* * *

Я знаю, знаю.

Лили практически умоляла меня не делать ничего глупого. А я здесь, делаю что-то абсолютно глупое.

Но у меня не было выбора. Как я и сказал — мы не могли отступить сейчас. Мы должны были двигаться вперёд, чего бы это ни стоило.

Не то чтобы я рассчитывал свою судьбу в этот момент. Я был слишком занят тем, что был снарядом.

Фвуууу—

Ветер хлестал по моему лицу, когда я нёсся по воздуху, как человеческая стрела, нацеленная в сердце многорукого, трёхголового божества.

Я действительно собирался это сделать.

Я действительно собирался броситься головой вперёд в то, что вполне могло стать последними секундами моей жизни.

Теперь я мог бы солгать вам. Я мог бы сказать, что сделал это без тени колебания.

Я мог бы сказать, что не тревожился, потому что победа уже была гарантирована, потому что я придумал какой-то мастерский контр-ход за месяцы до этого, поскольку, очевидно, знал, что что-то подобное произойдёт.

Но всё это было бы полной чушью.

Я исчерпал свою сообразительность и удачу.

Шансы были не просто против меня — они были горой, которую я пытался пробить кулаком.

...И всё же я чувствовал, как адреналин затапливает мои вены, зажигая покалывающее ощущение по всей коже, похожее на чистое электричество.

Оказывается, когда вы убираете страх из уравнения, остаётся только спокойствие. Странное, ясное спокойствие, сопровождаемое почти опьяняющим возбуждением.

Люди обычно называют это потоковым состоянием — ментальной зоной интенсивной концентрации и пиковой производительности, где каждая секунда, которую вы переживаете, растягивается гораздо дольше, чем должна реалистично, заставляя вас чувствовать себя почти неуязвимым.

Я уже был в этой зоне.

Я чувствовал каждую деталь в своём окружении — обжигающий жар, исходящий от пламени, обвивающего мою «Пылающую Клятву», громоподобное биение моего сердца о рёбра, как похоронный барабан, и то, как мои инстинкты кричали мне повернуть назад и не бросаться в это безумие.

Я также видел всё, особенно то, как три головы Бога поднялись в жуткой синхронности, чтобы отследить моё приближение своими пустыми глазами.

Затем его центральный рот исказился в то, что можно было описать только как нечеловечески широкую ухмылку. Это послало холодную дрожь по моему позвоночнику, но я не позволил этому замедлить меня.

Прежде чем я успел сократить разрыв, падшее божество двинуло одной из своих шести рук, чтобы оттянуть массивный боевой молот. Мне даже не нужно было угадывать, что он намеревался смахнуть меня с неба, как муху, в момент, когда я войду в его досягаемость.

Приманка.

Существо приманило меня.

Он хотел, чтобы я был близко. Достаточно близко, чтобы уклонение было физической невозможностью, чтобы он мог закончить бой одним ударом.

Это могло не убить меня мгновенно, но это определённо оставило бы меня пятном из сломанных костей без остатка сопротивления.

Вот почему он приветствовал меня боевым молотом, достаточно массивным, чтобы раздавить небольшую карету, как пустую жестяную банку.

Ладно.

Я решил, что хочу поиграть.

Центральная голова Бога наклонилась, его ухмылка расширилась, когда боевой молот начал своё движение в тот момент, когда я был достаточно близко, чтобы попасть в его дугу. Он понёсся на меня, как конец света.

Но вместо того чтобы приготовиться к удару или попытаться отбросить себя назад, я наклонился в импульс.

Я сгруппировался в быстрое переднее сальто, кувыркаясь в воздухе, чтобы дотянуться до земли. Мои пальцы, должно быть, лишь коснулись земли на долю секунды, но этого было всё, что мне нужно, чтобы использовать свою врождённую силу.

Возвышающийся столб камня, высотой с корабельную мачту и толщиной с группу старых дубов, вырвался из земли между мной и Богом.

Божественная Маска была поймана на поднимающейся вершине столба, прежде чем успела упасть в ожидающую хватку божества.

Я не остался любоваться кладкой или разрушением, которое последовало.

Используя импульс своего сальто, я оттолкнулся от вертикальной поверхности рушащегося столба. Мои ботинки врезались глубоко в камень, давая мне опору, необходимую для того, чтобы подбросить себя вверх.

Я достиг вершины каменного монолита как раз тогда, когда центральная голова Бога издала разочарованный, сотрясающий землю рёв.

Там, на вершине, я нашёл маску.

Я схватил её в кувырке, швырнул как можно дальше обратно в долину, чтобы держать её подальше от владельца, и вскочил на ноги в том же движении.

Без секунды промедления я подбежал к краю платформы и шагнул с неё.

Гравитация сделала своё дело и потянула меня в свободное падение.

Я надеялся, что Бог будет занят, ожидая, что я обойду столб и атакую его либо слева, либо справа.

Я надеялся, что он будет занят, следя за своим флангом, и не будет ожидать, что я атакую прямо сверху. К сожалению, как я продолжаю упоминать... у этого ублюдка было три головы.

Он мог следить за левым, правым и небом одновременно. И он делал именно это.

Его центральная голова смотрела прямо на меня, как и две другие, повернувшиеся в мою сторону.

— Тогда съешь это! — прошипел я, мой голос потерялся в несущемся ветре.

Высоко над его линией обзора я сотворил пылающую огненную стрелу в своей свободной руке и хлестнул ею вниз — что было гораздо труднее, чем ожидалось, без твёрдой опоры.

Пылающий снаряд пронёсся по воздуху, как падающая звезда, столкнувшись с хопешем Бога, когда тот взмахнул им вверх, чтобы перехватить мою атаку.

Фвууум—!!

Стрела детонировала в ослепительной вспышке огня и сажи. Я знал, что это не ранит его, но это не было целью. Мне просто нужно было затуманить его зрение... что я и сделал.

В следующую секунду, всё ещё падая, я оттолкнулся от поверхности рушащегося столба ещё раз, меняя свою траекторию, чтобы приземлиться прямо за Богом... что я и сделал.

Я приземлился в его массивной тени, и прежде чем испорченное божество успело отследить меня, я прыгнул, чтобы взмахнуть своим пылающим топором в высокой, убийственной дуге. Я вложил каждую унцию своей подпитанной адреналином [B-ранговой] силы в удар, целясь в открытую шею его крайней левой головы.

Моё лезвие пробило звуковой барьер прямо перед тем, как ударить.

Тхак—

...Но звук был как удар по гранитному валуну зубочисткой.

Лезвие не впилось в его плоть. Не было брызг ихора, не было воя боли — только тупой, резкий тхак стали, встречающей неподвижный объект¹.

Вибрация сотрясла мои зубы и послала онемевшую ударную волну вверх по моим рукам.

Крайняя левая голова Бога даже не дрогнула. Она просто повернулась на полные 180 градусов, чтобы презрительно усмехнуться мне, ни разу не прервав чужое пение, которое он издавал.

В моём периферийном зрении вспышка серебра привлекла мой взгляд. Богу не нужно было поворачивать всё своё внушительное тело, он просто щёлкнул одной из рук, ближайших ко мне, обрушив церемониальный кинжал в вертикальном ударе, предназначенном расщепить меня, как щепку.

Мои глаза расширились от тревоги, когда я отбросил свой вес назад.

Кончик обсидианового лезвия просвистел мимо моего носа, достаточно близко, чтобы сбрить пушок с моей кожи. Кровь не была пролита, так как рана не была нанесена.

Но это всё равно почти выбило меня из равновесия.

Я падал.

Если бы это произошло, у меня не было бы шанса парировать или блокировать следующую атаку. Я бы умер.

Поэтому я приказал земле повиноваться мне.

Мой зов был немедленно услышан, когда грубая, каменная конечность вырвалась из земли и прикрепилась к моей спине, поймав меня прежде, чем я успел упасть.

Она согнулась посередине, как локтевой сустав, складываясь внутрь, поддерживая меня, пока мои ноги отрывались от земли. Затем конечность выпрямилась с достаточной силой, чтобы запустить меня в отчаянное, неистовое сальто назад.

Я взмыл в воздух, преодолев двадцать футов земли, прежде чем приземлиться в низком приседе, задыхаясь.

Каменная конечность осталась прикреплённой к моему позвоночнику, теперь принимая форму... функциональной руки.

Да, теперь у меня было три руки. У него было шесть! Почему у меня не могло быть хотя бы половины этого?!

Я держал взгляд прикованным к Богу, ожидая следующего хода. Но он просто стоял совершенно неподвижно.

...Пока не перестал.

Он не побежал, не прыгнул и не зашагал, как я ожидал. Он просто исчез, его массивная фигура мгновенно исчезла из виду.

Я моргнул один раз, мои зрачки расширились, когда я попытался отследить размытие, которое двигалось быстрее, чем мои [B-ранговые] рефлексы могли обработать.

В эту миллионную долю секунды я почувствовал, как настоящая паника обосновалась в моей груди впервые, насколько я мог помнить, в бою.

Я понял, что не смогу отреагировать на него вовремя. Если он сократит расстояние, всё будет кончено.

Но в следующее мгновение моё спокойствие вернулось. Мне не нужно было реагировать на то, где он был, в конце концов. Мне просто нужно было контролировать, где его не было.

Когда воздух позади меня свернулся от внезапного давления его появления, я широко раскинул руки.

Земля вокруг меня сдвинулась назад по кругу, как высокоскоростная беговая дорожка, каменные плиты шлифовались и убегали от меня.

Бог, материализовавшийся прямо позади меня с массивной обсидиановой иглой, нацеленной прямо в мою грудину, обнаружил, что его опора вырвана. Внезапный земной всплеск отбросил его назад, его смертельный удар пронзил ничто, кроме пустого воздуха.

Я быстро развернулся, чтобы увидеть, что Бог уже оправился от своей неудачной атаки и теперь поднимал кривой посох из золота и кости в мою сторону. Воздух начал выть и собираться в вакуум на его кончике, нацеленный на меня.

Но прежде чем он успел ударить меня, пять колоссальных каменных рук вырвались из пола под посохом, чтобы оттолкнуть его к разбитому небу вместо этого.

ФВ-ТХУУМ—!

Разрушительный циклон вырвался в облака в следующее мгновение, гремя, как пушка.

* * *

¹ Ихор (от греч. ἰχώρ) — в древнегреческой мифологии «кровь» богов, текущая в жилах бессмертных. В отличие от обычной крови смертных, ихор — это прозрачная, светящаяся жидкость, которая не сворачивается и не темнеет. В «Илиаде» Гомера, когда Афродита была ранена Диомедом, из её раны течёт именно ихор, а не кровь. Также ихор упоминается у других античных авторов как субстанция, обладающая чудодейственными свойствами.