* * *

Эфемерная фигура.

Гуманоидное создание, сотканное из чистой лучистой энергии.

Вот что призвал Рексерд.

Дух.

Ну, не совсем Дух, а Эссент.

Эссенты были эфемерными сущностями из Царства Духов, которые проявлялись в физическом мире, представляя различные силы, эмоции или концепции.

Они существовали на грани реальности нашего мира, будучи лишь частично видимыми или ощущаемыми для большинства существ и полностью невидимыми для многих.

Их привлекали определенные стимулы, часто отражающие природу их существования.

Например, у открытого огня собирались Эмбрессенты. Во время бушующих штормов шевелились Темпессенты. И так далее.

Для них не существовало четкой системы рангов, потому что даже внутри одного типа Эссентов существовало множество видов.

Например, рядом с интенсивно эмоциональным человеком могли появиться Имоссенты. Но в зависимости от того, испуган человек или зол, эти Имоссенты могли быть либо Феарэссентами, либо Вратэссентами.

В общем, я пытаюсь сказать — существовало огромное разнообразие Эссентов. И они проявлялись в нашем мире, привлеченные вещами, отражающими их природу.

Однако они не перемещались физически в наш мир. Нет, они лишь проецировали себя духовно. Это делало их невидимыми для большинства людей.

Только те, кто слишком много раз был на грани смерти, начинали их видеть. Или те, у кого была врожденная способность видеть неестественное.

В игре Лили естественным образом обрела это зрение после достижения B-ранга, потому что ее врожденная способность была связана со сверхъестественным зрением.

Майкл, с другой стороны, начал видеть Эссентов только после того, как едва избежал смерти от рук очень могущественного Зверя в Царстве Духов.

И в отличие от испорченных Духов, Эссентами не двигала ненасытная жажда человеческих душ. Они даже не нападали, если их не провоцировали.

Кроме того, многие из них были естественно разумными существами, особенно сильные.

Однако, поскольку они были невидимы для обычных людей, большинство людей проживали свою жизнь, так ни разу и не увидев Эссента.

Большинство Охотников тоже их не видели. Потому что, хотя близость к смерти и была критерием, никто точно не знал, как это работает.

Как человек начинает видеть Эссентов?

После скольких случаев близости к смерти?

Некоторые начинали видеть их после первого же раза, в то время как другие никогда не обретали это зрение, даже многократно подвергая свою жизнь смертельной опасности.

Некоторые называли это даром, другие — проклятием.

Правил не было.

И о них было известно очень мало информации.

Даже в игре о них упоминали лишь вскользь, в основном как о фоновых деталях.

Однако было известно, что те, у кого есть врожденная способность призывать существ, могут вызывать Эссентов в физический мир в их физической форме.

И разные виды Эссентов имели разные физические формы.

Например, Темпессентов привлекали бури. Когда они появлялись духовно, они выглядели как маленькие частицы беловато-голубого света, размером со светлячков.

Но их физическая форма была титанической! Чудовищная смесь чего-то среднего между орлом и змеем.

Поэтому каждый раз, когда Призыватель пытается призвать Темпессента, он вызывает не безобидные искры света — он высвобождает зверя мифических пропорций.

Конечно, стоит отметить, что Призыватели были редки.

Даже реже, чем Укротители Зверей — а те и так были один на миллион.

Но угадайте что? Рексерд был одним из немногих персонажей в игре с Исходной Картой, позволяющей ему призывать существ!

...Или, по крайней мере, я так считал.

Но глядя на него сейчас, что-то было не так.

Его Исходная Карта нигде рядом с ним не проявлялась.

— Что за— — нахмурился я, прищурившись.

Нет, серьезно!

Где была его Исходная Карта?!

Та же аномалия происходила и в игре.

Видите ли, в игре Рексерда убил Майкл.

Это было сразу после того, как протагонист вернулся в реальный мир после нескольких недель заточения в Царстве Духов.

Благополучно вернувшись, Майкл разгадал долгую и трудную тайну, связанную с одним из его заданий. В этом процессе он случайно раскрыл самые сокровенные и темные секреты Рексерда.

Поэтому, когда вы играли в игру за Майкла, казнь Рексерда за его преступления была важной сюжетной линией.

Если игрок игнорировал этот путь или не мог его устранить, Рексерд сбегал из Академии и возвращался позже как невероятно сильный противник — не поддающийся логике или расчету.

Такой, с которым было почти невозможно справиться.

Однако, когда вы сражались с Рексердом в игре, вы не видели его Исходную Карту.

Некоторые думали, что это был глюк.

Другие теоретизировали, что, поскольку Рексерд знал, что сила Майкла позволяет ему копировать чужие врожденные способности, он спрятал свою Исходную Карту с помощью какой-то запретной алхимии или чего-то подобного.

Но ни одно из этих объяснений не имело смысла сейчас.

Рексерд знал, что я не могу копировать силы. Так почему же он прятал от меня свою Исходную Карту?

Чтобы защитить ее?

Некоторые Охотники предпочитали держать свою Исходную Карту парящей позади, чтобы она не пострадала в интенсивном бою.

Но я даже не видел, чтобы Карта Рексерда проявлялась, пока он призывал этого Эссента.

А поскольку это реальность, а не игра, я сильно сомневался, что здесь были какие-то глюки.

Я нахмурился. Какого черта происходит?

Но прежде чем я успел углубиться в размышления, Рексерд указал на нас дрожащим пальцем.

Затем он взревел:

— Убей их! Убей их обоих! Разорви их на части и принеси мне их головы!

Немедленно полупрозрачная гуманоидная фигура, состоящая из чистой темно-синей световой энергии, рванула вперед — прямо к моей дорогой Тени.

Испуганная, Джулиана инстинктивно отступила на шаг.

Все произошло в мгновение ока.

Призванный Эссент появился перед ней за мгновение.

К счастью, к тому моменту она была готова.

Слегка согнув колени, она нанесла удар катаной, намереваясь разрубить безликое существо надвое.

Но—

— А?!

Глаза Джулианы расширились, когда ее клинок безвредно прошел сквозь плоть Эссента, словно она пыталась разрезать призрака.

— Какого черта?! — она попыталась отпрыгнуть назад, но прежде чем она успела сделать шаг, эфемерный гуманоид протянул руку, чтобы схватить ее за горло.

Но снова — к счастью для нее — я был здесь.

Прежде чем пальцы Эссента успели даже коснуться ее, дуга золотого света ударила его в бок и отбросила назад.

Джулиана ахнула, отшатываясь, пока Эссент восстанавливал равновесие. Золотой свет все еще потрескивал вокруг его формы, прежде чем рассеяться слабыми струйками.

Но атака нанесла урон в месте попадания. Его темно-синее свечение раскололось, разрываясь на зубчатые полосы света, словно что-то внутри него было разорвано.

Нити голубого света отделились от его формы, растворяясь в воздухе, как искры на ветру. Рана, нанесенная моей атакой, не зажила. Вместо этого она пульсировала нестабильной энергией.

Наступила тишина.

И все в комнате обратили свое внимание на меня.

Даже Эссент повернул свое безликое лицо ко мне — словно смотрел, несмотря на отсутствие глаз.

Я медленно опустил парный длинный меч в правой руке и направил тот, что в левой, на Рексерда.

Затем, с безрадостной улыбкой, которая не коснулась моих глаз, я спросил:

— Это ли способ приветствовать своих дорогих студентов, профессор Рексерд?