилизирующей сыворотки. Зверь адаптируется».

«Запись 123. Мы подтвердили вторичную функцию сферы. Она может ускорять естественную эволюцию духов-зверей, заставляя их расти и обучаться с необычайной скоростью. Теперь речь идет не о контроле над ними. Речь идет о создании новых видов монстров. Идеальное оружие для армии Лорда».

Майкл почувствовал, как холодный озноб пробирает его до костей.

Это были не просто эксперименты.

Это была революция.

Лорд не просто приручал духов-зверей - он создавал нечто новое.

Нечто гораздо худшее.

Именно это делало его эксперименты поистине ужасающими.

Обычный укротитель зверей мог управлять существами только своего ранга. Как только духовный зверь становился слишком сильным, он вырывался на свободу и обращался против своего хозяина.

Но Лорд нашел способ обойти эту проблему.

Вживив сферу в младенца-духовного зверя, он мог с самого начала связать его разум.

И когда существо вырастало, становилось Большим или Древним... может быть, даже Порочным зверем, оно уже никогда не выходило из-под контроля Лорда.

Не имело значения, насколько сильным оно станет. Лорд всегда будет держать поводок на горле зверя.

Даже природные Укротители зверей не могли этого сделать.

Потому что их сила имела предел. А у Лорда их не было, ведь он не использовал никакой силы. Он использовал технологию.

Кроме того, существовал вопрос интеллекта.

Звери-духи не были по-настоящему разумны - не то что люди. Ими двигали инстинкт, голод, непреодолимое желание поглощать и уничтожать.

Только самые сильные - Большие или Старшие духи - обладали интеллектом, да и то ограниченным.

Некоторые Порочные Твари могли даже говорить, но ими все равно управляла жажда крови.

Но Лорд...

Он изменил ситуацию.

Его технология не просто изменила их разум. Она развивала их. Она наделяла их разумом и позволяла сохранять его.

И что еще хуже - позволяла управлять им.

Он не просто создавал монстров.

Он выращивал солдат.

Существ, достаточно умных, чтобы понимать его сложные приказы, но лишенных воли к сопротивлению.

Тварей, достаточно мощных, чтобы разрушать города, но при этом подчиняющихся его командам.

Это...

Это была не просто военная сила.

Это было первое настоящее оружие массового уничтожения человечества со времен атомной бомбы.

Майкл вздрогнул.

И, судя по наступившей тяжелой тишине, он был не единственным, кому пришла в голову эта мысль.

Сзади наконец заговорила Лили, ее голос был низким, почти дрожащим.

«Дело не только в контроле», - прошептала она. «Лорд хочет... создать армию. Которая никогда не перестанет расти. Никогда не перестанет развиваться. Армию, подвластную только ему».

На них навалилась тяжесть. Такая, что стало трудно дышать.

Майкл выдохнул, затем сжал кулаки.

«Мы должны как можно скорее сообщить об этом в Академию. Мы должны остановить его», - сказал он.

Он старался, чтобы его голос звучал твердо, несмотря на ужас, скрутивший его нутро. «Мы не можем позволить Лорду создать еще больше этих... тварей. Такая власть не должна быть в руках такого человека, как он».

Алексия издала прерывистый вздох. «Да, Майки, это настоящий героизм. Очень смело. Я так тронута».

Майкл нахмурился. «Алексия. Что...»

«Нет, серьезно, браво». Она медленно, с сарказмом похлопала в ладоши. «Но мне кажется, мы упускаем из виду довольно серьезную проблему».

Все повернулись к ней в замешательстве.

Она закатила свои невидящие глаза, словно нянчилась с кучкой тупых детей.

«Ребята!» Она указала на пустые трубы. Пустые клетки. Осколки стекла. «Очевидно, что большой плохой Лорд создает армию супермонстров. Круто».

Выражение ее лица потемнело. «Но где они, блядь, находятся?»

Прежде чем кто-то успел ответить, комнату заполнил низкий гул.

Ожил проектор, и в центре лаборатории возникла ярко-синяя голограмма.

Это был Лорд.

Вернее, его живая голографическая видеопроекция.

Одетый в сшитый на заказ черный костюм под цвет волос, он сидел в похожем на трон кресле, скрестив одну ногу над другой, и на его лице играла веселая улыбка.

«Кадеты», - раздался его ровный голос из динамиков, встроенных в помещение. «Я хочу поаплодировать вашему упорству, но на самом деле я бы предпочел увидеть вашу смерть».

Алексия нахмурилась. «Спустись сюда и скажи это, придурок!»

Лорд проигнорировал ее. «Вы еще не видели моих творений, верно? Пока они грубые, но я люблю их, как своих детей».

Майкл спокойно шагнул вперед. «Где они?»

Лорд слегка наклонил голову. «О, я уже выпустил их в город. Ну, большинство из них».

Кровь Майкла похолодела.

«Ты больной ублюдок!» - прорычал он. «Почему?! Почему ты убиваешь свой собственный народ?! Ты должен защищать своих граждан, а не быть причиной их смерти!»

Лорд ответил не сразу.

Он просто продолжал смотреть на Майкла. Выражение его лица было нечитаемым, когда он испустил тоскливый вздох.

«Я не жду от тебя понимания, дитя», - сказал он. «В конце концов, что ты вообще знаешь о мире, в котором мы живем? Ничего... ты ничего не знаешь».

Майкл озадаченно моргнул. «О чем, черт возьми, ты говоришь?! Я знаю, что убийство невинных людей - это непростительный проступок!»

«О? И ты думаешь, что человек, на которого ты работаешь, настолько чист?» Лорд повысил голос. «Думаешь, он никого не убил? Да он такой же преступник, как и я, если не больше!»

Майкл нахмурился. «А? Какой человек? Мы ни на кого не работаем!»

«Молчать!» Тон Лорда стал резче. «Ты считаешь меня дураком, крестьянин?! Я знаю, что тебя подговорил Верховный жрец! Он рассказал тебе о моей лаборатории, не так ли? Он дал тебе информацию, не так ли?!»

Алексия повернулась к Лили, совершенно обескураженная. «Он что, спятил?»

Майкл собирался что-то сказать, но не успел - Лорд заговорил снова.

«Это не имеет значения», - сказал Лорд, щелкнув пальцами. «Верховный жрец умрет сегодня. И ты тоже».

Как только это произошло, глаза Лили расширились. «Ребята! Это ловушка...»

Однако прежде чем кто-то успел обратить внимание на ее предупреждение, в лаборатории раздался сильный грохот.

За голограммой массивная титановая дверь распахнулась, открывая темный зияющий туннель.

В тот же миг тяжелые ставни захлопнулись над каждым выходом, заперев группу внутри.

Кан прорычал. «Конечно, это место было ловушкой».

Лорд усмехнулся. «Сочтите за честь, крестьяне! Вы находитесь в присутствии двух моих самых могущественных детей. Я горжусь этими двумя... Объектами - Альфой и Омегой».

В туннеле зазвучало.

Слышалось множество разных звуков. Скрежет. Щелчки. И гортанное рычание, пробирающее до костей.

Лорд еще раз щелкнул пальцами. «И даже не думайте о побеге, кадеты. Даже Больший Духовный зверь не сможет пробить себе путь из этого укрепленного сооружения. А теперь - прощайте, и да смилостивится Мать Смерти над вашими душами».

Его смех снова раздался в динамиках, после чего голограмма погасла.

И тут... что-то вышло из туннеля.

Громадная масса ужасной плоти.

Она передвигалась на четвереньках, а ее вытянутый позвоночник был неестественно высоко изогнут.

Темная кожа, натянутая на мышцы, пульсировала неестественными венами, которые слабо светились под плотью существа.

Зазубренные кости торчали из спины, словно острые шипы. Пальцы - если их можно было так назвать - заканчивались удлиненными крючковатыми когтями, которые скребли по полу, вырезая в металлической земле глубокие борозды.

Затем он поднял голову.

Шесть молочных глаз вращались в разные стороны, а затем устремились вперед и впились в них бездумным голодом.

Толстый черный язык просунулся между зазубренными клыками, капая кислотной слюной, которая шипела там, куда попадала.

А потом зверь зарычал.

Это был оглушительный звук, от которого закладывало уши и звенело в черепе, вселяя первобытный ужас.

От одного этого звука Алексия попятилась назад, ее лицо исказилось.

Майкл стиснул зубы, борясь с подкатывающей к желудку тошнотой.

И тут из туннеля появилось второе чудовище.

Оно было меньше, но изящнее. Оно было создано для скорости.

Эти твари двигались не как животные.

Они двигались как палачи.

Кан активировал свою Карту происхождения, впервые выглядя не снисходительно, а слегка запаниковав. «Нам нужен план. Немедленно».

Майкл крепче сжал свой меч.

Ставни были запечатаны.

Выхода не было.

У них не было выбора.

Все, что они могли сделать - это сражаться.

Первый зверь издал пронзительный визг, а второй бросился вперед, в мгновение ока сократив расстояние.

И тогда...

Наступил ад.