* * *

Рексерд посмотрел на меня с шоком, неверием и подавленной яростью — вместе с множеством других эмоций — ясно написанными на его избитом лице.

Его единственный глаз уставился на меня, прежде чем опуститься и остановиться на моем мече. Узнавание нахлынуло на него, когда он прохрипел, задавая единственный вопрос:

— Это... как ты это достал? Это же Божественный Меч Ауриэт! Как он у тебя оказался?!

Я соединил оба своих длинных меча, щелчком соединив их, как кусочки головоломки, чтобы сформировать единый двуручный меч.

— О, эту старую вещицу? — Я пожал плечами.

— Думаю, ты уже точно знаешь, как я ее получил.

Глаз Рексерда расширился. Моя улыбка тоже.

Я продолжил:

— Во время моего задания в Иштаре я убил Верховного Жреца, использовал его мертвое тело, чтобы обойти систему безопасности, и разграбил его сокровищницу.

Долгое мгновение ошеломленной тишины растянулось между нами, прежде чем Рексерд прохрипел:

— Э-Это был ты! Ты тот, кого ищет Синдикат? Ты тот, кто разрушил их планы?!

Моя улыбка превратилась в широкую усмешку.

Но прежде чем я успел ответить, Рексерд прикусил губу и резко повернулся к своему призванному существу.

— Займись мальчишкой! Возьми его живым! Сломай ему конечности, но не убивай! Он будет хорошим подарком для Безымянных Лордов! Я сам разберусь с сучкой!

Ну и грубые слова.

Как только он отдал эту команду, он направил Эссенцию в ноги и бросился на Джулиану.

Вот почему я ждал, чтобы убить его.

Да, я мог бы убить его в тот момент, когда вошел в этот Мерцающий Зал.

Все, что мне нужно было сделать, это использовать Кровавого Червя на Джулиане, чтобы держать ее подальше, пока я подойду и сам перережу горло Рексерду.

Но была проблема.

Видите ли, к тому времени, как я прибыл сюда, Рексерд уже сместил и изолировал достаточно токсинов в теле, чтобы восстановить концентрацию.

Он мог призвать этого Эссента в любой момент.

Единственная причина, по которой он этого не сделал, заключалась в том, что ему все еще нужно было время — чтобы вывести оставшиеся токсины и иметь возможность двигаться эффективно.

Если бы я напал на него слишком рано, он бы в отместку призвал этого Эссента.

В этом сценарии Джулиана нашла бы возможность ударить меня в спину.

И даже если бы она этого не сделала — даже если бы я ее вырубил — его призыв дал бы ему достаточно времени, чтобы восстановиться и присоединиться к битве против меня.

В любом случае, в итоге я бы сражался с двумя противниками в одиночку.

Но теперь, оставив Джулиану на доске, я заставил Рексерда разбираться с ней первой.

Это означало, что у меня есть время, чтобы прикончить его призыв, прежде чем добить его самого.

Я вынудил его действовать.

Конечно, я не мог позволить себе слишком долго возиться.

Даже в ослабленном состоянии Рексерд был B-ранкером. Раненый и не боец, да, но он все еще был опасен.

Джулиана, хоть и тоже раненая, должна быть в состоянии продержаться против него.

По крайней мере, какое-то время.

И, конечно же, я оказался прав в следующую же секунду, когда Рексерд вытащил кинжал из своего Арсенала Души и замахнулся на горло Джулианы.

Она сумела блокировать удар своей катаной и ответила, нанеся неглубокий порез на его плече вакидзаси.

Да, она могла постоять за себя.

К сожалению, это было все, что я успел увидеть, прежде чем полупрозрачное гуманоидное существо бросилось на меня.

Эссент рванул вперед, мгновенно сократив расстояние между нами.

Я едва успел поднять мерцающее золотое лезвие своего двуручного меча, чтобы парировать его первый удар — удар открытой ладонью, направленный прямо мне в грудь.

Глухая ударная волна прошла от столкновения, послав резкую дрожь вверх по рукам. Одна лишь сила едва не сбила меня с ног.

Быстро! Это существо было слишком быстрым!

Но хуже того — физические атаки на него не действовали.

Единственный способ повредить этому Эссенту был с помощью атак светом или тенью. Ты даже не мог схватить его тело, но оно могло легко коснуться тебя.

Это было почти несправедливо.

Потому что это означало, что все мои Карты против него бесполезны.

В игре Майкл выжил в этом бою только потому, что у него был Божественный Меч Ауриэт для световых атак и Демонический Меч Ксальдрета для теневых атак.

И даже тогда это было на грани.

Исключительно потому, что призванное существо Рексерда было слишком быстрым.

И, ну... еще потому, что большую часть боя Майкл понятия не имел, как с ним справиться.

Но я знал.

Я знал способ его убить.

Том, который был пристегнут у него на груди. Это была его слабость.

Но прежде чем я успел полностью прийти в себя, Эссент неестественно вывернул тело — его рука удлинилась плавным движением, когда он ударил меня по ребрам.

Я рванул назад, избегая прямого попадания, но одна лишь скорость удара оставила неглубокую борозду на моей рубашке.

В ответ я выбросил меч вперед.

Но Эссент сместился ровно настолько, чтобы мой клинок безвредно прошел мимо его бока.

Мой двуручный меч встретил лишь сопротивление воздуха — прежде чем Эссент шагнул и ударил меня ногой прямо в грудь.

— Кхуаа! — кашлянул я, отступая на несколько шагов, когда воздух выбило из легких.

Проклятье. Это был третий раз, когда мой меч не смог поразить цель.

Он читал мои движения.

Он знал, что только мой меч может ранить его, поэтому использовал свою скорость, чтобы уклоняться от моих ударов.

Еще один удар — на этот раз удар сверху, направленный мне в колено. Я попытался развернуться, но он задел меня прежде, чем я успел полностью уклониться.

Острая боль пронзила ногу, когда я пошатнулся. Эссент продолжил атаку, пользуясь моим временным дисбалансом.

Я даже не увидел, как его нога летит мне в лицо, прежде чем стало слишком поздно.

— Ба-бах!

Его колено встретилось с боком моего подбородка, и я физически почувствовал, как моя челюсть вывихнулась.

Зрение потемнело. Когда оно вернулось, мир кружился в головокружительном размытии.

Нет, погодите—

Это был не мир.

Это меня крутило после того, как меня отбросило ударом.

Мое тело врезалось и покатилось по полу, остановившись после нескольких неровных перекатов.

Стиснув зубы — хотя это послало еще один резкий приступ боли через сломанную челюсть — я вскочил на колени и призвал свою Исходную Карту.

Конечно, мой контроль материи не помог бы в прямом бою с этой штукой, но это не значит, что он бесполезен.

Я ударил раскрытой ладонью по земле.

И по моей команде каменный пол содрогнулся, затем взметнулся вверх, сдвигаясь и формируясь в наклонную структуру, похожую на бревно, которая поднялась к потолку со мной наверху.

Мгновенно заняв возвышенность, я утвердился на вершине образования и посмотрел вниз на Эссента внизу.

Он уже двигался — карабкался по импровизированному бревну с нечеловеческой ловкостью, его полупрозрачная форма колыхалась, пока он поднимался ко мне.

Не теряя времени, я усилил хватку на Ауриэте и снабдил его Эссенцией.

Одно из зачарований Ауриэта заключалось в том, что он мог преобразовывать Эссенцию владельца в световую энергию, которую, в свою очередь, можно было использовать для нанесения сокрушительных атак.

Итак, пожирая мою Эссенцию, золотое лезвие Ауриэта начало светиться, как яркая звезда, освещающая ночное небо.

Затем я взмахнул мечом по горизонтальной дуге и послал дугу золотой световой энергии, мчащуюся к моему приближающемуся эфирному врагу.

Эссент среагировал мгновенно.

С внезапным обратным сальто он уклонился от дуги золотого света, позволив лучистому разрезу прорезать воздух чуть ниже его ног.

Приземлившись с неестественной грацией, он выпрямился и посмотрел вверх — только чтобы обнаружить, что место, где я стоял, теперь пусто.

Его безликое лицо слегка наклонилось, ощущая что-то неладное. Затем, словно осознав слишком поздно, он метнул взгляд вверх... хотя у него и не было глаз.

Я уже падал.

В размытом движении я устремился вниз, как комета, мой меч пылал золотым сиянием.

Я вывернул тело в воздухе, крутясь, как колесо, инерция добавляла веса моему удару, когда я целился в эфирный том, пристегнутый к его груди.

Но Эссент в последнюю секунду вывернул тело.

Вместо тома мое светящееся лезвие вонзилось ему в плечо. Глубокая рана прорезала его полупрозрачную форму, темно-синий свет хлынул из раны, как эфирная кровь.

Я надавил, пытаясь воспользоваться брешью.

Как только мои ноги коснулись земли, я резко развернулся, нанося быстрый последующий удар двуручным мечом ему в грудь — снова в сторону тома.

Однако Эссент двигался быстрее меня.

Его форма размылась, когда он пригнулся, позволяя моему мечу просвистеть над головой. Затем, из низкого положения, он подпрыгнул и врезал локтем мне в грудину с костедробительной силой.

— Бух!

На долю секунды дыхание застряло в горле.

Боль взорвалась в ребрах, удар чуть не сложил меня пополам.

Я пошатнулся, задыхаясь, пытаясь удержаться на ногах—

Но Эссент еще не закончил.

Он рванул вперед, используя свое преимущество, намереваясь закончить бой, прежде чем я успею оправиться.

Я стиснул зубы, игнорируя боль, и усилил хватку на Ауриэте. Как только Эссент подошел слишком близко, я снова взмахнул клинком.

И снова мне удалось рассечь лишь воздух.

Эссент двигался, как призрак.

Я даже не успел среагировать, как он пригнулся и подсек мою ногу, выбив меня из равновесия.

— Бух!

Мои ноги вырвали из земли. Мое тело накренилось набок, когда я начал падать.

Затем—

— Тук!

Тяжелый кулак врезался мне в живот, прежде чем я успел упасть на пол.

Мир снова закружился, когда меня отбросило назад, пока мое тело с грохотом не врезалось в каменную стену зала, от силы удара пошли трещины паутиной.

Мое зрение на мгновение затуманилось. Боль вспыхнула в ребрах, когда я с глухим стуком упал обратно на пол.

Но я выдержал.

Я был еще жив.

Я уже циркулировал Эссенцию, чтобы укрепить корпус. Если бы я этого не сделал, этот удар раздробил бы мне ребра — может, даже пробил бы дыру в теле, убив меня.

Игнорируя боль, я заставил себя подняться на колени, крепко сжимая Ауриэт. Затем я разделил двуручный меч на два парных длинных меча, держа по одному в каждой руке.

Оба парных клинка ярко засияли, когда я влил в них большую часть оставшейся Эссенции.

Эссент уже мчался ко мне.

Я не колебался.

Я швырнул один из мечей прямо в него.

— Вжух!

Клинок рассек воздух. Эссент попытался уклониться, но было поздно.

— Шлёп!

Меч насквозь прошел через его плечо и вонзился в землю в нескольких футах. Его отсеченная конечность упала на пол — затем исчезла в световых частицах.

Но Эссент даже не вздрогнул.

Он даже не замедлился.

Словно совсем не чувствовал боли.

Прежде чем я успел моргнуть, он уже был на мне.

Я взмахнул оставшимся мечом—

Но его рука метнулась, пальцы сомкнулись на моем запястье, как стальной зажим.

Затем—

Нога врезалась мне в грудь.

— Тук!

Я снова врезался в стену. Резкий стон вырвался из меня.

Затем боль усилилась.

Потому что Эссент начал тянуть.

Его хватка, как тиски, сжалась на моей руке с мечом.

Его нога сильнее давила мне на грудь, используя свой вес, когда он пытался вырвать мою руку из плечевого сустава.

Сдавленный крик сорвался с моих губ.

Мои мышцы растянулись за пределы возможностей. Сухожилия кричали. Эссенция хлынула в руку, укрепляя ее, но сила была неумолима.

Это существо не просто сдерживало меня.

Оно пыталось разорвать меня на части.

Я стиснул зубы и в отчаянии попытался оттолкнуть его ногу.

Но моя рука прошла сквозь его тело, как сквозь туман, словно пытаясь схватить дым — однако вес, давивший на мою грудь, оставался твердым и неумолимым.

Словно законы физики применялись к этой твари лишь наполовину.

Сдавленный вздох вырвался из моего горла, когда моя рука растянулась за пределы возможного.

Мои кости скрипели. Плоть горела.

Еще секунда, и либо моя грудь проломится, либо конечность будет оторвана.

Итак, наконец, я призвал свой меч из зажатой руки в свободную.

Клинок подчинился моей команде.

Он вырвался и в мгновение ока метнулся к моей раскрытой ладони.

Как только мои пальцы сомкнулись на рукояти, я дико рубанул, снова целясь прямо в том на груди Эссента.

Но снова существо света оказалось быстрее.

Оно отпустило мою руку и отодвинулось так быстро, что казалось, телепортировалось — прямо за пределы досягаемости моего клинка, уклоняясь от удара буквально на волосок.

Это казалось бесполезной атакой с моей стороны. Пустой тратой сил.

Казалось, я проигрываю, что у меня нет вариантов.

Что я не ровня.

Так оно и было...

Кроме—

Длинный меч, который я бросил раньше, прилетел обратно.

— Вжжих!

И, как безмолвная стрела, он пронзил Эссента насквозь через спину, выйдя из груди — через тот самый том, который я все это время пытался разрезать.

Впервые существо дрогнуло.

Его голова дернулась вперед, его безликое лицо застыло на месте. Оно уклонилось от моей лобовой атаки, но, делая это, оно оставило себя совершенно открытым для настоящего удара — того, который я призвал сзади.

Я не упустил момента.

Прежде чем оно успело прийти в себя, прежде чем снова сдвинуться, я вогнал оставшийся клинок прямо ему в грудь.

Прямо сквозь том на его груди, на этот раз глядя ему прямо в глаза... только у него не было глаз.

Эссент дернулся. Его руки задрожали.

Затем, медленно, покачиваясь, он сделал шаг назад. Потом еще один. Его форма мерцала, как угасающий уголек, его светящаяся рана расширялась, само его существо распадалось.

Свет хлынул из каждого дюйма его тела.

Затем—

— Фьюх!

Он разлетелся на части.

Мягкий, шепчущий звук наполнил зал, когда Эссент растворился в световых частицах, рассеявшись в воздухе, как туман, пойманный ветром.

И затем не осталось ничего, кроме тишины.

Только мои парные мечи остались, с грохотом упав на землю там, где стояло существо.

С этим я победил.