* * *

Наблюдая, как Джулиана пытается подняться с пола, я тихо вздохнул.

Я знал, что так и будет.

И все же, часть меня надеялась, что она просто останется лежать и примет свое поражение.

Но, видимо, нет.

Покачав головой, я шагнул к ней.

Она выглядела бледнее обычного, ее светлая кожа была испачкана кровью из открытых порезов и колотых ран — ран, которые, я не сомневался, она нанесла себе сама.

Пряди ее белоснежных волос прилипли к влажному, окровавленному лицу. А руки слабо дрожали, когда она заставила себя снова встать на ноги.

К этому моменту действие ее Карт Усиления должно было закончиться.

И она видела мою силу. Она знала, что не сравнится со мной в прямом бою.

Тем не менее, несмотря на чудовищное неравенство сил, она отказывалась останавливаться. Отказывалась сдаваться. Отказывалась просто лечь.

— Я восхищаюсь твоей решимостью, Джулиана, — сказал я, прежде чем пнуть ее в живот. Она издала приглушенный крик и кубарем покатилась по земле.

— Но, хочешь верь, хочешь нет, — продолжил я, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально.

— Я здесь не враг тебе.

— Пошел ты! — выплюнула она эти слова, словно извергая яд, и сотворила из ниоткуда еще один кунай.

Где, черт возьми, она прятала все эти ножи?!

Не давая мне времени среагировать, она швырнула его мне в лицо.

И, как и прежде, она использовала свою врожденную силу, чтобы ускорить кунай, превратив его в моих глазах просто в полоску света.

Но снова я оказался быстрее. Достаточно быстр, чтобы среагировать.

На самом деле, на этот раз я не просто уклонился — я отбил летящий клинок тыльной стороной ладони, словно отмахиваясь от надоедливого насекомого.

Когда я опустил взгляд, ее не было.

За эту долю секунды она отступила, чтобы создать между нами безопасную дистанцию. Перекатившись на ноги, она быстро призвала еще две Карты Предмета.

И в ответ в ее руках из кружащихся световых искр материализовались два меча — один был катаной, а другой вакидзаси.

Вдоль лезвий двух клинков мерцали слабо светящиеся руны, когда она приняла низкую боевую стойку, держа вакидзаси близко к груди, а катану подняв.

Ах. Значит, она выкладывается по полной.

Даже в игре Джулиана редко сражалась двумя мечами.

Даже после того, как она поднялась до высоких рангов, она никогда не обнажала два клинка, если только это не было абсолютно необходимо.

Если только она не была в безнадежно проигрышном положении.

Потому что техника, которую она использовала, владея двумя мечами, была священным боевым искусством ее семьи, передаваемым из поколения в поколение.

Это была последняя нить, связывающая ее с павшим Клинковым Домом.

То, чему ее отец так и не успел ее научить — но она все равно выучила это, в память о нем.

Она называлась «Два Неба как Одно».

Я выдохнул очередной вздох, покачивая головой, встречая ее взгляд.

Ее лицо было искажено болью и обидой.

Джулиана видела смерть своего отца, когда была еще ребенком. Видела, как толпа ликовала, когда его отрубленная голова упала на землю.

Она видела, как убивали ее семью — ее братьев, ее сестер, весь Клинковый Дом, превращенный в груду трупов.

К тому времени, как эта резня закончилась, она была омыта их кровью.

Ее разум отключился, чтобы выжить, запечатав тяжесть ее горя и глубину отчаяния.

В игре снова и снова упоминалось и намекалось, что Джулиана не могла испытывать эмоции так, как обычные люди.

Потому что, если бы она могла чувствовать, ей пришлось бы чувствовать боль потери всех.

Конечно, она все еще могла чувствовать азарт охоты.

Удовлетворение от манипулирования кем-то.

Гордость от выполнения идеального плана.

Захватывающий дух выброс адреналина при отнятии жизни.

Но любовь? Ненависть? Страх?

Все эти эмоции были приглушены. Отдалены.

Не отсутствовали, но были туманны. Словно она переживала их сквозь слои тумана — слабые отголоски ощущений, а не сами ощущения.

Однако, глядя на нее сейчас, я не сомневался, что обида на ее лице была совершенно искренней. Для нее это был чрезвычайно редкий момент.

...Но, к сожалению, сегодня у нее не будет возможности действовать в соответствии со своей ненавистью.

Потому что, прежде чем она успела сделать хоть шаг в мою сторону—

— А-А-А-А-А-А!

Глубокий, гортанный стон прогремел в комнате.

Джулиана напряглась и повернула голову.

Я сделал то же самое, уже зная, что увижу.

В нескольких футах мужчина медленно выпрямлялся, зажимая правую сторону лица. Кровь стекала по его щеке из зияющей дыры, где раньше был его правый глаз.

Его тело было покрыто ранами — порезы, рваные раны и синяки, которые должны были удерживать его на земле — но каким-то образом он все еще стоял на ногах.

Скорее всего, благодаря его телосложению B-ранга.

Его уцелевший глаз горел ореховым цветом и впился в нас с безграничной яростью.

Его некогда мягкие черты лица, придававшие ему юношескую, почти очаровательную внешность, теперь были искажены, грубы и злы.

Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что он хочет нашей смерти, о чем свидетельствовала исходящая от него бессмысленная жажда крови.

Джулиана сменила стойку, направляя мечи от меня на него.

— К-Как? — пробормотала она.

Затем, в следующую секунду, ее осенило.

Циркуляция Эссенции.

Каждый B-ранкер мог перемещать Эссенцию по телу, чтобы усилить свои физические способности. Но это было не все, что могла делать Эссенция.

Ее также можно было использовать для выполнения сверхъестественных боевых техник, подавления боли и усталости или даже ускорения заживления на более высоких рангах.

Но то, что сделал Рексерд, превзошло это — он использовал Циркуляцию Эссенции, чтобы переместить токсины в своем кровотоке в одну часть тела.

Это не было чем-то неслыханным. На самом деле, это была фундаментальная техника сопротивления яду, которой обучали каждого Кадета в элитных академиях Пробужденных, как только они достигали B-ранга.

Но эта техника была предназначена для обычных ядов, а не для парализующих токсинов. Потому что, если твое тело онемело, ты не сможешь чувствовать поток Эссенции, не говоря уже о том, чтобы эффективно ее циркулировать.

И все же Рексерд сделал именно это.

При всех его недостатках, он, несомненно, был гением.

Печально, право.

Если бы его потенциал не был ограничен B-рангом, если бы он родился с более высоким потенциалом Ранга Души, он мог бы добиться в жизни чего-то великого.

И еще печальнее, что ему суждено умереть сегодня — потому что в неизбежной войне против Короля Духов такой талант, как его, был бы бесценен.

Я вздохнул в третий и последний раз сегодня.

Рексерд, пошатываясь, двинулся вперед, его дыхание было прерывистым, его уцелевший глаз горел убийственным намерением.

— Вы... маленькие... ублюдки! — его голос был низким, злобным хрипом.

Затем, внезапно, из его тела вырвалась темно-синяя аура, искажая воздух, извиваясь и корчась, как живое существо.

Одна лишь ее интенсивность заставила атмосферу гудеть и вибрировать от грубой силы.

Энергия закружилась над ним, собираясь, сливаясь — принимая форму фигуры. Мужчины.

...Или, по крайней мере, чего-то, похожего на человека.

Это было призванное существо.

Дух.

Все его тело было соткано из света, полупрозрачного, но в то же время невозможного твердого. У него не было лица, только смутные очертания фигуры в капюшоне, закутанной в струящиеся одежды. На ремне, перекинутом через грудь, висел том, его обложка слабо светилась.

Все в нем — его одежды, его плоть, даже том на груди — было сделано из лучистой энергии, эфемерной и неприкасаемой, но обладающей неоспоримым присутствием.

Дух мягко приземлился на землю, встав между своим призывателем и нами.

Из-за его спины Рексерд поднял дрожащий палец, чтобы сначала указать на Джулиану, а затем на меня.

Его голос дрожал от ярости, когда он заговорил.

— Убей их! Убей их обоих! Разорви их на части и принеси мне их головы!