* * *

Майкл моргнул. Затем моргнул снова.

В затылок пульсировала головная боль.

Этот ублюдок.

— Во-первых, — вздохнул он, потирая переносицу, — я не пялился. Я думал.

— О, ты теперь думаешь? Это новость, — протянул Самаэль.

— Должно быть, тебе тяжело.

Майкл сжал челюсть, глубоко вдыхая через нос. Он того не стоит. Он того не стоит. — говорил он себе.

Ксальдрет, однако, был гораздо более заинтересован в разговоре.

(Его горло. Ты можешь раздавить его одним движением. Я даже научу тебя, как сделать это безболезненно. Или нет. Решать тебе.)

Майкл проигнорировал его.

Иметь дело с одним дураком, который его провоцирует, было достаточно утомительно. Двое были просто невыносимы.

Заставляя себя сохранять спокойствие, он глубоко вздохнул и заговорил.

— Ладно, слушай. Я начну с основ. Циркуляция Эссенции — это техника культивации, которая позволяет тебе более эффективно поглощать окружающую духовную энергию и очищать с ее помощью тело. При необходимости ты также можешь усиливать свои физические возможности, пропуская ее по телу.

Самаэль усмехнулся.

— Спасибо, что рассказал то, что все мы учим к третьему классу. Очень полезно.

Майкл усмехнулся в ответ.

— Ага, я подумал, начну с простого. Знаешь, на случай, если ты провалил третий класс и прошел по блату.

Самаэль одарил его ничего не выражающим взглядом.

— Продолжай.

Майкл на мгновение замер, снова замечая, как сильно этот парень изменился.

Прежний Самаэль отправил бы в больницу любого, кто посмел бы так ему дерзить.

Но в последнее время? Он почти не реагировал на словесные оскорбления.

Даже против королевских близнецов и своей сестры он принимал все, что они бросали в него, со спокойным выражением лица... прежде чем сжечь их квартиру.

Ладно, он все еще был мстительным ублюдком. Но он слишком хорошо научился контролировать свои эмоции.

Как?

Что же с ним случилось, что так его изменило?

Конечно, он был таким же высокомерным, как и раньше — возможно, даже больше — но теперь каждое его движение казалось просчитанным.

Казалось, у него всегда была скрытая цель, к которой он стремился, что делало его в значительной степени непредсказуемым.

В этом было что-то тревожное.

Его золотые глаза приобрели определенную остроту — холодные и нечитаемые.

Майкл провел месяцы, фантазируя о том, как отомстит ему.

Он представлял Самаэля злодеем, которого наконец-то поставит на место. Он мечтал заставить его ползать на коленях и извиняться. Он думал о том, чтобы заставить его страдать так же, как страдал он сам.

Но этот Самаэль?

...Этот Самаэль даже не казался тем же человеком.

Конечно, Майкл был не в том положении, чтобы рассуждать. Он тоже сильно изменился. Но, по крайней мере, он знал свой собственный катализатор.

Что было катализатором Самаэля?

«Мир не черно-белый, глупец. Никто не злодей в своей собственной истории».

Вот что сказал ему Самаэль в день их возвращения в Академию.

Майкл пробормотал эти слова себе под нос.

«Никто не злодей в своей собственной истории, да?»

И тут голос Самаэля вырвал его из размышлений.

— Майкл, какого хрена ты перестал говорить? О, боже! Ты снова пялишься на мою спину, не так ли? — воскликнул золотоволосый парень, все еще сидя спиной.

— Клянусь богом, если я обернусь и увижу, что у тебя стояк, я нападу на тебя.

Майкл закатил глаза и благоразумно решил просто продолжить обучение.

— Проблема с изучением Циркуляции Эссенции на [C-ранге] в том, что большинство Пробужденных не могут чувствовать Эссенцию на этой стадии, если только у них нет уникальной Исходной Карты, которая могла бы решить эту проблему.

Самаэль наконец обернулся, его губы изогнулись в понимающей усмешке.

— И дай угадаю — у тебя каким-то образом есть решение.

Майкл проигнорировал провокацию и продолжил:

— Причина, по которой Циркуляция Эссенции обычно доступна только [B-ранкерам], заключается в том, что она требует достаточно сильной души, чтобы естественным образом чувствовать и манипулировать Эссенцией. Но это не значит, что это невозможно для [C-ранкера]. Даже если на нашем ранге мы не можем чувствовать саму Эссенцию, мы можем чувствовать ее присутствие. Просто методы, которые используют люди, неэффективны.

Самаэль поднял бровь.

— А ты, о мудрый и великодушный Майкл, обнаружил превосходный метод?

Майкл искусно обошел этот язвительный комментарий и возобновил обучение.

— Чтобы изучить это, сначала нужно понять, почему стандартные методы ошибочны. Техники, которым учат в Академиях и в высококачественных учебных пособиях, следуют одним и тем же базовым принципам с незначительными вариациями. Можешь понимать это так: они придумали разные решения одной и той же проблемы, но на самом деле ни одно из их решений не является полностью правильным.

Он дал этой информации усвоиться, прежде чем продолжить:

— Обычно после достижения [B-ранга] ты создаешь в теле Путь Эссенции. Ты развиваешь один большой контур, чтобы втягивать Эссенцию, очищать ее в даньтяне, распространять по телу. И так по кругу.

Он помолчал.

— Это эффективно, но расточительно. Большая часть энергии теряется, прежде чем душа и тело успевают ее полностью использовать.

Самаэль постучал пальцами по руке.

— А твоя версия?

Губы Майкла дернулись.

— В ней используются два циркуляционных контура вместо обычного одного. В моем методе есть первичный контур, который следует стандартному пути, и вторичный контур, который создает микроканалы — меньше вен — позволяя почти полностью усваивать Эссенцию.

На лице Самаэля появилась хмурая складка.

— Звучит и правда превосходно. Но если это так просто, почему ни один человек в истории до этого не додумался?

— Потому что самому этому научиться непросто, — кивнул Майкл. — Но я расскажу об этом позже. А пока тебе нужно знать только то, что эта техника существует и она работает.

Самаэль хмыкнул.

— Значит, ты говоришь мне... если я выучу это, я стану сильнее, быстрее и смогу драться дольше, как ты?

— Не только это, — сказал Майкл, его тон стал серьезным.

— На более высоких рангах ты также получаешь автоматическую боевую адаптацию. Техника инстинктивно перенаправляет поток Эссенции в те части тела, которые больше всего нуждаются в усилении — руки во время атаки, ноги во время уклонения. Процесс становится подсознательным, устраняя задержку, которая возникает при ручной циркуляции Эссенции. По мере того, как ты становишься сильнее, открываются и другие преимущества.

Самаэль замер, и впервые за разговор он выглядел искренне заинтригованным.

Майкл улыбнулся про себя. Учить чему-то великого и могущественного Самаэля Теосбейна, заставлять его так искренне слушать...

Да, почему-то это было странно приятно.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — наконец сказал Самаэль.

— Это не так. Но это трудно освоить.

Самаэль фыркнул.

— Ну, попробуй.

Майкл усмехнулся.

— Ладно, тогда. Первый шаг — перестань дышать.

Самаэль моргнул.

— ...Что-что?

Майкл скрестил руки на груди.

— Если хочешь освоить эту технику циркуляции, сначала нужно разучиться дышать. Сейчас ты полагаешься на подсознательные паттерны дыхания, и это может ограничивать твой контроль над Эссенцией. С этого момента ты дышишь только тогда, когда позволяешь себе дышать.

Самаэль уставился на него. Затем вздохнул.

— Фантастика. Я учусь у сумасшедшего.

Майкл мрачно усмехнулся.

— О, поверь мне, я еще даже не начинал.