* * *

В ту ночь, когда Джулиану привезли в поместье Теосбейнов, расположенное в Золотом Городе Люксара, шел дождь.

Первое, что она заметила в их особняке, — это какой там был холод.

Не просто мраморные полы или высокие стены из настоящего золота — но сам воздух.

Это был тот холод, что заползает под кожу, поселяется глубоко в костях и заставляет чувствовать, будто ты никогда больше не согреешься.

Ей было около восьми лет, когда ее протащили по этим роскошным залам — босую, с запястьями в железных кандалах, в изорванном за дни, проведенные в камере, платье.

Запах сырого камня и свечного воска наполнял величественные коридоры, но под ним она все еще чувствовала запах дыма. Ее дом. Ее семья. Сгоревшие дотла.

Этот запах въелся в ее кожу и волосы, сколько бы служанки ни оттирали ее до красноты.

Она ожидала смерти, когда ее притащили к Артуру Кайзеру Теосбейну — человеку, который лично убил ее отца.

Он восседал на троноподобном кресле, его бесстрастные золотые глаза были такими же холодными, как и все остальное в его городе.

Она была такой маленькой. Тощее, дрожащее существо. Но он смотрел на нее так, как смотрят на насекомое, случайно забредшее в дом.

Он не убил ее.

Вместо этого он приказал бросить ее в особняк, как бездомную собаку. Лишенную титула. Лишенную всякого статуса и значения.

Служанкой ее сделали не сразу. И дворянкой она больше не была.

Она была просто... там. Объектом, который дом мог использовать по своему усмотрению.

Так они и делали.

Служанки изводили ее, срывая на ней свое раздражение, называя дочерью предателя.

Дворяне насмехались, находя удовольствие в ее страданиях. Даже их дети относились к ней, как к грязи под ногами.

Но никто из них не был так жесток к Джулиане, как она — родная дочь герцога Артура. Его дочь, Талия.

У сестры-близнеца Самаэля были фирменные золотые глаза семьи Теосбейн. Она также унаследовала непринужденную харизму своего отца.

Она была лучезарной. Любимицей своего народа. Девушка солнца и огня.

Но огню часто все равно, что он сжигает.

И Талия была такой же.

•••

Джулиана едва могла вспомнить, что вывело Талию из себя в тот день. Но это не имело значения. Никогда не имело.

Принцесса Теосбейн делала все, что хотела, нисколько не заботясь о последствиях.

Потому что для нее не было последствий.

Ей принадлежал весь мир, и, как следствие, все в нем было создано, чтобы она могла это сломать.

Джулиана ахнула, ударившись об пол.

Она рано научилась не плакать. Не кричать. Проявление боли перед мучителями делало их только злее.

Но в тот день, как бы сильно она ни кусала язык, как бы крепко ни стискивала челюсти, она не могла сдержаться.

Ее маленькое тело дрожало, плечи вздымались, когда она лежала, свернувшись калачиком на полу. Тонкая струйка крови текла из рассеченной губы.

Талия присела рядом с ней на корточки, склонив голову набок. Ее золотые глаза сверкали детским любопытством, но это любопытство было слишком отстраненным для ребенка ее возраста.

— Ты упрямее, чем я думала, — ее голос был легким. Почти забавным. — Большинство детей уже умоляли бы.

Джулиана не ответила. Она смотрела на мраморный пол, пальцы сжимались в кулаки.

Острая боль вспыхнула в ребрах, когда Талия ткнула ее носком ботинка.

— Интересно, как долго ты продержишься.

Все началось с простого приказа. Талия хотела, чтобы она встала на колени. Склонилась, как подобающая собака, перед своей госпожой.

Джулиана отказалась. Может, из гордости. Может, потому что какая-то хрупкая, скорбящая часть ее не могла вынести мысли склониться перед Теосбейн.

Поэтому Талия решила научить ее манерам.

Она отвела Джулиану в старый музыкальный зал, тот, которым уже никто не пользовался, где люстры были покрыты пылью, а рояль стоял нетронутым.

Там не было слуг. Ничьих наблюдающих глаз. Только золотоглазая девочка и ее сломанная игрушка.

Затем дверь внезапно распахнулась.

Ворвался Самаэль, запыхавшийся. Его волосы были в беспорядке. Должно быть, он бежал туда.

Его глаза расширились, когда он увидел сцену, метнувшись от Талии к Джулиане.

— Что ты делаешь? — спросил он. Его голос все еще был мальчишеским. Выше. Еще не огрубевший с возрастом.

— Что ты видишь? — Талия ровно усмехнулась, поднимаясь на ноги.

— Я преподаю ей урок. Кто-то же должен.

Самаэль сжал челюсть.

— Оставь ее, Лия. Она ничего тебе не сделала.

Талия издала мягкий смешок.

— О, посмотрите на моего младшего братца, пытающегося играть героя. Али тебя не учила? Слабые наказываются за то, что открывают рот.

Джулиана едва могла сосредоточиться. Перед глазами все плыло. Но даже сквозь пелену боли она увидела это — перемену на лице Самаэля.

Он знал, что его сестра права. Знал, что он недостаточно силен, чтобы противостоять ей. Талия уже была Пробужденной, даже в таком юном возрасте.

Но даже так он сказал это.

— Прекрати.

Простое слово.

Глупое.

И все же произнесенное с большей убежденностью, чем все, что Джулиана когда-либо слышала.

Талия моргнула, затем улыбнулась.

— Ты сейчас серьезно, брат?

И затем, прежде чем Джулиана успела осознать происходящее, Самаэль рванул — не чтобы ударить Талию, а чтобы заслонить Джулиану от нее.

Его руки обхватили ее, его худое тело прижалось близко, словно он один мог защитить ее от гнева Талии.

Повисла тишина.

Золотоглазая девочка вздохнула.

— Ты правда идиот.

И на этом она не остановилась.

Джулиана так и не узнала, то ли из веселья, то ли из разочарования, но Талия вместо этого переключила свое внимание на брата.

Он был меньше ее. Слабее. Наследник только по имени.

И она ударила его. Сильно.

Джулиана вздрогнула, когда Самаэль рухнул рядом с ней, кровь выступила в уголке его рта. Он стиснул зубы и попытался подняться.

Но Талия наступила ему на руку, прижав его с ленивой грацией.

— Вбей в свою тупую башку, — пробормотала она.

— Слабые. Наказываются.

И затем — прямо там, перед Джулианой — она сломала его.

Не болью. Не так, как пыталась с Джулианой.

А унижением.

Словами острее любого лезвия. Она называла его слабым. Ничтожным. Позором. Сказала, что Отец никогда не взглянет на него, пока она жива.

Затем она снова ударила его. И снова. Пока он не упал.

И Джулиана, поклявшаяся никогда не склоняться перед Теосбейнами, дрожала от ярости.

•••

Он был единственным, кто был добр к ней после этого.

Несмотря на избиение. Несмотря на позор.

Самаэль больше никогда не говорил о том случае.

Он никогда не просил благодарности.

Но с того дня он стал единственным теплом в этом холодном, безжизненном особняке.

Он приносил ей еду, когда служанки морили ее голодом, и следил, чтобы ее никто никогда не задирал.

Он шептал слова утешения, когда ночи становились слишком долгими. Тащил ее играть с собой. Сидел рядом с ней в тишине под звездами.

Он никогда ничего не ждал взамен.

Он был Теосбейном.

...Но он был человеком.

Она была тихой, кроткой, застенчивой и испуганной.

Он был громким, ярким и открытым.

— Ты не очень разговорчивая, да? — спросил он однажды, ухмыляясь той мальчишеской ухмылкой, от которой ей всегда становилось так спокойно.

— Ничего страшного. Я говорю достаточно за нас двоих!

Он был... самым теплым существом в мире.

Он был ее якорем.

Она помнила, как однажды шепнула, что хочет чего-нибудь сладкого.

В следующую же секунду он стащил малиновое пирожное с кухни и отдал ей.

Ей даже не нравилась малина. Но после того дня ни один другой вкус не мог с ним сравниться.

Она никогда не говорила ему, как благодарна ему за то, что он просто существует. Но это было так.

Без него она бы не выжила в том месте. В то время своей жизни.

Он был добрым. Внимательным. Милым.

Даже когда ее сделали его Тенью, она не беспокоилась об этом, потому что знала, что он никогда не будет с ней жесток.

Потому что он был ее спасителем.

...Пока не перестал им быть.

Это случилось медленно.

Отец Самаэля охладел к нему. Стал еще холоднее с течением времени, когда он не мог Пробудиться.

А блеск его сестры отбрасывал на него тень. Они сразились в Ритуале Доблести за титул следующего Герцога или Герцогини Люксары, и она победила.

Сначала он стал тихим. Он замкнулся в себе.

Затем он стал беспокойным. Безрассудным.

Он начал ввязываться в драки, искать опасности, переходить границы.

Она думала, что он делает все это, чтобы пробудить свою Исходную Карту.

Но даже после того, как он сделал это... даже после Пробуждения, он не остановился.

Если уж на то пошло, он стал хуже. Он стал... пугающим.

Пьянство, наркотики, общение с неподходящими людьми. Он был совершенно не похож на того теплого мальчика, которого она когда-то знала.

А затем, одной ночью, он изменился полностью.

Джулиана никогда раньше не ослушивалась его. У нее не было причин.

Но на той дворянской вечеринке, когда он отдал ей простой приказ — что-то настолько тривиальное, что она даже не могла вспомнить — она не ответила.

Она сделала это не из неповиновения. Она просто не услышала его.

Но перед его сверстниками это не имело значения.

Они смеялись над Самаэлем. Насмехались над ним за то, что он даже свою Тень не может контролировать. Они уже считали его слабым и некомпетентным.

И он наконец сломался.

Он впервые повысил на нее голос.

И когда они вернулись домой... он заставил ее заплатить.

Он пытал ее, активировав Кровавого Червя.

Она кричала, плакала и умоляла.

Она пыталась объяснить. Но он не слушал.

Он продолжал.

Он был единственным человеком среди монстров.

Так почему — почему он должен был сделать что-то настолько... чудовищное?

В тот день она поняла, что мальчик, который когда-то спас ее, исчез.

И она возненавидела его за это.

Не из-за его фамилии. Не потому, что он был сыном своего отца.

А потому что он был единственным, кто когда-либо заставлял ее чувствовать себя в безопасности.

И он отнял это.

•••

Теперь, годы спустя, они стояли друг напротив друга — неузнаваемые по сравнению с теми детьми, которыми они были когда-то.

Джулиана, все еще на коленях, смотрела на руку, которую протягивал ей Самаэль.

Ту самую руку, что когда-то подняла ее из грязи.

Ту самую руку, что с тех пор сотни раз толкала ее обратно вниз.

Комок подступил к горлу.

Он предлагал ей сделку, просил работать с ним, чтобы убить Золотого Герцога.

Ее сердце сжалось и заныло в груди.

Как он смеет?

Как он смеет притворяться, что не был причиной, по которой она научилась ненавидеть?

Он был Теосбейном. Монстром, как и все остальные.

Просто еще одним именем в ее списке на убийство.

И все же—

Ее пальцы дрожали.

Даже сейчас — даже после всего — какая-то сломленная часть ее помнила мальчика, который когда-то вступился за нее.

Мальчика, который принял боль за нее.

Который истекал кровью ради нее.

Она медленно вздохнула и подняла взгляд, чтобы встретиться с его глазами.

Его золотые глаза больше не были мягкими.

Но и не безрассудными, и не жестокими.

Просто холодными. Расчетливыми. И лишенными той невинности, которой он когда-то обладал.

Прячущими бурю эмоций за логичным фасадом.

Так похоже на ее собственные.

Она сжала пальцы руки, которой еще могла двигать, ногти глубоко впились в ладонь.

Ее голос, когда он прозвучал, был шепотом. Но он все равно прорезал тишину. — ...Хорошо.