* * *

Итак, я вгляделся в скрытый каркас мира.

Я мельком увидел Изнанку, когда мне было всего лишь около восемнадцати.

Вы бы подумали, что в таком юном возрасте у меня не может быть более значимого достижения, верно? Потому что, очевидно, лучше этого уже быть не могло, верно?

Неправильно. Могло, и так и случилось.

В моей единственной оставшейся левой руке — поскольку моя искусственная ледяная рассыпалась — была пульсирующая острота, странное ощущение холода, которое оттеняло раскалённую добела агонию от пронзения.

Это побудило меня перевести фокус на неё, и вот тогда я увидел нечто ещё более странное, чем нити рун, составляющих наш материальный мир.

Что могло быть страннее этого?

О, не знаю. Возможно, жуткий чёрный ореол, исходящий от моей плоти, плотно обвивающий мой золотой двуручный меч, как призрачная кожа.

В довершение ко всему, каждая нить тех мерцающих букв — будь то тонкие, как паутина, нити тумана или толстые цепи ледника — разрывалась под прикосновением моего клинка, обёрнутого тёмной энергией.

Мой меч буквально распутывал руны, сами коды реальности.

Смерть...

Нет, это было за пределами простой смерти.

Это было прямое Стирание.

Это была какая-то космическая сила, способная положить конец самому существованию.

Я не знаю, как я пришёл к этому выводу, но к тому моменту это было довольно очевидно. Я понял в тот момент, разрушающий мир, что на самом деле означала Древнейшая Смерть.

Она не означала ничего. Абсолютно ничего.

Всё это озарение произошло в течение одного моргания.

К тому времени, как я закончил — к тому времени, как я снова закрыл и открыл глаза — мир вернулся в норму.

Я видел Изнанку лишь мгновение.

После этого моё зрение вернулось в норму.

И хотя моя плоть больше визуально не излучала никакой первобытной силы, я всё ещё чувствовал леденящий кости холод в своей руке и низкое гудение вибрирующего меча.

Я всё ещё чувствовал благословение Древнейшей Смерти, текущее через меня, использующее меня как сосуд для проведения чего-то гораздо более древнего и абсолютного, чем мой маленький смертный разум мог когда-либо надеяться понять.

Так что хотя я больше не мог этого видеть, оно всё ещё было там... чем бы оно ни должно было быть.

В тот же миг я также почувствовал, как самое выдающееся зачарование Ауриэта вступило в полную силу:

«Финальная Ставка — Когда владелец сталкивается со смертельной опасностью, сила Ауриэта экспоненциально возрастает, переламывая ход битвы в его пользу. Чем ближе к смерти, тем больше его летальность.»

Я был не просто близок к смерти. Я был на самом её пороге.

Следовательно, сила, покинувшая меня ранее, вернулась тысячекратно, как шлюзы, разом распахнувшиеся.

Эссенция не просто потекла обратно в моё ядро, она детонировала. Мои истощённые резервы взревели к жизни, как солнце, взрывающееся внутри моих вен.

Я могу с уверенностью сказать, что никогда не чувствовал себя таким могущественным, таким непобедимым, как в том биении сердца.

И я хорошо использовал эту взрывную силу.

Я твёрдо встал на замёрзшую землю, стиснул зубы против боли и резко развернулся.

Игла всё ещё торчала во мне, и Бог всё ещё держал её.

Так что когда я внезапно развернулся со всей этой возрождённой энергией, даже падшее божество, столь внушительное, как он, было рвануто вперёд.

Он попытался справиться со мной через обсидиановую иглу, торчащую в моей груди, но я выиграл это противостояние, когда его хватка полностью соскользнула.

Бог пошатнулся вперёд, и я продолжил своё вращение, пока не оказался позади него.

Затем, используя поток своего вращения, я взмахнул мечом вперёд... и рассёк его от основания талии.

КАЛЧ—!!

Да, вот и всё.

Не было вспышки света. Ни грома, ни дождя. Ни божественного крика, ни нечестивого сопротивления.

Было... ничего.

Ничего, кроме брызг чёрного, гниющего ихора, когда Ауриэт прошёл дугой. Затем всё было кончено.

Бог, Пожирающий Сущее, больше не существовал.

Я убивал людей раньше.

И если бы вы попросили меня рассказать разницу между прекращением жизни смертного и прекращением жизни бога, я не смог бы вам ничего сказать.

Даже сейчас не могу.

Потому что разницы нет.

Мёртвый бог так же мёртв, как мёртвый человек.

Смерть равна для всех — эта поговорка, полагаю, верна.

В любом случае, вот и всё для моего первого боя против бога, пусть и падшего.

Испорченное божество стояло там, застывшее, его многочисленные руки всё ещё сжимали божественное оружие... прежде чем они начали падать из его хватки одно за другим, с глухим звоном ударяясь о лёд.

Тонкая чёрная линия появилась поперёк его живота, когда Бог беззвучно разделился.

Его верхняя половина скользнула вперёд, а нижняя начала опрокидываться назад. Точное подобие того, что он пытался сделать со мной мгновением ранее, он упал на неровные куски.

...И я тоже.

•••

Я не мог вспомнить, сколько времени прошло после этого. Может, всего минута, может, чуть больше.

Что я мог вспомнить, однако, так это то, что я лежал на боку. Потеряв одну руку, я отчаянно цеплялся за Ауриэт другой.

На льду ледника, который очень медленно начал таять без моей поддержки, я полз к берегу Озера Скорби.

Я мог сказать, что моё пронзённое сердце только что перестало биться в груди. Единственная причина, по которой я всё ещё был в сознании и шевелился, была «Финальная Ставка», всё ещё действующая.

Чем ближе и ближе меня подталкивали к смерти, тем больше и больше силы мне придавалось.

Зачарование было парадоксальным... но у него был предел. Я чувствовал, как оно медленно угасает.

Я чувствовал, как окончательность устанавливается.

Между зубами я сжимал кольцо. Это было Кольцо Исцеления.

Как следует из названия, оно обладало силой залечивать раны и исцелять болезни, по сути восстанавливая любые повреждения, нанесённые телу, и возвращая его в естественное состояние.

Единственная проблема была в том, что это был Божественный Артефакт, а значит, его нужно было привязать к душе.

Так что как его способность к восстановлению, так и скорость восстановления зависели от Ранга его пользователя.

Другая единственная проблема была в том, что я не мог привязать его к себе, потому что — если я ещё не упоминал об этом достаточно — я умирал.

Не велика беда, я знаю.

Но у меня не было достаточно сил, чтобы привязать его, а затем ещё и исцелить себя. Я потерял бы сознание задолго до этого.

Конечно, я мог бы попробовать.

Но что, если я начну ритуал привязки и потеряю сознание?

Если кто-то придёт меня спасать, тогда потребуется больше времени, чтобы их душа отменила прогресс, сделанный моей. А если я преуспею в полной привязке, никто другой не сможет претендовать на него, пока я не умру.

Им придётся сорвать кольцо с моего безжизненного пальца, потратив драгоценное время, которое они могли бы потратить на моё славное воскрешение.

Так что моим единственным реальным вариантом было передать его кому-то другому.

Теперь другая, другая единственная проблема была в том, что не было «кого-то другого» насколько хватало глаз.

Они все, вероятно, всё ещё были в каньоне, либо уже мертвы, либо слишком заняты умиранием, как я, чтобы двигаться.

Что, кстати, раздражало меня до бесконечности!

Вот я здесь, победитель чёртова божества, а все они вместе взятые не могли даже одолеть одного человека?!

Да, да, я знаю, что этот один человек был несправедливо сильным протагонистом, усиленным двумя несправедливо сильными божествами.

Но всё равно! Всё равно!

Тхак—

«Агрхк!»

Достигнув края ледяного острова, я обвис.

Между мной и твёрдой землёй песчаного берега была широкая полоса серебряной воды.

Я был не в состоянии плыть через неё.

Не только анатомически, но и потому, что последние остатки «Финальной Ставки» почти иссякли.

Это был, буквально, конец пути для меня.

Я... действительно собирался умереть...

Лёжа там на замёрзшей земле, моя жизнь медленно угасала, я почувствовал прилив паники и необъяснимого страха.

Множество эмоций бомбардировали мою голову — печаль, ужас и отчаяние, если назвать несколько — но только одна восторжествовала над всем остальным.

Сожаление.

Я осознал, что уже пробовал все эти чувства однажды.

Это было в последние мгновения моей прошлой жизни.

Я вспомнил, как я рухнул после того, как меня сбил грузовик, моё искалеченное тело кровоточило на керамическом полу того круглосуточного магазина... Я жалел обо всём тогда тоже, как и сейчас.

Конечно, это сожаление было другим.

Тогда я жалел, что не сделал ничего значимого в жизни.

Прямо сейчас я жалел, что не жил, потому что был слишком занят погоней за этим смыслом.

До того как я пробудил воспоминания прошлой жизни, я был так занят стремлением к одобрению отца каждый божий день, занят завистью к сестре, занят чувством неполноценности и горечью.

А после того как мои воспоминания вернулись, я начал строить планы для Иштары, начал плести интриги, чтобы направить главных героев в направления, которые, как я решил, лучше соответствуют моим будущим планам, начал ставить цели и схемы и непредвиденные обстоятельства.

Конечно, я мог немного расслабиться по пути и не остановить резню... Я также мог немного бояться встретиться с своими чувствами лицом к лицу по нескольким вопросам, поскольку это был мой механизм защиты с детства.

Но... я больше не хотел.

Я...

Я не хотел умирать...

Я был просто ребёнком, чёрт возьми! Я не хотел беспокоиться о богах и монстрах! Я не хотел нести бремя трудных решений! Я не хотел иметь ничего общего со славой или судьбой!

...Я просто хотел завести друзей, людей, чьей компанией я бы наслаждался так же, как они наслаждались бы моей. Я хотел настоящий, серьёзный роман. Я просто хотел жить жизнью ситкома, а не трагедии.

Это эгоистичное, детское желание поднялось откуда-то из глубины меня, сырое и уродливое и отчаянное одновременно.

Мои пальцы слабо дёрнулись по льду. Кольцо выскользнуло из моих зубов и упало рядом с моим лицом с мягким звоном.

Я не знал, когда мои щёки стали мокрыми от влаги, но я заметил, когда тёплые слёзы начали катиться по замёрзшей глади.

Как жалко.

После того как я обрёк целый город на гибель ради веры, которую считал оправданной, после того как убил тысячи и тысячи невинных мужчин, женщин и детей... вот я здесь, хнычу, потому что мне не дано жить.

Как же чёртовски жалко, действительно.

Я бы засмеялся, если бы у меня был воздух в лёгких.

Мои пальцы отпустили Ауриэт, и я почти смирился со своей судьбой... когда, откуда ни возьмись, я услышал шорох шагов по песку.

Я поднял голову со всей энергией, что у меня осталась.

Моё зрение было мутным, размазанным слезами, кровью и тьмой, но я всё ещё мог различить силуэт высокого молодого человека, его тело было покрыто густым белым мехом, а глаза — оттенка самого светлого голубого, как у молодого арктического волчонка.

Он, казалось, примчался к берегу и теперь вертел головой в исступлении, остановившись только когда его взгляд упал на меня.

Кан!

О боже, Кан!

Я никогда не был так счастлив его видеть!

Так же, как дворняга — я имею в виду, так же, как грациозный пёс, которым он был, Кан начал мчаться в мою сторону, сбрасывая одежду.

Да! Да! Вот мой парень! Мой бро! Я всегда в него верил!

Быстро проплыв брассом через воду, Кан подтянулся с края маленького ледяного острова и затормозил рядом со мной, когти впились в холодную землю, когда его глаза расширились от ужаса, увидев моё состояние.

Я мог только лежать там неподвижно. Моё дыхание остановилось, как и сердцебиение.

Я почти потерял сознание и вполне мог быть мёртв. Но внутренне я кричал от радости!

...По крайней мере, пока его глаза не упали с моего лица на кольцо.

Он, казалось, обдумывал что-то глубоко противоречивое несколько секунд... затем он схватил кольцо и, не сказав ни слова, развернулся, чтобы плыть обратно к берегу.

На полсекунды мой мозг не обработал то, что я видел. Затем обработал.

Э-ЭТОТ УБЛЮДОК МЕНЯ БРОСИЛ! ЭТОТ ВЫРОЖДЕННЫЙ, ВОНЮЧИЙ ПЁС! ЭТОТ ПРОКЛЯТЫЙ БЕСПОЛЕЗНЫЙ БЫЛ---

Я умер.