* * *

— М-Майкл? — кто-то сглотнул в неверии, вероятно, Рэй.

В мгновение, когда они увидели его, они узнали его.

И с этим узнаванием пришло воспоминание о том, что произошло в день нашего прибытия в эту проклятую долину.

Ворота в наших умах открылись, и каждая деталь хлынула обратно с яркой ясностью — заставляя нас вспомнить, как тот так называемый Бог набросился на нас из покрова тьмы, когда мы были на самом дне после Вейгара... а затем как он забрал Майкла.

Всё сложилось в одно-единственное ужасное осознание.

При нормальных обстоятельствах такое откровение привело бы к замешательству. И замешательство должно было потребовать немедленной остановки для ответов.

Здесь была целая гора травмы, которую нужно было распутать, в конце концов.

Но вселенная была не в настроении для диалога.

У нас не было времени переваривать что-либо.

Потому что в ответ на нашу коллективную тревогу Бог в небе сделал свой ход. Он потянул за мерцающие нити, обмотанные вокруг многочисленных пальцев его верхней правой руки.

Эфирная белая нить, соединённая с бессознательным телом Майкла, натянулась с гудением, которое я чувствовал вибрирующим в зубах.

Затем Майкла жестоко рвануло вверх.

Его голова откинулась под тошнотворным углом, а конечности бесполезно повисли на полсекунды, прежде чем нити принудили их занять положение, подобно гротескной марионетке, подготовленной для жуткого представления.

Это было жуткое зрелище — видеть человека, которого мы лично знали, управляемого, как игрушка, у нас на глазах.

Сначала его движения были рывковыми и неестественными, как у трупа, которого тащат невидимые крюки, а не у живого человека, стоящего по своей воле.

Его плечи дёргались, а пальцы механически спазмировались.

Его шея катилась с видимой скованностью, прежде чем занять место, будто что-то внутри него проверяло суставы один за другим.

Медленно, но верно, прямо перед нами, рывки исчезли. Его ранее дёрганые и неестественные движения стали плавными и текучими, почти неотличимыми от движений живого человека.

Рядом со мной Лили прикрыла рот дрожащей рукой, когда тело Майкла конвульсивно дёрнулось один раз, затем затихло.

Наконец, его голова поднялась, и его глаза распахнулись... но они больше не были его собственными.

Тусклый, пепельный свет горел в их глубине, делая их пустыми и далёкими, будто кто-то выскреб человека изнутри него и оставил только выдолбленную оболочку.

В его руке, сжатой с побелевшими костяшками, был проклятый длинный меч... Клык Ксальдрета. Его чёрный клинок имел коварный блеск, который, казалось, углублял тени этого каньона.

Я видел, как Майкл владел этим мечом сотни раз, но прямо сейчас его лезвие выглядело острее и гораздо более злобным, чем я когда-либо видел.

— Я не думаю, что мы можем справиться с ним и с тем существом одновременно, — прохрипел Винс, крепко сжимая свой собственный короткий меч, который выглядел почти комично слабым по сравнению с оружием протагониста.

...Он не ошибался.

Иметь дело с одним Майклом было кошмарным сценарием.

У меня теплилась крупица надежды, что он всё ещё будет в сознании и будет сражаться, когда мы его спасём, но, похоже, он потерял сознание за несколько минут до того, как я снял маску Бога.

Я мог сделать этот вывод из того факта, что Ксальдрет ещё не захватил его тело. Проклятый меч только начал оказывать своё полное влияние. Это означало, что перед тем, как рухнуть, Майкл, вероятно, использовал последнюю крупицу своей воли, чтобы подавить Ксальдрета как можно дольше.

Если моя память не изменяла мне, временной лимит для этого подавления составлял примерно тридцать минут.

Иными словами — нам нужно было не просто победить Бога и протагониста-марионетку, нам нужно было сделать это менее чем за полчаса, прежде чем Ксальдрет сможет взять верх и полностью проявиться, чтобы убить нас всех.

...Не то чтобы мы были в состоянии для войны на истощение в любом случае, но сам масштаб задачи был оскорбительным.

Это была трудная задача.

...Это была невыполнимая задача.

В довершение ко всему, Алексия была вычеркнута из этого боя, и Кану придётся вывести её в безопасное место вместо того, чтобы сражаться.

Мы были истощены, лишены сна и голодны.

Если у меня когда-либо были сомнения в моём пророчестве смерти, теперь они исчезли. Этот бой действительно должен был стать моим концом, похоже.

Цокнув языком о нёбо, я крепче сжал «Пылающую Клятву» и опустился в низкую боевую стойку.

Остальная группа последовала примеру.

Будто по сигналу, один из трёх ртов Бога растянулся широко в чём-то, напоминающем улыбку. Другие два возобновили своё гортанное пение на том чужом языке, от которого у меня начинала болеть голова, чем больше я пытался вслушиваться. Его рука слегка оттянулась назад, чтобы потянуть за мерцающую нить, сочащуюся из груди Майкла.

Губы Майкла приоткрылись, будто он собирался закричать, или застонать, или выкрикнуть предупреждение, но ни звука не покинуло его горло.

Вместо этого река мерцающих световых частиц вытекла из его тела, сливаясь за его спиной, чтобы материализоваться в Карту.

Сразу после этого проявился полный набор матово-чёрной брони, облачив Майкла с головы до ног в соединённые пластины, кольчуги и кожу.

С опущенным забралом и выставленным длинным мечом он выглядел как тёмный рыцарь из обречённого фэнтези.

...Затем он просто исчез из существования.

В один момент он стоял там, слегка сгибая колени.

В следующий он рванул к нам в размытии чёрной стали и пепельного света, его меч был направлен вперёд и в дюймах от того, чтобы вонзиться в живот Алексии.

Он двигался с такой ослепительной скоростью, что это оставило всех с широко раскрытыми глазами и парализованными, неспособными реагировать вообще.

...Все, кроме одного.

—БУУУМ!!

Рэй отвёл руку назад и детонировал взрыв реактивного двигателя позади себя, сила которого толкнула его вперёд, как кинетический снаряд.

Ударом сердца позже его нога врезалась в бок шлема Майкла, прежде чем проклятый меч смог найти свою цель на Алексии.

ТХВАК—!!

Сокрушительный удар отправил Майкла кувыркаться по воздуху, как тряпичную куклу.

Его чёрная броня скрипела и звенела под внезапным напряжением, искры мерцали вдоль краёв Клыка Ксальдрета, когда он пытался вонзить клинок в землю, чтобы остановить свой импульс.

Но он не мог. Не вовремя.

Он кувыркался конец за концом, неспособный сохранить даже подобие равновесия, пока проклятый меч скрёб дно каньона и оставлял неглубокие борозды в камне.

Тхвааам—!!

Майкл врезался в каменную стену каньона с громоподобным грохотом, подняв густое облако пыли и свободных камней, которые дождём посыпались с уступов наверху.

Рэй приземлился низко в сальто назад.

Лили была той, кто дала ему команду перехватить атаку до того, как она произошла, дав мальчику достаточно времени, чтобы спасти Алексию.

Я тоже не терял времени, переходя в наступление. Я не собирался давать марионетке Бога шанс перегруппироваться.

Поэтому я активировал свою Исходную Карту на полную мощность в ту же секунду, как Майкл вылетел из облака пыли.

Каменная стена, в которую он врезался, практически взорвалась наружу из-за самого количества ужасающей силы, которую он, должно быть, использовал, чтобы оттолкнуться от неё.

Куски гранита взлетели в воздух, когда его бронированная форма понеслась к нам, меч поднят для обезглавливающего удара.

К сожалению для него, я знал его игру. Я его раскусил.

Он был быстр, но им управлял хищник. У меня было предчувствие, что он сначала нацелится на Лили или Винса, чтобы устранить поддержку, а затем перейдёт к тяжёлым бойцам.

Это делало его траекторию предсказуемой.

Итак, когда Майкл нацелился на нас, земля на его пути вздыбилась в извержении, когда колоссальная рука из спрессованных камней — её огромные пальцы толще стволов деревьев — вырвалась из земли.

Она поймала его на середине рывка, каменные пальцы обхватили его бронированный торс с достаточным весом, чтобы раздавить валуны.

Затем, в размашистом движении, колоссальная рука развернулась и швырнула его над головой, как кусок ненужного мусора.

Майкл описал высокую, беспомощную дугу в воздухе, прежде чем рухнуть на дно долины в нескольких ярдах позади нас.

Прежде чем он успел даже начать подниматься...

Каменная стена справа от нас разорвалась.

Камень отслоился тектоническими плитами, когда голем показался наполовину из самого утёса. Один только его торс был выше современного офисного здания, его тело было полностью из камня. В его руках была огромная каменная дубина, по форме напоминающая грубую, увеличенную бейсбольную биту.

Голем поднял оружие к кровавой луне... затем опустил его.

Я никогда не слышал, как рушится гора, но представлял, что это звучало бы точно так же, как оглушительный, сотрясающий кости грохот, который последовал.

Гигантская дубина опустилась с абсолютной окончательностью, чтобы раздавить Майкла в дно долины, как незначительное насекомое.

ТХ-ВАААМ—!!!

Вся долина прогнулась, трясясь, будто её ударило локальное землетрясение, и столб пыли поднялся, чтобы скрыть бойню, вместе с сильным порывом ветра.