Первосвященник стоял перед прихожанами, освещенный мягким светом церковных ламп.

Был уже вечер.

Величественные двери собора были широко распахнуты. Сотни людей собрались во внутреннем дворе, выходя на улицы.

Все смотрели на первосвященника с отчаянным благоговением.

Сегодня было воскресенье. В конце каждой недели Верховный жрец произносил слова богини, распространял ее учения и наставлял верующих.

Чтобы послушать его речь, просто взглянуть на него вблизи, в церкви каждые выходные собиралось бесчисленное множество людей.

Сказать, что первосвященник Боуден был уважаемым человеком в общине, было бы преуменьшением.

В глазах последователей Матери Милосердия он был пророком. Все, что он говорил, было абсолютным.

И вот сегодня наступил тот самый день недели.

И хотя последние несколько недель Верховный жрец был очень занят, он все же нашел немного времени для своей сегодняшней речи.

Боуден поднял руки.

Это был высокий мужчина с пузом и лысой головой.

Одетый в блестящие золотые одежды, с серебряным крестом на шее, он выглядел мессией, за которого его выдавали.

Конечно, на первый взгляд он не казался очень опасным... но каждая частица его существа излучала властное присутствие, которое невозможно было игнорировать.

Стоя на возвышении, он наклонился к микрофонной стойке и начал говорить. В его голосе звучал приятный тембр, но при этом он обладал неоспоримым авторитетом.

«Братья мои, сестры мои, посмотрите на этот мир и скажите мне, видите ли вы спасение?»

В толпе воцарилась тишина. Верующие вцепились в его слова, вдыхая ритм его речи, словно это был воздух, необходимый им для жизни.

«Долгие годы нам обещали защитников. Годами нам говорили, что монархи - это боги во плоти, пастыри, которые поведут нас к миру, к процветанию. И все же...»

Он позволил словам затянуться, позволил тишине затянуться.

«И все же войны не прекращаются. Страдания не прекращаются. Вы...» Он указал на человека в толпе, владельца магазина, одетого в старую одежду: «Вы видели, как процветает ваш бизнес под их властью?»

Мужчина вздрогнул и покачал головой.

Первосвященник Боуден повернулся, окинув взглядом море лиц, собравшихся перед ним.

«А вы...» Он указал на пожилую женщину, ее руки были изранены и мозолисты. «Уменьшился ли ваш труд? Стало ли легче ваше бремя?»

Она тоже покачала головой.

Он выдохнул, глубоко, почти горестно.

«Нет, дети мои. Монархи - не пастухи. Они не заботятся о своей пастве. Им неведомы ни тяжесть наших молитв, ни боль нашего голода. Да и зачем им это?» Он широко раскинул руки, и его золотые одежды заиграли на свету. «Они не из нас. Они не с нами».

Толпа зашевелилась. Некоторые кивнули. Другие сжимали кулаки.

«И все же мы выстояли. Мы выжили. Не благодаря нашим правителям или правительству, а благодаря друг другу. Из-за нашей веры. Потому что наша богиня наблюдает за нами не с высоких тронов и позолоченных дворцов, а изнутри. В наших руках, в наших сердцах, в тепле, которым мы делимся друг с другом, когда холод этого мира может сломить нас».

По собранию пронесся ропот, который выплеснулся наружу подобно приливу.

Боуден улыбнулся. «Так скажите мне, дети мои... Кому вы доверитесь, когда придет буря? Рукам, которые никогда не касались грязи, или тем, кто рядом с вами, покрытым шрамами, как ваши собственные?»

Ропот в толпе нарастал.

И тут к Верховному жрецу подошла фигура.

Это был худой человек. Его лицо было скрыто под капюшоном золотого плаща.

Боуден заметил, как тот появился рядом с ним, но не дрогнул. Пока не дрогнул.

Вместо этого он дал своим словам улечься, а затем свел руки вместе. «Мы будем молиться».

Когда прихожане склонили головы, человек в капюшоне подошел ближе к Боудену и начал шептать ему на ухо.

«Верховный жрец... у нас проблемы», - сказал он.

Боуден не отреагировал.

По крайней мере, внешне.

Он повернулся к своим людям и снова поднял руки. «Богиня наблюдает за нами. Будьте сильны, дети мои. Будьте бдительны».

С этими словами он развернулся и направился внутрь церкви.

Человек в капюшоне последовал за ним.

Этот человек был самым надежным информатором Боудена. Его вторым помощником. Его правой рукой.

«В чем дело?» спросил Боуден.

Мужчина заколебался. «Ну, для начала мы подозреваем, что конфиденциальные данные о ваших отношениях с Лордом Эвераном были похищены. Счета, записи о переводе средств с вашего счета, незаконные контракты на владение землей... почти все».

Боуден застыл на месте.

Он старался держать себя в руках, но в его голосе все еще звучали нотки паники, когда он заговорил снова.

«...Как? Вы уверены?»

Человек в капюшоне мрачно кивнул. «Мы уверены. Вор отправлял шантажные сообщения на ваш личный контактный номер. Он утверждает, что его подговорил Лорд Эверан. Его требование простое - заплатите ему в три раза больше, чем предложил Лорд, или он продаст данные либо Эверану, либо курсантам Академии Апекс, которые сейчас находятся в городе».

Глаза Боудена расширились. «Что?! Нет... нет, нет! Эверан не настолько глуп, чтобы саботировать наш план сейчас - не тогда, когда мы так близки к завершению!»

Информатор заколебался. «Ваше преосвященство, мы убедились, что данные, которыми он располагает, подлинные. Мы пока не знаем, как он их украл, как обошел защиту и как вообще попал в ваши покои. Но ясно одно - данные у него настоящие».

Боуден медленно выдохнул и прижал пальцы к виску.

В голове у него зашевелились возможные варианты.

Кто-то проник в церковь. И не только это - они проникли в его личные покои.

Охранные системы были не такими, чтобы обычный вор мог проскользнуть мимо. И лишь у немногих был ключ, необходимый для входа в его покои.

Это могла быть внутренняя работа.

«Черт побери», - выругался Боуден под нос.

Вор. Шантажист. Кто-то вторгся в его святилище? Проник в его личные дела? Имеет наглость предъявлять ему требования?

Неприемлемо.

Его челюсть сжалась. «Зачем Эверану это делать? Зачем предавать нас сейчас, когда мы стоим на пороге победы?»

Голос информатора понизился. «Может, он подставляет вас, чтобы вы взяли вину на себя, когда все закончится. Может, он хочет свалить всю вину на вас, чтобы избавиться от вас».

Боуден сжал кулаки.

Конечно.

Церковь и правительство Иштары враждовали с тех пор, как около десяти лет назад закончилась гражданская война.

Это было неизбежно. Эверан и Боуден были двумя самыми влиятельными людьми в регионе.

И их философия не могла быть более разной.

Ни один из них не доверял другому.

Теперь, похоже, Эверан окончательно решил убрать церковь из Кхандары раз и навсегда.

Через несколько дней они собирались выпустить на город полчища духов-зверей.

Если бы у Эверана были все доказательства их сделок, он мог бы просто изменить документы, чтобы выставить Боудена единственным организатором всех разрушений.

Горожане ополчились бы на церковь. И Эверан наконец-то сможет беспрепятственно править регионом.

Это было классическое предательство.

Боуден опустил руку и постарался, чтобы его голос звучал ровно. «И ты говоришь мне это сейчас?»

Человек в капюшоне сглотнул. «Мы подтвердили это только час назад. Мы хотели все тщательно проверить, прежде чем донести это до вас».

Боуден сделал медленный шаг вперед.

«Тщательно?» - повторил он. «Тогда скажите мне, что еще обнаружили ваши тщательные расследования? Кто этот вор?»

Информатор заколебался. «У нас нет имени. Нам удалось запечатлеть его лицо на одной из камер наблюдения, но это все».

Выражение лица Боудена потемнело.

Человек в капюшоне продолжил. «Мы все еще пытаемся его выследить. Но, ваше преосвященство, непосредственная угроза исходит не от Эверана. Если бы вор намеревался продать ему данные, он бы уже сделал это. Тот факт, что он просит у нас еще денег, означает...»

«Он продаст тому, кто предложит самую высокую цену», - холодно закончил Боуден.

Информатор кивнул. «Именно. А это значит, что наша настоящая задача - не допустить, чтобы эти данные попали в руки курсантов Академии. Потому что у них должно быть больше свободных средств, чем у вас или Лорда».

В комнате воцарилась тишина.

В глазах Боудена промелькнула ярость, но он заставил себя успокоиться.

«Я должен был разобраться с ними сразу же, как только они появились», - пробормотал он.

Кадеты.

Непоседливые отпрыски Академии Апекс.

Боуден никогда не встречался с ними лично, но следил за ними с момента их прибытия.

Как и следовало ожидать, кадеты стали для него занозой в боку с момента их появления в этом регионе.

Они задавали слишком много вопросов. Лезли куда не следует.

А теперь еще и это.

Поначалу Боуден оставил их в покое.

Поскольку все они были всего лишь первокурсниками, он думал, сколько проблем может доставить горстка детей?

Но он ошибался.

Ему следовало убить их в тот же день, как они появились.

Боуден повернулся и пошел к освещенному свечами алтарю в дальнем конце комнаты.

Он остановился перед возвышающейся статуей Матери Милосердия и вгляделся в нее.

«Усильте нашу безопасность», - приказал он. «Если этот вор продаст данные кадетам, они скоро сделают свой ход. Мы должны быть готовы».

Это было досадно.

Он не испытывал симпатии к Лорду Эверану. Более того, он его презирал.

Но их сотрудничество было... удобным. Взаимовыгодным.

А теперь, похоже, Эверан выпустил гадюку в своем доме.

«Каков план, ваше преосвященство?» - спросил информатор.

Боуден повернулся, мерцающий свет свечей отбрасывал глубокие тени на его лицо.

«Мы переложим это на Эверана», - сказал он. «Мы сделаем так, что будет казаться, будто правительство несет ответственность за все нападения».

«Как?» - спросил информатор.

«Мы также изменим улики», - ответил Боуден. «Поддельные документы, фальсифицированные записи, свидетели, которые поклянутся, что Эверан все организовал».

Информатор медленно кивнул. «А как насчет кадетов?»

«Пусть приходят». Губы Боудена скривились в нечто среднее между ухмылкой и усмешкой. «Они умрут здесь».

«А вор?» - спросил информатор.

«Попробуй заключить с ним ложную сделку. Задержите его от продажи как можно дольше», - ответил Верховный жрец. «А пока начните подготовку ко второй фазе нашего плана».

«Так скоро?» Человек в капюшоне выразил свое беспокойство. «Разве мы не должны были подождать еще несколько дней?»

«Ждать дальше слишком рискованно». Боуден покачал головой. «Мы осуществим наш план, как только будем готовы... пока никто не успел усомниться в правде».

Информатор колебался лишь мгновение, прежде чем кивнуть. «Понял, ваше преосвященство. Я начну подготовку».

Боуден снова повернулся к статуе Матери Милосердия.

«Город скоро утонет в хаосе. Мы используем это время, чтобы сделать свой ход», - пробормотал он. «А когда пыль осядет, люди будут молить о спасении. Мы будем там, чтобы предложить его».

Он сцепил руки в молитве, но его мысли уже были заняты грядущей войной.