* * *

Первым делом я глубоко вздохнул.

Затем немедленно развернулся и попытался уйти.

Джейк, однако, по-видимому, стал быстрым.

Слишком быстрым.

Прежде чем я успел сбежать, он проскользнул мимо и преградил мне путь, встав передо мной.

Я резко остановился и издал слышимый стон.

Почему?

Почему у меня не может быть хотя бы одного легкого денька?

Алексия призвала свою Исходную Карту, без сомнения пытаясь осмыслить ситуацию. Затем она склонила голову набок, приблизилась к моему уху и прошептала:

— Ах... разве это не твой толстый друг?

Я вздохнул и прошептал в ответ:

— Толстый? Да. Друг? Нет.

Она хлопнула ресницами.

— Что с ним случилось?

Я нахмурился.

— В смысле?

Алексия заколебалась на мгновение, прежде чем ответить:

— Его аура... она темная. Темнее, чем я помню.

Моя хмурость стала глубже. Я открыл рот, чтобы спросить, что она имеет в виду, но прежде чем я успел, Джейк, увидев, что я не обращаю на него внимания, яростно шагнул вперед.

— Эй! — крикнул он.

Его голос эхом разнесся по тренировочному полю, привлекая внимание других Кадетов, которые все еще задерживались после занятия.

Я снова застонал, но быстро поправил выражение лица, поворачиваясь к нему с яркой улыбкой на лице.

Это был тип улыбки, которую дарят давно потерянному другу.

— Дружище Джейк! Как оно? — поприветствовал я, словно только что заметил его.

— Ты посмотри на себя, чувак! Ты еще похудел? Каждый раз, когда я тебя вижу, ты выглядишь стройнее! Так держать. Ладно, увидимся—

Джейк, к сожалению, не был настроен на любезности.

— Заткнись! — рявкнул он.

Я моргнул, изображая обиду.

— Ничего себе! У кого-то сегодня вспыльчивое настроение.

Джейк посмотрел на меня, сжав кулак.

— Думаешь, это смешно?

— Да, — немедленно сказал я.

Он замер. Затем, в одно мгновение, его выражение лица изменилось — отражая мое. Широкая ухмылка расползлась по его лицу. Слишком широкая.

— Конечно, — усмехнулся он, снова шагнув вперед.

— В наши дни тебе все кажется забавным, не так ли? Весь мир — одна большая шутка, существующая исключительно для твоего развлечения, лорд Теосбейн.

Я сделал шаг назад в ответ.

— Но я ведь предупреждал тебя, не так ли? — Его голос стал жестче.

— Только вчера я сказал тебе смотреть, куда идешь. И вот мы снова здесь — ты опять в меня врезаешься. Ты не воспринимаешь меня всерьез. Ты считаешь меня шуткой, как и все остальное. Разве не так?

Еще один шаг, и внезапно он оказался прямо передо мной — его лицо в нескольких дюймах от моего.

И он все еще не закончил кричать.

— Но я больше не такой, как все! Я особенный! Я избранный! Я сильнее! Я лучше! Лучше даже тебя! И всех остальных! Ты больше не можешь относиться ко мне легкомысленно! Ты. Больше. Не. Сможешь. Надо. Мной. Смеяться!

Его улыбка медленно исчезла.

С каждым выплюнутым словом его лицо продолжало искажаться от ярости, его глаза темнели от обиды, а голос был полон яда для меня.

Для мира.

За его вспышкой последовала напряженная тишина.

Я уставился на него. Моргнул. Затем медленно повернулся к Алексии.

— Он только что—

Она торжественно кивнула.

— Ага.

— Избранный? — спросил я.

— М-м, — она снова кивнула.

Я повернулся обратно к Джейку, который все еще кипел, его дыхание вырывалось тяжелыми толчками.

Он выглядел так, будто был в нескольких секундах от того, чтобы либо напасть на меня, либо самовозгореться.

Я выдохнул через нос.

— Джейк.

Он оскалился на меня.

— Что?!

Я похлопал его по плечу.

— Дружище... тебе кто-то подсовывает книги пророчеств?

Джейк отбил мою руку.

— Я знал, что ты не воспримешь меня всерьез! Ты никогда не воспринимал! Всю нашу жизнь ты держал меня рядом, чтобы я делал тебя лучше! Но теперь это изменится!

— Это неправда, — сказал я.

— Я очень серьезно к тебе относился, когда ты пытался сесть на меня в пятом классе.

Его левый глаз дернулся.

— Видишь? — продолжил я.

— Я помню так много моментов, когда относился к тебе серьезно. Например, тот раз, когда ты вызвал меня на соревнование по поеданию хот-догов и чуть не подавился насмерть. Или когда ты поклялся, что можешь сделать сальто назад, и просто... не сделал.

Джейк лишь издал гортанный рык.

Я открыл рот, чтобы привести еще несколько примеров... но он внезапно бросился на меня.

Алексия наконец отпустила мою руку и отпрыгнула.

Я тоже отскочил в другом направлении, уклоняясь от кулака Джейка, врезавшегося в землю.

Ба-бам—!!

Ударная волна взорвалась от столкновения, раскалывая землю и поднимая пыль в воздух.

Наблюдающие Кадеты ахнули. Некоторые даже отступили назад.

Джейк медленно выпрямился, его глаза впились в мои с интенсивностью, которой раньше не было.

— Хорошо, Самаэль. Я не собирался начинать с тебя, но ты не оставил мне выбора. Я покажу тебе. Я покажу всем!

Я вздохнул, отряхивая рукава.

— Это та часть, где я должен сказать, что не хочу драться с тобой, Джейк?

— Да! — крикнул он.

— И затем я должен сказать, что у тебя нет выбора! Потому что, Самаэль Кайзер Теосбейн, я бросаю тебе вызов на Ритуал Доблести!

...Ничего себе.

Серьезно?

На секунду, и впервые в жизни, я был почти впечатлен Джейком.

Какова бы ни была причина его уверенности, бросить этот вызов было смелым шагом.

Ритуал Доблести был священной дуэлью один на один, исключительной для рода Теосбейнов и тех, кого мы признавали воинами.

Это был древний, неписаный закон в моей семье, согласно которому обиды разрешались через бой, и победа определяла, кто обладает властью или уважением.

Правила были довольно просты:

После того, как вызов брошен, другая сторона должна принять его, если только они не уступают свою честь.

Дуэль продолжается, пока одна сторона не будет не в состоянии сражаться или не сдастся.

Все разрешено, но вмешательство извне запрещено.

Требуется свидетель, чтобы подтвердить исход.

Победитель Ритуала получал право требовать что-то от побежденного — будь то уважение, извинение или даже клятву верности.

Побежденный же должен нести позор своего поражения.

Исторически моя семья использовала эту дуэльную традицию для урегулирования споров о наследовании, чести и лидерстве в своих рядах. В редких случаях Ритуал Доблести мог даже определять жизнь и смерть.

Хотя традиция ослабла с годами, она все еще имела силу в кругах Теосбейнов и тех, кто следовал нашим воинским обычаям.

Но поскольку Джейк не был Теосбейном, было смело — и оскорбительно — с его стороны призывать к Ритуалу Доблести против меня.

Это говорило о том, что он считает себя воином равного положения, кем-то, кто достоин бросить вызов Теосбейну на их собственных условиях.

Я выдохнул воздух, которого даже не знал, что задерживаю, и серьезно посмотрел на зеленоволосого парня.

— Ладно. Если таково твое желание, я принимаю.

Технически, поскольку он не был ни из моей семьи, ни рыцарем моей семьи, я имел право отказаться.

Но, как я уже сказал, было оскорбительно, что он использовал традицию моей семьи против меня.

Его нужно было поставить на место.

— Все здесь будут свидетелями, — объявил я.

— И я сам буду судьей Ритуала. Можешь взять у меня все, что пожелаешь, если выиграешь. Если проиграешь... мне ничего не нужно. Есть проблемы?

Джейк лишь прорычал в ответ, как бешеный зверь, жаждущий, чтобы его спустили с цепи.

— Ладно, тогда. — Я вздохнул.

— В этом бою нет правил! Победа будет определена, когда один из нас не сможет продолжать бой. Ничьих не будет! Дуэль закончится, когда будет достигнут решающий результат. Если кто-то из нас умрет здесь, пусть боги смилуются над нашими душами. Да свершится правосудие сегодня... даже если небеса падут!

•••

Окружающие Кадеты едва могли поверить в то, что только что услышали.

Джейк... тот самый Джейк — ходячая шутка, известная благодаря печально известному «инциденту с нижним бельем» — только что бросил вызов Самаэлю Кайзеру Теосбейну на дуэль.

И еще более шокирующим было то, что Самаэль согласился.

Поскольку большинство из них мало что знали об обычаях и традициях семьи Теосбейнов, они не могли понять, почему Самаэль просто не отклонил требование Джейка о дуэли.

Он мог бы проигнорировать это или прямо отказаться.

Тем не менее, он этого не сделал.

Как бы то ни было, вот-вот должна была разразиться драка.

И слух об этом распространился быстро. Кадеты, которые несколько минут назад тащились с тренировочного поля, бросились обратно.

Усталость на их лицах исчезла, сменившись жгучим возбуждением.

Они не собирались это пропускать.

И не пропустили.

Потому что, как только Самаэль закончил свое объявление, Джейк бросился вперед и призвал свою Исходную Карту.

Сверхтвердая серебряная сфера ртути материализовалась над его протянутой ладонью, пульсируя, как расплавленный металл, прежде чем превратиться в форму огромного боевого топора.

Самаэль остался стоять неподвижно, выглядя таким же спокойным, как если бы собрался на прогулку, в то время как его собственная Исходная Карта вспыхнула над его головой во вспышке золотого света.

Джейк взревел и ударил первым, рубанув топором по жестокой горизонтальной дуге слева.

Сила его удара разорвала воздух, посылая резкий порыв ветра, воющий по полю.

Но Самаэль просто пригнулся под приближающимся серебряным лезвием, позволив топору безвредно пройти над его головой.

Джейк в разочаровании стиснул зубы и приказал своему оружию сменить форму.

Топор расплавился и в мгновение ока превратился в двуручный меч.

Джейк шагнул вперед, пока не оказался рядом с Самаэлем, который все еще низко присел на земле.

Затем, в размытом движении, Джейк взмахнул своим двуручным мечом в сторону открытой спины Самаэля.

— БАМ!

— Что за—?!

Но лезвие никогда не достигло цели.

В последнюю возможную секунду из земли вырвалось бетонное древко, перехватив меч Джейка прежде, чем он мог вонзиться в плоть Самаэля.

Из-за неудобного угла Джейк не смог создать достаточную силу, чтобы разрубить камень, и в результате его атака была легко заблокирована.

Самаэль двигался быстро.

Прежде чем Джейк успел отдернуть оружие, золотоволосый Туз встал обратно и захватил двуручный меч, обхватив лезвие рукой.

Затем Самаэль развернулся. И с резким рывком—

Он вырвал меч прямо из рук Джейка.

Внезапный рывок вывел Джейка из равновесия и заставил его споткнуться вперед, полностью открывшись для последующей атаки.

И Самаэль не дал этой возможности пропасть даром.

Прежде чем Джейк успел даже подумать о том, чтобы восстановить равновесие, огромная бетонная булава обрушилась ему на затылок.

— БАБАХ!

Чистая сила удара разнесла булаву на бесчисленные каменные осколки — и Джейк оказался распростертым на земле, лицом вниз.

Ах.

То древко...

Это была рукоять.

После того как он выбил Джейка из равновесия, Самаэль, должно быть, дернул бетонное древко, вытащил булаву из земли и размозжил ему голову ею — все одним плавным движением.

Джейк едва успел осознать это, прежде чем Самаэль отбросил его двуручный меч прочь.

Далеко-далеко. На край тренировочного поля.

Джейк мог придать своей ртутной сфере форму любого оружия или доспеха, но не мог управлять ею дистанционно.

Как и любым оружием, ему нужно было физически владеть им, чтобы использовать.

И теперь оно было вне досягаемости.

Конечно, он всегда мог отменить и призвать свою Исходную Карту снова, но это заняло бы время. Секунду или две, в лучшем случае.

Но проблема была в том, что Самаэль не собирался давать ему это время.

Конечно, не собирался.

Джейк застонал и слабо попытался подняться — только для того, чтобы рука схватила его за изумрудно-зеленые волосы и потянула голову назад.

Затем—

— ХРУСЬ!

Колено врезалось ему в лицо с такой силой, что его голова откинулась назад.

Джейк почувствовал, как что-то сломалось. Зуб, может быть. Его зрение поплыло, когда он посмотрел вверх на лазурное небо, простирающееся в головокружительном синем размытии.

К-Как?

Как Самаэль был настолько силен?

Это должно было произойти не так.

Джейк должен был быть сильнее.

Он был избранным.

Его ангел-хранитель сказал ему это.

Так... как?

Прежде чем он успел закончить эту мысль, Самаэль поднял его и нанес прямой удар в лицо.

Джейк отшатнулся, кровь наполнила его рот. В отчаянии он выбросил руку вперед и нанес дикий, неуклюжий удар.

И он попал.

Против всех ожиданий, он попал в правое плечо Самаэля.

Что-то хрустнуло под его костяшками, и почти мгновенно на безрукавке Самаэля расплылось красное пятно, кровь пропитала ткань.

Рана.

Он ранил его.

...Но этого было далеко недостаточно.

Дыхание Джейка перехватило. Он вложил в этот удар все — всю свою недавно обретенную силу.

И все же, ему не удалось отбросить Самаэля даже на шаг!

Даже на шаг?!

Джейк едва успел осознать свое неверие, прежде чем жестокий удар ногой врезался ему в подбородок.

Его голова снова откинулась назад, и на этот раз его тело последовало за ней. Он с глухим стоном рухнул на спину.

А затем—

Самаэль был на нем.

Золотоволосый парень оседлал его и начал обрушивать удар за ударом, каждый из которых был достаточно жесток, чтобы раскалывать землю под черепом Джейка.

Джейк пытался сопротивляться. Он пытался призвать свои Карты. Свою Исходную Карту.

Но боль.

О, боже.

Агония.

Он не мог сосредоточиться.

— БАМ! БАМ! БАБАХ!

Зрение Джейка отключалось мерцающими интервалами каждый раз, когда кулак Самаэля обрушивался ему на лицо.

И между этими отключениями, в те мимолетные моменты ясности, он видел Самаэля.

Выражение лица его бывшего друга было нечитаемым.

Его золотые глаза были лишены гнева, жестокости или печали.

На лице Самаэля не было ни капли эмоций — только холодное безразличие.

Словно в тот момент, когда начался бой, Самаэль перестал видеть в Джейке человека.

Сознание Джейка начало ускользать.

Но прежде чем он потерял сознание, он дал себе клятву.

Однажды он заставит Самаэля пожалеть об этом.

Нет, не только его.

Самаэля, Майкла и каждого последнего Кадета, который смеялся над ним.

Сегодня он был глуп.

Но больше не будет.

Джейк заставил свой окровавленный рот открыться, несколько зубов были сломаны, и слабо простонал:

— Я-я покажу те—

— ХРУСЬ!

Самаэль нанес последний удар в его лицо, окончательно заставив его замолчать.

И вот так Ритуал Доблести закончился менее чем за десять минут.