Майкл сразил нескольких охранников, либо лишив их сознания, либо оставив их слишком израненными, чтобы продолжать сражаться.

Алексия тоже справилась со своей долей врагов.

К этому времени двор особняка был усеян телами. Жертв не было... пока.

Но вместо того чтобы редеть, число стражников все увеличивалось.

Все больше и больше стражников выбегали на улицу, тесня Алексию и Майкла, не давая им ни секунды передышки.

Хуже всего было то, что стражники набирали силу, оттесняя дуэт назад.

Их атакующий строй был очень эффективным.

Десятки из них использовали винтовки, обрушивая на них град пуль с расстояния.

Другие пытались подкрасться ближе с пистолетами или зачарованными артефактами, пытаясь вступить в ближний бой с незваными гостями.

Майкл стиснул зубы. Он присел за земляным барьером, который создал с помощью одной из своих защитных Карт.

Алексия отбросила свой щит и снова взяла его в руки, чтобы отразить надвигающийся шквал пуль.

Оба они были невредимы, но зажаты. Они были вынуждены обороняться.

Ситуация была не из лучших.

И она вот-вот должна была стать ужасной.

Наверху, на террасе, ожили автоматические турели. Как только они заработали, то открыли огонь... и пули посыпались с неба, как дождь.

Жестокое воздействие выстрелов в сочетании с необходимостью защищаться от атак со всех сторон заставило Алексию опуститься на одно колено.

Поскольку Майкл не использовал физический щит, он держался гораздо лучше. Но и его землянной барьер ломался под шквалом выстрелов.

Землянной барьер Майкла был испещрен зияющими дырами. При каждом попадании пули она разлеталась на куски.

Да, ситуация, несомненно, была плачевной.

Алексия каким-то образом пробралась к Майклу и пригнулась рядом с ним.

Когда она заговорила, ее тон был почти непринужденным, как будто они не находились в ситуации жизни или смерти. «Эй, Майки! Что ты делаешь?»

Майкл одарил ее своим обычным бесстрастным взглядом. «Ну, ты знаешь. Пытаюсь не умереть. А ты?»

«То же самое, то же самое», - хихикнула Алексия. Но через секунду ее губы разжались, когда пуля задела ее плечо.

«Что? Ты ранена?!» спросил Майкл с неподдельным беспокойством в голосе.

«Нет», - покачала головой Алексия, слегка поморщившись. «Просто царапина. Но если серьезно, почему эти парни не заканчиваются? Мы уже завалили около пятидесяти охранников, а они все еще идут на нас! Сколько их там?! И как они так быстро среагировали? Как будто они нас ждали!»

Она не ошиблась.

Охранники мобилизовались слишком быстро.

У них наготове были винтовки, патроны и отработанный строй. Казалось, они действительно ожидали чего-то подобного.

Но как?

Первой мыслью Майкла было, что, возможно, они взломали радиоканал, по которому он и его группа общались сегодня.

Но это было невозможно. Этот канал был зашифрован.

Если только кто-то не слил ключ к дешифровке, никто не должен был подслушать их планы.

...Подождите.

Мог ли Самаэль сделать это?

Мог ли он предать их?

Может, он сказал Лорду, что они придут, и... нет!

Майкл тут же покачал головой, отбросив эту мысль.

Это было нелепое обвинение.

Конечно, этот придурок затаил на него злобу, но неужели Самаэль стал бы саботировать всю миссию?

Он ведь не стал бы рисковать Алексией и остальными только ради того, чтобы навредить Майклу, верно?

Это было бы слишком низко, даже для него.

...Верно?

Алексия вернула его к реальности. «Майки, я хочу тебя кое о чем спросить! У тебя есть Карточка доспехов?»

Майкл уставился на нее.

Ее и без того высокий голос был почти заглушен громом выстрелов. Ему потребовалась секунда, чтобы осознать, что она говорит.

Наконец он кивнул. «Да, есть. Но я не хотел использовать его так рано».

Карты доспехов были разновидностью карт предметов.

Как некоторые Карты могли призывать мечи или копья, так и эти материализовывали на теле пользователя броню.

Но большинство Пробужденных низшего ранга избегали таких Карт.

Почему? По одной простой причине.

На поддержание полноценного доспеха уходило слишком много Эссенции.

Каждый сустав, каждая пластина, каждый дюйм, покрывающий тело, истощал Эссенцию.

Фактически, большинство полных доспехов отнимали больше эссенции, чем карты заклинаний высокого уровня. Поэтому щит или карта барьера были гораздо эффективнее.

Именно поэтому Пробужденные низкого уровня редко держали в своем Арсенале душ карты доспехов.

Некоторые выбирали более легкое снаряжение, например цепной пояс или нагрудник, но большинство сражалось без защиты - разве что бойцы, которым для ближнего боя требовалась большая масса.

Конечно, были Аномалии, которым броня вообще не требовалась.

Например, Самаэль.

Он мог создавать щиты или изменять рельеф с помощью своей врожденной силы, просто касаясь земли. Ему не нужно носить с собой Карту, которая могла бы обеспечить ему защиту.

Самаэль...

При одной только мысли о нем настроение Майкла портилось.

Будь здесь это невыносимое золотоволосое отродье, он мог бы возвести стены или барьеры, чтобы укрыть их от выстрелов.

Тогда ситуация была бы гораздо менее опасной.

Разные способности полезны для борьбы с разными угрозами.

Майкл знал, что они с Алексией сильнее его в прямом столкновении, но сейчас сила Самаэля была бы полезной.

«Хааа», - вздохнул Майкл, заставляя себя сосредоточиться.

Алексия не поняла его разочарования и пожала плечами. «Слушай, я тоже не хотела сжигать свою эссенцию так скоро, но мы здесь застряли!»

«Да», - согласился Майкл. «Кроме того, они вот-вот пустят в ход тяжелую артиллерию. В любом случае, нам скоро понадобится броня».

«...Что?» Алексия озадаченно уставилась на него.

«А, ну да. Ты не видишь». Майкл сцепил руки, затем заглянул через изрешеченную пулями щель в барьере. «Какие-то парни сзади заряжают базуки».

Алексия замерла. Затем вскрикнула: «Что?! Какого черта у них такое оружие?!»

Майкл пожал плечами. «Кто знает. Но давай поторопимся...»

Оглушительный взрыв прервал его - ракета врезалась в землю неподалеку, подняв в воздух обломки.

Прежде чем он успел среагировать, еще один снаряд ударил в земляной барьер и взорвался. Стена почти сразу же рассыпалась в пыль.

Третья ракета ударила в щит Алексии и взорвалась. От мощного удара ее отбросило назад.

Взрывы разразились, как фейерверк.

Земля содрогнулась, когда на них или в их сторону посыпались новые ракеты, образовав во дворе кратеры.

Стражников, лежавших без сознания, не пощадили. Некоторые попали под прямые попадания, и их тела превратились в россыпь обгоревшей плоти и раздробленных костей.

Некоторым не повезло - они умерли мгновенно.

Нескольких стражников взрывами отбросило назад. Они рухнули на землю, как сломанные куклы. Несколько других лежали в грязи с неестественно согнутыми конечностями.

Некоторых поразили осколки, и под ними запеклась кровь. Другие просто исчезли в огненной буре, сгорев до пепла.

Двор наполнился криками и воплями, пылью и обломками.

Когда стрельба прекратилась и дым немного рассеялся, в воздухе запахло выжженной землей, кровью и порохом.

Те, кто был ранен, слабо стонали, но большинство затихло от смерти. Двор теперь представлял собой дымящиеся руины.

Это была адская сцена.

Один из стражников, стрелявших из базуки, пошатнулся, а затем упал на колени.

Он был молод - едва ли старше подросткового возраста. Его лицо было бледным, и он задыхался, как рыба, вынырнувшая из воды.

«Эй, соберись, Роуэн!» - рявкнул стоявший рядом с ним мужчина, чьи знаки отличия сурово блестели на его форме.

Но молодой человек - Роуэн - не шелохнулся.

Его широко раскрытые глаза продолжали смотреть на кровавую бойню впереди. Дымящиеся воронки, отрубленные конечности и обугленные останки людей, с которыми он обедал вместе.

Людей, с которыми он шутил во время учений.

Резня.

Это была бойня.

Погибшие люди были убиты своими же товарищами.

«Роуэн!» Старший мужчина схватил его за плечо, тряся. «Это не твоя вина! Приказ есть приказ! Лорд свалит всю вину на них - мы просто выполняем процедуру!»

Процедура. От этого слова у Роуэна запершило в горле. Процедура не могла оправдать убийство их собственных друзей. Она не могла сжечь лица, которые он узнал в пепле.

Он не ответил. Его грудь тяжело вздымалась, дыхание было рваным и неглубоким.

Старший охранник огляделся. Это был не только Роуэн.

Другие тоже дрожали. Их руки сжимали винтовки, лица были покрыты испариной и чувством вины.

Никто из них на это не подписывался.

Половину из них наняли для борьбы, а не для... этого.

Старший мужчина вздохнул.

Ему и самому стало не по себе. Но приказ есть приказ. Это была его работа. Единственная, в которой он когда-либо был хорош.

Слева от него раздался дрожащий голос. «По крайней мере, мы с ними разобрались? Кадетами Академии Апекс?»

Старший охранник повернулся к тому, кто это сказал. «Ты идиот!»

«Ч-что?!» Мужчина вздрогнул от неожиданности.

«Как давно ты работаешь в этой сфере, а? Ты должен знать, что нельзя сглазить такое дерьмо!»

Но не успел он отругать его еще больше, как заметил впереди что-то мерцающее в клубящемся дыму.

«Черт», - прошипел он.

И тут же из дымки вынырнула фигура в блестящих черных доспехах.