* * *

Ключ Порядка, как следовало из названия, был ключом — одним из многих зачарованных предметов, связанных с Островами Восхождения и найденных на них.

Несмотря на современную архитектуру, Острова Восхождения были местом бесчисленных тайн и чудес.

Создатели Академии Апекс — первые Грандмастера — оставили после себя множество секретов и построили места с неестественными явлениями.

Например, на Островах Восхождения было много комнат, которые могли перемещаться. В прямом смысле двигаться в пространстве.

Их положение постоянно меняется, что делает невозможным для кого-либо попасть внутрь напрямую. Они были известны как Мерцающие Залы.

Единственный способ войти в них — ворваться внутрь в тот момент, когда кто-то выходит.

Другое захватывающее место — Зал Эха, где можно услышать каждый разговор, который когда-либо происходил на Островах Восхождения, при условии, что ты был их участником.

Лестница Парадокса была еще одной аномалией. Как бы высоко ты ни поднимался, ты всегда оказывался на том же этаже — если только не знал трюка, чтобы вырваться из петли... а именно выпрыгнуть из окна.

Было также Вечносмотрящее Зеркало. Оно отражало не только твое изображение, но и проблески твоего прошлого и будущего «я» — хотя никогда в том порядке, которого можно было бы ожидать.

Было много других подобных вещей — например, Скрижаль Десяти Заповедей, Свеча Обратного Времени, Мост, Ведущий в Никуда, или Монета Неминуемого Проигрыша.

Но, пожалуй, самым странным из всех был Предел Ученого — комната, которая не существовала, пока ты не осознавал, что уже находишься внутри нее.

Я никогда не сталкивался с последним даже в игре.

И одной особенно интригующей реликвией было то, что я отправился искать прямо сейчас — Ключ Порядка.

Это был простой бронзовый ключ, который можно было вставить в любую дверь, и если не было замочной скважины, она просто магическим образом появлялась.

Когда ты поворачивал ключ и открывал дверь, ты мог выйти в любую комнату на Островах Восхождения, если у тебя в голове был образ желаемой комнаты.

Круто, правда?

Конечно. Но была одна проблема.

Как я ни старался, я, кажется, не мог точно вспомнить, где, черт возьми, находился этот Ключ.

Будь проклята моя память как у золотой рыбки. Я знал, что Майкл нашел его в одном из Закрытых Хранилищ в Архивах, доступном только Тузу.

Он искал что-нибудь, что могло бы привести его к правде об исчезновении его родителей.

Журналы, документы, исследовательские работы — все, что могло помочь ему понять Зону Смерти, где исчезли его родители.

И в одном из тех Хранилищ он нашел этот Ключ. Это не было совпадением. Ну, не совсем. Видишь ли, Ключ Порядка не был какой-то уникальной реликвией. На самом деле их было двенадцать.

Три находились в руках избранных преподавателей.

Остальные принадлежали старшим Кадетам — конкретно тем, кто был частью тайного общества, известного как Орден Двенадцати.

Орден был скрытой фракцией внутри Академии.

По своей функции он не сильно отличался от коллектива, но их цели были совершенно иными.

Они не тратили время на такие тривиальные вещи, как утверждение своего превосходства или дискриминация.

Вместо этого они сосредоточились на том, чтобы становиться сильнее, изучать и делиться запретными знаниями, тонко манипулировать академической политикой из тени и выполнять волю Грандмастеров.

Итак, как вступить в него? Никак. Если у тебя есть неопровержимые доказательства существования Ордена, значит, ты либо уже его часть... либо ты тот, кто никогда не должен был знать.

Каждый год, когда третьекурсники выпускаются, те, кто был частью Ордена, прячут свои Ключи по всему Острову Восхождения.

Первокурсник, нашедший Ключ, получает право узнать о них, узнать об Ордене и стать одним из них. И только те, у кого есть один из двенадцати Ключей, могут вступить, отсюда и название — Ключ Порядка.

Это было не просто требование. Это была необходимость. Почему? Потому что база операций Ордена находилась на Острове Короны — меньшем острове, парящем прямо над Главным Островом, непосредственно над Башней Апекс.

Попасть туда было почти невозможно, если у тебя не было какого-либо средства телепортации, потому что остров был защищен собственным пузырем силового поля, отдельным от остальных Островов Восхождения.

Даже Инструкторам и Совету Кадетов не разрешалось туда — не говоря уже о том, чтобы они могли туда добраться.

Ну, неважно. Все это меня не касалось.

Я не собирался вступать в Орден. Вступление означало следование их правилам, а я был не из тех, кто делает, как ему говорят.

Мне просто был нужен этот Ключ.

Моим первоначальным планом было проникнуть в каждое Закрытое Хранилище, которое хоть отдаленно напоминало то, где Майкл нашел Ключ в игре, и обыскать их все.

Это заняло бы время — по крайней мере день или два.

Но, к счастью, Майкл неосознанно облегчил мне задачу.

Как часть нашей сделки, он добавил условие — я должен достать нужные ему книги из Архивов.

Это означало, что все, что мне нужно было сделать, — это проверить Хранилища, содержащие эти книги. По крайней мере, одно из них должно было оказаться нужным.

И вот так то, что заняло бы целый день работы, превратилось в несколько часов.

Хех.

Разве я не гений?

После того как Майкл перечислил все документы и книги, которые ему были нужны, Дэмиан показал нам карту первых двух этажей Архивов и отметил области, где мы их найдем.

Мы начали с первого этажа.

Я использовал свой золотой значок, чтобы открыть закрытые Хранилища, и достал каждый документ, который запросил Майкл.

Собрать большую часть того, что нам было нужно, не заняло много времени.

И ни в одном из этих Хранилищ я не нашел Ключ.

Это означало, что пришло время переходить на второй этаж.

Но была одна маленькая проблема.

— Тебе нельзя туда заходить, — ровно сказал один из охранников Майклу.

Мы поднялись на одном из шпилей ко входу на второй этаж, где стояли на страже трое охранников. Один из них преградил Майклу путь внутрь.

Оказывается, весь второй этаж был зарезервирован для второкурсников. Первокурсникам туда не разрешалось — если только они не были Тузом.

Я пожал плечами.

— Пока-пока.

— Погоди! — Майкл застонал и протянул мне список.

— Только ничего не забудь. И ты помнишь все отмеченные места, которые Дэмиан показал нам на карте?

Я одарил его оскорбленным взглядом.

— У меня память плохая, но не настолько. Я видел их всего несколько минут назад, Майкл.

Он бросил на меня скептический взгляд.

— Конечно, — пробормотал он.

— Я буду ждать в читальном зале рядом с этим зданием.

— Ладно. — Я повернулся, чтобы уйти, но остановился на полпути.

— О, кстати, Майкл. Ты как-то говорил, что у тебя есть Карта рентгеновского зрения на тебе? Не одолжишь мне ее?

Он поднял бровь.

— Зачем?

Я пожал плечами и соврал с абсолютно серьезным лицом.

— Может помочь мне найти твои книги быстрее.

•••

Второй этаж был совсем не похож на первый.

В то время как первый этаж был построен как город, это место действительно выглядело как библиотека — если бы библиотеки были спроектированы как лабиринты.

Возвышающиеся книжные полки тянулись бесконечно, образуя замысловатый лабиринт, в котором невозможно было ориентироваться с первого взгляда.

Секции были отмечены на потолке, но даже здесь было так темно, что без яркого фонарика ничего не увидишь.

По всему этому лабиринту были разбросаны еще Закрытые Хранилища.

Но когда я проходил мимо, я заметил еще более редкие предметы, такие как Камни Памяти, Свитки Отпечатков Души и Накопители Данных.

Камни Памяти были кристаллами, способными хранить воспоминания. Держа его в руке, ты мог вспомнить что-то в своей голове, и камень записывал это.

Они использовались для знаний, которые невозможно было должным образом выразить в книгах.

Свитки Отпечатков Души при активации призывали похожую на искусственный интеллект голографическую проекцию человека, оставившего свой отпечаток.

Ты мог задавать этим голографическим аватарам вопросы, и они отвечали в меру своих знаний, которыми обладали при жизни.

А Накопители Данных были... ну, накопителями данных. Не все же было магией.

В отличие от в основном пустого первого этажа, второй этаж был заполнен второкурсниками и третьекурсниками. В основном третьекурсниками.

В отличие от нас, новичков, старшекурсники уже были очень серьезны в своих занятиях и заданиях.

Время от времени я ловил проблески света фонарей, мелькающих между полками, или Кадетов, перепрыгивающих через них, чтобы ориентироваться в лабиринте.

Признаюсь, мне не гордиться этим, но я заблудился в считанные минуты.

После некоторых проб и ошибок — и расспросов — мне также пришлось прибегнуть к прыжкам по книжным полкам, чтобы найти дорогу.

Передвигаясь, я заметил летающие тома, переставляющие себя сами, перо, само собой строчившее на листах бумаги, и книгу, которая буквально шептала что-то на неизвестном языке.

Проходящая мимо симпатичная старшекурсница посоветовала мне:

— Если книга когда-нибудь прошепчет тебе, не отвечай.

Я был полностью согласен.

•••

Вскоре я добрался до нужного мне сектора.

Я снова использовал свой значок, чтобы открыть Хранилища, и обыскал их одно за другим.

— Ага!

08:21

После почти пятидесяти минут рытья и ругани я наконец нашел его.

Спрятанный за книгой, вот он.

Бронзовый ключ с прикрепленной к нему фотографией.

На фото была изображена, казалось, пустая комната для совещаний с большим круглым столом. Позади него витиеватым почерком было написано:

«Ты избран нами, Кадет. Орден приветствует тебя. Открой ключом дверь, представляя в уме эту комнату, и ты достигнешь величия».

Я фыркнул.

Достигнешь величия. Ага, конечно.

Звучало как вербовочная речь для культа. Чем, в некотором смысле, Орден и был.

Покачав головой, я убрал фотографию в карман и взял бронзовый Ключ в руку.

Затем я подошел к двери Хранилища, закрыл ее и поднес Ключ.

Тотчас же на его гладкой металлической поверхности появилась замочная скважина.

Я сосредоточился и представил комнату в уме, затем повернул Ключ и распахнул дверь.

— ...Ничего себе.

Я потерял дар речи.

За дверью оказалась комната, заполненная книжными полками, несколькими диванами и креслами, а в центре стоял стол с мягко горящей на нем лампой.

Это был читальный зал.

Тот самый, где в игре Самаэль нашел Призывающую Карту Асмодея.

Это была еще одна причина, по которой мне был нужен Ключ Порядка. Помимо его важности для моих долгосрочных планов, он также был мне нужен, чтобы найти этот конкретный читальный зал.

Проблема была в том, что по Архивам были разбросаны тысячи читальных залов.

Игра никогда не уточняла, в какой именно вошел Самаэль, когда нашел ту Карту. Я помнил его планировку изнутри, но понятия не имел, где на самом деле находился читальный зал.

Поэтому я попробовал вот что.

Я использовал Ключ и представил читальный зал из игры.

Я не был уверен, что это сработает. В конце концов, я никогда не видел комнату лично — только на экране.

Но, ну... сработало.

Я глубоко вздохнул и шагнул внутрь, закрыв за собой дверь и разорвав ее связь с Хранилищем.

Теперь, если я правильно помнил, Карта была спрятана в одном из тайников на этих полках.

Но я не собирался искать ее вручную.

Потому что, как я, возможно, уже неоднократно говорил...

Я не был уверен, что смогу противостоять соблазнительным шепотам Асмодея о силе, мести, славе, женщинах и бог знает о чем еще.

Поэтому вместо этого я призвал Карту, которую ранее одолжил у Майкла.

И как только она проявилась над моей головой, мои глаза засветились, мягко сияя, как далекие звезды.

Мое зрение изменилось.

Я сразу же смог видеть сквозь предметы. Это было не совсем рентгеновское зрение, но именно то, что мне было нужно.

Я сканировал полки, глядя сквозь дерево и бумагу, пока—

Вот.

Я нашел скрытое отделение.

И внутри него—

— А? — я растерянно нахмурился.

Она была... прямо там.

Призывающая Карта Асмодея.

— Это странно, — пробормотал я, почесывая подбородок.

Я наклонился, прищурившись, изучая рунические знаки на ее поверхности.

Она была точно такой же, как я помнил из игры.

Никаких сомнений.

На секунду мне захотелось вытащить ее, рассмотреть поближе. Но я подавил эту мысль, прежде чем она успела полностью сформироваться.

Нет.

Если я случайно пробужу Демона Похоти, я ничего не смогу сделать, чтобы защититься от него.

— Аргхх, но тогда как?

Как Джейк достиг такой огромной силы?

Если он не был одержим Асмодеем, что стало причиной его внезапного превращения?

Если это не сам Демон Похоти, то кто за этим стоял?

...Я полагаю, в этом мире было бесчисленное множество сокровищ и артефактов, способных даровать внезапную силу кому-либо.

И хотя ни один не приходил мне на ум в данный момент, это было не совсем невероятно, что Джейк мог найти одно такое сокровище.

Я прикусил нижнюю губу.

— Что, черт возьми, он сделал?

...Неважно.

Если он не заключил сделку с Асмодеем, то все, что с ним происходит, не мое дело.

— Пусть Майкл с ним разбирается.

Да. Это был умный ход.

Личная неприязнь Джейка к Майклу была намного сильнее его ненависти ко мне, в любом случае. Он пойдет за ним первым.

К тому же у меня была моя дорогая Тень, о которой нужно беспокоиться.

С этим Ключом Порядка в моем распоряжении у меня теперь было все, что нужно, чтобы разрушить планы Джулианы.

...И убить Рексерда.

Я бросил последний взгляд на Призывающую Карту Асмодея, все еще надежно спрятанную в своем тайнике.

— Скоро займусь тобой, — пробормотал я, затем развернулся и использовал Ключ, чтобы уйти.