Переодевшись в самую простую и дешевую одежду, которую я смог найти в своем багаже, я был готов.

...По крайней мере, мне так казалось.

Очевидно, наш руководитель миссии был со мной не согласен.

«Самаэль, разве я не просила тебя переодеться во что-нибудь скромное?»

Я хмуро посмотрел на Селену.

Затем опустил взгляд на себя.

На мне был черный жилет без рукавов и такие же брюки. «Да, вы действительно просили меня об этом. И я переоделся! И что теперь со мной не так?!»

Селена опустила глаза, схватила несколько выбившихся прядей волос и громко вздохнула.

Она выглядела так, словно была в нескольких секундах от того, чтобы удариться головой - или, скорее всего, моей - о ближайшую стену.

«Ну, для начала, этот наряд не наденет ни один простолюдин. Никогда!»

«Не наденет?»

«Нет! Весь твой наряд - от люксового спортивного бренда. Хочешь верь, хочешь нет, но у большинства простолюдинов нет денег, чтобы тратиться на бренды - особенно в бедном, разоренном войной регионе, как тот, куда вы сейчас направляетесь!»

Я нахмурился. «О, нет. Это действительно проблема. В конце концов, на мне любая одежда будет смотреться как брендовая. Я мог бы надеть лохмотья и все равно был бы красив»

Селена проигнорировала мое замечание с практическим безразличием человека, игнорирующего надоедливого ребенка.

«Кроме того», - добавила она, указывая на мою правую руку. «Твоя татуировка видна. Она полностью уничтожает цель быть скрытым и незаметным.»

Я внезапно опустил взгляд на свое предплечье, словно только сейчас вспомнив, что там есть татуировка.

Больше половины моей доминирующей руки было покрыто черным рисунком в виде племени. На самом деле это был замысловатый узор, представляющий собой вихревую смесь каких-то древних рун на мертвом языке.

Эту вещь я приобрел, когда учился в школе, а может, и раньше. Не знаю, я забыл.

В любом случае, это было глупо.

Я выбрал этот дизайн не по каким-то глубоким причинам. На самом деле, я даже не знал, что он означает. Да и вообще, означал ли он что-нибудь.

Я просто думал, что если сделаю татуировку, то буду выглядеть круто. Спойлер: это не так.

Я уже собирался отмахнуться от ее беспокойства, когда заметил, как Селена смотрит на нее. Ее взгляд заострился, и глаза сузились на моей татуировке с почти испепеляющей интенсивностью.

«Инструктор Валкрин?»

Ее глаза вернулись к моим, как только я назвал ее имя, но что-то в ее выражении все еще было не так.

«Где ты это сделал?» - спросила она, ее тон был низким и тихим, как будто она не хотела, чтобы кто-то еще подслушал.

Остальные члены моей команды находились в дальнем конце, готовясь к высадке, когда самолет начал снижаться.

Я на мгновение взглянул на них через плечо Селены, прежде чем снова повернуться к ней.

«Чернильный салон в Люксаре», - сказал я. «А что?»

Селена, не колеблясь, почти сразу же задала другой вопрос, словно не хотела давать мне ни секунды на то, чтобы придумать оправдание. «Это знак мага?»

Я нахмурился еще сильнее, если это вообще было возможно. Я уставился на нее, давая ей возможность высказаться. Но когда она больше ничего не сказала, я был вынужден ответить.

«Я понятия не имею, что это такое. Но нет, я так не думаю?» Я пожал плечами, искренне смущаясь в этот момент.

Она изучала меня несколько долгих молчаливых секунд. Ее выражение лица было маской смертельного спокойствия, когда она продолжала смотреть мне в глаза, чтобы... чтобы... я не знал.

Я понятия не имел, чего она добивается.

Искала ли она признаки того, что я лгу?

Трещину в моей истории?

Но я не лгал.

Я даже не знал, что такое Знак Мага.

В конце концов, спустя еще несколько секунд, она, казалось, удовлетворилась и укоризненно кивнула. «Забудь о том, что я сказала. Должно быть, я ошиблась. В конце концов, каким бы невыносимым ты ни был, ты все еще ребенок. Этого не может быть».

А?

Что?

Я уставился на нее, не зная, что на это ответить.

«...Спасибо?»

«Иди и присоединяйся к своей команде», - сказала она, отходя в сторону. «И купи плащ или мантию, когда окажешься в городе. Так ты будешь лучше сливаться с толпой».

«...Конечно».

Я прошел мимо нее и присоединился к остальным членам моего отряда, которые увлеченно обсуждали какую-то тему. Меня это нисколько не волновало.

Мои мысли были в другом месте.

Что только что произошло?

Почему она так зациклилась на дурацкой татуировке?

В игре добиться реакции от Селены Валкрин было так же невозможно, как научить камень говорить. Но здесь она была явно на взводе.

Она называла это знаком мага.

Что это значит?

Я никогда не слышал этого термина в игре.

Что бы это ни было, оно казалось достаточно важным, чтобы привлечь внимание Селены.

Я сделал мысленную пометку изучить этот вопрос в архиве Академии, как только мы вернемся.

Селена Валкрин должна была однажды стать врагом.

А поскольку она была такой же сильной - если не сильнее - как мой отец, победить ее будет непросто.

Если такая простая вещь, как моя татуировка, смогла потрясти ее, я должен был узнать, почему.

---

Самолет приземлился без проблем.

Мы вышли из самолета сразу после того, как Селена произнесла свои напутственные слова.

Она не собиралась ехать с нами - это лишило бы нас смысла отправлять сюда.

Вместо этого она отправится на самолете обратно в Академию и останется наготове. Если мы добьемся успеха или нам придется отступить, мы сообщим ей, и она прилетит за нами.

Мне было немного грустно расставаться с багажом, особенно после того, как Джулиана так любезно помогла мне его упаковать и погрузить.

Но ничего не поделаешь.

Моя одежда была сочтена слишком роскошной, а закуски, которые я упаковал, - бессмысленными. Мой отряд практически заставил меня оставить все.

Вот так.

Идиоты. Что они могли знать?

Выйдя из самолета, мы оказались на окраине Иштара, столицы Кандары.

Разительный контраст между завоеванной территорией, не подвластной монархам, и нетронутой Безопасной зоной, в которой мы прожили всю свою жизнь, был ошеломляющим.

Я почувствовал, что вес мира изменился, как только я ступил на эту землю.

Воздух здесь был тяжелым - с запахом пыли и горящего дерева.

Небо над нами, хотя и было ясным, казалось тусклым.

Словно само солнце не решалось светить слишком ярко на эту израненную землю.

Горизонт был усеян мертвыми деревьями, их ветви тянулись от земли к небу, словно костлявые пальцы, молящие о спасении.

То тут, то там пробивалась зелень, но даже она была бледной - листья имели нездоровый желто-зеленый цвет.

На западе возвышалась разрушающаяся сторожевая башня.

Ее каменные стены были потрескавшимися и обожженными, они слегка накренились, как будто сама гравитация устала удерживать в вертикальном положении.

За ней вырисовывался слабый силуэт города Иштара.

Даже отсюда было видно, что город находится в плачевном состоянии.

Здания были не облагорожены, а сломаны, сделаны из подручного металла и камня.

Некоторые из них выглядели так, словно держались на одном лишь упрямстве.

Изредка поднимались клубы дыма от фабрик, недавно построенных, чтобы поднять экономику города. Они казались неуместными на фоне развалин.

До города было еще далеко, но земля вокруг нас уже носила его шрамы.

Земля была неровной, потрескавшейся от палящего солнечного жара.

Каждый наш шаг вздымал небольшие облачка пыли, которые, оседая, лениво висели в воздухе.

Неподалеку я увидел группу детей, игравших у входа в город.

Они бегали и смеялись, как и подобает детям их возраста, и их смех эхом отдавался на фоне запустения.

Этот звук был неуместен и в то же время странно успокаивал. Он напоминал о том, что жизнь может продолжаться где угодно.

Позади нас раздался рев двигателей самолета, прервав мои мысли. Я повернулся, чтобы увидеть, как он взлетает и уменьшается в небе, пока не исчез из виду.

Затем я повернулся, чтобы посмотреть на своих товарищей по команде.

Они были заняты тем, что поправляли одежду или осматривали окрестности. Выражения их лиц были в основном неразборчивы, но в них явно сквозила тревога.

Я знал, почему.

Я знал, что они тоже это чувствуют.

Здесь, вдали от защитной Силы Духа Монархов, ограждающей их соответствующие Безопасные Зоны, мир казался сырым.

Открытым.

В нем было что-то не так.

Словно в воздухе витала нестабильность, которую я не мог выразить словами.

Казалось, что сама завеса реальности здесь стала тоньше.

Граница между мирами была хрупкой.

От этого ощущения волоски на затылке встали дыбом.

«Фуу», - резко выдохнул я, нарушая тишину. «Ну, здесь уютно».

«Очень уютно», - пробормотала Алексия, в ее голосе звучал сарказм.

«Будьте начеку», - негромко сказал Майкл, завязывавший узел на шнурках.

Когда все были готовы, мы начали идти к входу в город, обсуждая нашу стратегию.

План был прост - начать с расследования на окраинах, а затем продвигаться вглубь города, чтобы выяснить, что происходит.

Если понадобится, мы разделим задания между собой и будем следовать любым подсказкам, которые сможем найти.

Нам также предстояла официальная встреча с лордом города - благородным, которому было поручено управлять этим регионом.

Академия уже уведомила его о нашем прибытии, поэтому по протоколу мы должны были поприветствовать его как можно скорее.

Дальше мы приспосабливались по мере выполнения задания.

Конечно, я уже знал, к чему все приведет.

Потому что я позаботился бы о том, чтобы они пошли именно туда, куда я хотел.

И с этого началась наша миссия в Иштаре.