* * *

Прошло два дня.

Как и следовало ожидать, исчезновение Рексерда не осталось незамеченным.

Некоторые из его так называемых «любимых» студентов, казалось, были почти облегчены этим, в то время как другие — те, кто знал его только как очаровательного молодого профессора — выглядели искренне обеспокоенными за него.

Академия, с другой стороны, была в замешательстве.

Покинуть барьер, окружающий Острова Восхождения, было не так-то просто. Для этого требовалось официальное разрешение — заявление, поданное Грандмастерам, с последующей проверкой, утверждением и обычной бюрократической волокитой.

Конечно, профессора, инструкторы и Тузы были освобождены от этой процедуры. Они могли приходить и уходить, когда хотели.

Но даже за ними следили.

Каждый раз, когда они покидали или входили на Острова Восхождения, это фиксировалось в базе данных службы безопасности.

И согласно этим записям, Рексерд никогда не покидал Острова.

Конечно, он был гениальным алхимиком B-ранга. Если бы он действительно хотел исчезнуть бесследно, он, вероятно, мог бы найти способ. Но в глазах общественности у него не было причин для этого.

Он не был замешан ни в каких скандалах, у него не было известных врагов, и он не оставил никаких расплывчатых прощаний.

Так куда же он делся?

Почему он исчез?

Ни у кого не было ответов.

Но вопросов было достаточно. Среди преподавательского состава уже обсуждалось официальное расследование.

И если бы это случилось — если бы они начали копать достаточно глубоко — все могло бы стать... запутанным. Для меня.

Поэтому я дал Джулиане простое указание. Она должна была отправить в Академию всё, что у нее было на Рексерда. Каждый грязный секрет, каждый компрометирующий файл, всё это — анонимно.

Это сместило бы их фокус.

Вместо поисков пропавшего профессора Академия потратила бы свое время и энергию на заметание следов его преступлений.

Они попытались бы подавить последствия, сохранить свою репутацию и контролировать повествование, прежде чем СМИ пронюхают об этом.

Они предположили бы, что Рексерд сбежал после того, как его шантажировали с помощью убийственных улик.

Что, в некотором смысле, было не совсем неправильно.

Только вот его не шантажировали. Его пытали.

И он не сбежал. Его убили.

Это было временным решением, конечно. Отвлечение не продлится вечно. В конце концов, кто-то начнет задавать вопросы, совать нос, куда не следует.

Но мне было все равно.

Потому что это была проблема будущего Самаэля.

Прямо сейчас мне просто нужно было, чтобы след оставался холодным достаточно долго, чтобы я мог сделать свой следующий ход.

Так что я был занят этим и... бездельничал.

Да, последние два дня я провалялся в постели, спал и ел, как упитанный ленивец.

Я не был самоуспокоен. Я просто заслужил несколько выходных.

Казалось, только вчера я пробудил воспоминания о прошлой жизни, а уже столько всего произошло.

Хотя в реальности мы не прошли и двадцати процентов сюжетной линии.

— Хаа, — вздохнул я, измученный одной только мыслью о мрачном будущем впереди.

— Еще столько работы осталось.

Честно говоря, как эти переместившиеся протагонисты в фантастических историях умудрялись сохранять уровень энергии, не выгорая, было выше моего понимания.

Я был готов к отпуску, а мы даже до третьего акта не добрались.

В любом случае. Приоритеты.

Моей ближайшей целью были предстоящие полугодовые экзамены.

Академия обожала свои тесты — ничто так не оценивает ценность Кадетов, как вопросы с множественным выбором и пара опасных для жизни ситуаций.

Кроме того, мне нужно было просмотреть все журналы Рексерда, чтобы понять, чем он занимался.

И прежде чем вы обвините меня в том, что последние два дня я ничего не делал и тратил время впустую — я работал.

Фактически, даже сейчас я был внутри Мерцающего Зала, листая одну из его исследовательских работ.

— Агххх... — простонал я и откинулся на спинку стула, потягиваясь, пока суставы не захрустели, как сухие ветки под ногами.

Честно говоря, кто в наше время еще пишет исследования от руки? Если бы он просто задокументировал всё видеозаписями, как нормальный ученый, это было бы намного проще.

И увлекательнее.

Но нет. Конечно, нет. Он должен был быть традиционным.

Потому что гениальные алхимики, по-видимому, были аллергичны к удобству.

Я с тяжелым стуком бросил журнал на стол и потер виски.

— Эй, — пробормотал я, поворачиваясь на стуле к дальнему концу комнаты.

— Не скажешь мне, что это за «плотность души» должна быть?

Тишина.

Я прищурился, глядя на неподвижность.

— Не молчи! Ты упоминал это три раза, так и не объяснив, что это вообще значит! И формула для этого даже не имеет смысла! Ты использовал три разные системы единиц в одной строке. Ты пытался изобрести математику заново?

Ответа все еще не было.

Я выдохнул через нос.

— Почему ты мне не отвечаешь?!

На экспериментальном столе передо мной, аккуратно лежа на серебряном подносе, словно какой-то десерт из ресторанного обслуживания, была отрубленная голова Рексерда.

Его лицо было бледным, глаза полуприкрыты и стеклянны, смотрели на меня с вечным осуждением.

Ах, точно.

Я разговаривал с этим.

Боги, я сходил с ума.

— ...А, — сказал я, медленно моргая.

— Точно. Забыл, что ты мертв.

Как раз в этот момент, словно по сигналу, в лаборатории раздался второй голос. Голос, который не был моим.

— Какого черта ты делаешь?

Я вздрогнул и повернул голову.

Рядом со мной стояла Джулиана, скрестив руки на груди, уперев руку в бок, с пустой черной спортивной сумкой через плечо. Ее лазурные глаза сканировали сцену, острые и, как всегда, невозмутимые.

— Ты серьезно разговариваешь сам с собой с мертвецом? — спросила она, подняв бровь.

Я неопределенно указал на поднос.

— Технически, это были односторонние вопросы и ответы.

Джулиана не моргнула.

— Ты безумен.

— Поправка, — сказал я, поднимая палец.

— Я лишен сна, слегка травмирован и глубоко оскорблен тем, что этот дорогой обезглавленный здесь писал таким ужасным курсивом, что даже Духовный Зверь с дислексией с трудом бы это прочитал.

Она потерла переносицу, словно пытаясь предотвратить мигрень.

— Ты отрезал ему голову. Ты сохранил его голову. И теперь ты с ней разговариваешь.

— Ну, когда ты так говоришь, это звучит плохо.

— Это плохо!

Я драматично вздохнул и подошел к подносу, прижав руку к груди, стараясь, чтобы голос звучал тихо и благоговейно.

— Ты просто не понимаешь, Джули. Мы с Рекси... у нас был момент.

Она молча уставилась.

— Ты безумен.

— Кто бы говорил, — проворчал я.

Ее глаза сузились.

— Что?

— Ничего! — взвизгнул я.

— И кстати, разве не для этого я тебя позвал? Чтобы избавиться от его тела?

Джулиана задержалась на секунду, затем закатила глаза.

— Я до сих пор не понимаю, зачем я тебе для этого понадобилась.

Я вскинул руки.

— Потому что я никогда раньше не избавлялся от трупа! На это нет инструкции!

Она окинула меня взглядом, прежде чем издать невеселый смешок, будто я неудачно пошутил.

— Ага, конечно.

Я прижал руку к сердцу, притворяясь глубоко раненым.

— Прошу прощения. Я, может быть, и морально гибок, но я не серийный убийца.

Джулиана замерла на месте, затем посмотрела на меня с хмурым видом, словно внезапно осознав, что я не вру.

— Погоди. Ты серьезно?

Теперь я был действительно оскорблен.

— В смысле, серьезно? Что, по-твоему, у меня за счет убийств? Я не показываю, но я все еще слегка потрясен тем, что убил его, знаешь ли?!

Она одарила меня долгим, нечитаемым взглядом. Затем наконец фыркнула. — Ха. Так у тебя все-таки есть совесть. Это... неожиданно.

— Огромное спасибо, — пробормотал я, проводя рукой по волосам.

— Рад, что мой эмоциональный срыв — такой приятный сюрприз для тебя.

Она проигнорировала меня, уже расстегивая сумку и доставая несколько сложенных пластиковых листов, рулоны клейкой ленты и — что вызывало беспокойство — три разных вида лезвий для пил.

— ...Что ты планируешь делать? — настороженно спросил я.

— Разобрать тело, погрузить в высококонцентрированную алхимическую кислоту, дать ему раствориться в течение нескольких дней, затем слить жидкость, — ответила она абсолютно невозмутимо, словно это было для нее обычным делом.

Я уставился на нее.

— Джули... почему ты звучишь так опытна в этом?

Она бросила на меня косой взгляд, но ничего не сказала.

Я начал потеть.

— Ну что ж! — Я развернулся на каблуках и зашагал к следующей стопке журналов.

— Я, э-э, оставлю тебя с этим. Развлекайся!