* * *

Я снова был в кафетерии Академии, потягивая восхитительный аффогато в кабинке у окна с видом на грандиозную панораму вечно бурлящего Города Академии¹.

Вокруг меня кадеты занимались своими обычными делами, выстраиваясь в очередь, чтобы сделать заказ, или забирая еду с собой.

Почти все они, проходя мимо, смотрели в нашу сторону.

Да. В нашу сторону.

Напротив меня за столом сидел красивый молодой человек, выглядевший примерно моего возраста. У него были лиственные зелёные кудри и подходящие глаза, чистые и яркие, как пара отполированных драгоценных камней.

С этими генетически одарёнными чертами, в сочетании с его стройным телосложением, светлой кожей, высоким ростом и непринуждённым обаянием, которое, казалось, прилипало к нему независимо от того, что он делал, не было сомнений, что он был одним из самых красивых Пробуждённых во всей Академии.

Одетый просто, но элегантно в тёмно-коричневый свитер крупной вязки и бежевые брюки, мужчина, занимавший центр внимания, был Джейк Мел Флейзер.

...Или, скорее, кто-то, носящий его лицо.

То есть Асмодей.

Это был сон, и, судя по тому, что всеобщее внимание было приковано к нему, а не ко мне, это был явно сон, рождённый из собственного бредового воображения Джейка как способ справиться со своими комплексами.

Потому что, очевидно, в реальности никто не мог украсть у меня центр внимания, если бы я стоял рядом с ними. Хех.

...Ладно, кроме, может быть, Джулианы.

Но вы никогда не услышите, чтобы я признал это вслух. Никогда.

— Спасибо, что убил его, — сказал Асмодей голосом Джейка.

— Вана, я имею в виду. Спасибо, что прекратил его страдания.

— Я не тот, кто его убил, — пробормотал я между маленькими ложками сливочного джелато².

— Ты.

Я знал, что Асмодею было больно это слышать. Я мог сказать по тому, как упало его лицо.

Что было хорошо.

Потому что я хотел, чтобы он это почувствовал.

— Ты был его другом, — продолжил я, чуствуя горечь эспрессо на моём языке.

— Он поддержал тебя и твою дочь, когда боги спустились. У него был шанс предать тебя, и он не сделал этого. Ты, с другой стороны...

Мой голос затих, потому что я осознал, что мне не нужно заканчивать мысль.

Асмодей, всё ещё носящий лицо Джейка, вздрогнул, будто я физически его ударил.

— Я предупреждал его! — огрызнулся он.

— Я предупреждал его, что будет стоить встать на мою сторону. Я говорил ему, что это не бой, который он может выиграть. Я пытался заставить его понять, что он больше ничего не может исправить. Он просто отказался слушать.

Невпечатлённый, я перевёл взгляд на четырёхсторонний голографический экран, подвешенный в центре кафетерия, где в повторе крутился последний ЧПС (Чемпионат Пробуждённых по Спорту).

Асмодей издал медленный вздох, когда заметил мою незаинтересованность в его разглагольствованиях.

Я откинулся на своём месте, наконец обратив на него должное внимание.

— Так о чём ты на самом деле хотел поговорить?

— Я собираюсь сделать тебе то же предложение, которое когда-то сделал своему другу, — сказал Принц Искушений, буквально оправдывая своё прозвище, искушая меня.

— Присоединяйся к нам. Избавь себя от кучи проблем и встань на правильную сторону творящейся истории. На выигрышную сторону.

Я отодвинул теперь уже пустую чашку двумя пальцами.

— Почему Король Духов вообще одержим Землёй? Если он просто хочет собрать армию, то должно остаться миллиарды планет, которые он может завоевать. И не говори мне, что он уже ассимилировал всю вселенную в своё царство, потому что это явно невозможно. Так почему он не может просто... не знаю, выбрать другой мир и оставить мой в покое?

Асмодей не ответил сразу.

Вместо этого он поднял один палец и лениво указал на голографический экран.

На голографическом экране, обращённом к нам, девушка-спортсменка высоко прыгнула в воздух. Её тело было окутано потрескивающими дугами света, когда она поймала летящий диск и швырнула его обратно с такой скоростью, что сам воздух искажался вокруг него.

Более половины кафетерия разразилось приветственными криками, когда повтор закончился.

— Вот, — тихо сказал он, — поэтому он не может.

Я нахмурился на экран.

— Это... просто девушка бросает диск.

— Это, — поправил Асмодей, — Эссенция, текущая прямо через её тело.

Я проследил за его взглядом обратно на дисплей. Спортсменка приземлилась, и укреплённая земля под её ногами треснула, как стекло.

— Земля, — продолжил он, — последний мир, у которого всё ещё есть доступ к этому.

Я снова посмотрел на него.

— Доступ к чему?

— Эссенции, — повторил он.

— Божественность, просачивающаяся в плоть. Последний перелив чего-то гораздо более древнего, чем даже новые боги.

Я фыркнул.

— Ты говоришь мне, что вся вселенная исчерпала магию, кроме моей родной планеты?

Слабая улыбка тронула его губы.

— Не магию. Карты.

— Карты? — моя бровь нахмурилась.

— Ты имеешь в виду Исходные Карты?

— Нет. Истинные Карты, — сказал он.

— Из Стола Миров.

Я замер, мой разум немедленно вернулся к журналам Рексерда.

Асмодей наклонился вперёд, опираясь локтями на стол.

Одолженные глаза Джейка отражали мерцающее свечение голографического экрана, когда он спросил:

— Ты слышал фрагменты мифа о Девяти Руках, не так ли?

— Да, — ответил я с сомнением.

— Но напомни мне ещё раз, о чём это на самом деле.

Он тихо усмехнулся.

— В начале, до того как что-либо обрело смысл, были Девять Рук — инопланетные существа, старше даже Первых Богов. Они были Аватарами Архитекторов, по сути разработчиками реальности. И они разыграли творение в существование. За Столом Миров они играли в игру, используя Истинные Карты, божественные артефакты непостижимой силы.

Официантка подошла, чтобы вытереть стол и записать наш следующий заказ. Я просто отмахнулся от неё.

Асмодей подождал, пока она закончит и уйдёт, затем продолжил:

— Каждая Истинная Карта, которая была разыграна, породила концепцию: время, смерть, воля, пламя, память и бесчисленное множество других. Эти карты установили правила нашей вселенной. Реальность разворачивалась наружу с каждой игрой, каждой тасовкой и каждой ставкой. Но вот где становится интересно.

Его голос опустился до доверительного шёпота, будто он делился чем-то одновременно забавным и ужасающим.

— Было девять Рук... но десять Карт. Десятая Карта вытягивалась в конце каждой игры. Она была создана, чтобы сбросить игру. Она была предназначена, чтобы вернуть другие Девять Карт, чтобы их можно было использовать снова для создания новых концепций в новом раунде.

Я молчал, но любопытство на моём лице, должно быть, было очевидным, потому что он усмехнулся мне. Мне не понравилась эта усмешка.

— Но затем, — продолжил он, — внезапно, прежде чем они смогли сбросить игру, возможно, в миллиардный раз, Девять Рук исчезли. В их отсутствие все Десять Карт разбились. Фрагменты тех Десяти Карт растворились в то, что вы, люди, теперь называете Эссенцией, и затопили миры. Смертные стали чувствительны к этой Эссенции. Со временем они подсознательно начали кристаллизовать крошечные капли её — формируя неполные и мельчайшие осколки Истинных Карт.

Моё дыхание перехватило, несмотря на меня самого.

Так вот что имел в виду Рексерд, когда писал, что Исходные Карты не являются проявлениями души, вопреки распространённому мнению.

Они были божественными артефактами, запутанными с душой на метафизическом квантовом уровне.

Мы не пробуждали Исходные Карты.

Мы кристаллизовали Эссенцию.

Эссенцию, которая пришла из разбитых Истинных Карт.

Что означало, что то, что мы проявляли, было лишь очень, очень малой частью чего-то, что когда-то было бесконечно большим.

Будто читая мои мысли, Асмодей продолжил:

— Так что видишь, Маленькая Марионетка, то, что ты называешь Исходными Картами, — всего лишь воплощения, несущие слабый след большего божественного кода, которому они когда-то принадлежали.

Через несколько секунд я нашёл свой голос.

— Куда делись Девять Рук?

Асмодей щёлкнул пальцами один раз.

— Это лучшая часть. Они никуда не делись. Король Духов убил их.

Моя челюсть отвисла, прежде чем я смог остановить это.

— Он сделал что?

— Он убил Девять Рук, — повторил Асмодей, явно позабавленный.

— И когда они умерли, Истинные Карты разбились.

Я медленно потёр переносицу.

— В любом случае, — продолжил он спокойно, будто не сбросил только что бомбу мне в лицо, — Десятая Карта никогда не предназначалась для игры, как остальные. Как я сказал, это был ключ сброса. Ты понимаешь, что это значит, не так ли?

Мой голос вышел тише, чем я намеревался.

— Позволь угадать. Король Духов хочет Десятую Карту, чтобы он мог вернуть всю Эссенцию и восстановить изначальные Девять Карт.

— Именно! — Асмодей захлопал, как гордый учитель, потакающий особенно глупому ученику. Затем он неопределённо указал рукой, будто рассеивая пыль в воздухе.

— Когда Десять Карт разбились, их фрагменты растворились в Эссенцию и затопили смертный мир. Король Духов завоевал каждый мир, где всё ещё текла Эссенция. Все, кроме одного.

Холодный груз осел в моей груди.

— У него уже есть все фрагменты финальной Истинной Карты — все, кроме последних восьми. Как только он заполучит их, он сможет собрать её заново. Тогда он сможет сбросить колоду и переписать правила. Он сможет получить власть над всем существованием. Возможно, он даже сможет создать новые концепции или удалить старые, — ухмылка Асмодея расширилась.

— Он... сможет стать истинным богом.

И начать войну с другими богами, подумал я.

Тишина растянулась между нами, заполненная только гулом кафетерия и далёким голосом диктора, выкрикивающего о статистике и мировых рекордах.

Наконец я выдохнул:

— Подожди. Если все Исходные Карты — фрагменты Истинных Карт... тогда должны быть люди, чьи Исходные Карты происходят из Десятой Карты, верно? Почему Король Духов просто не убьёт этих людей и не оставит Землю в покое?

— Есть две проблемы с этим, — сказал Асмодей, поднимая один длинный палец.

— Первая — это Избранные.

— ...Избранные?

— Предначертанные. Избранные. Обречённые Герои. Называй как хочешь. Они — замок и ключ, которых он не может коснуться.

Я нахмурился.

— Это не имеет смысла.

— Проще говоря, — объяснил он, — только осколки других Девяти Карт проявляются как Исходные Карты. Как оружие и силы, как ты уже знаешь.

Он постучал себя по груди один раз.

— Осколки Десятой Карты скрываются. Они обитают внутри душ, избранных самой судьбой. Они не пробуждаются. Они не светятся. Они просто существуют, погребённые так глубоко в их душе, что даже Король Духов не может извлечь их, не уничтожив то, что они защищают.

Моё горло пересохло.

— Так судьба выбрала случайных людей, чтобы охранять осколки самого могущественного объекта в существовании?

— Да, — кивнул Асмодей.

— Они были избраны стоять там, где боги не смеют. Быть последним препятствием между Королём Духов и концом всего. Судьба изгибается вокруг них. Мир благоволит им. Жизнь даёт им несправедливые преимущества. Если я должен звучать клишированно... они — то, что ты назвал бы протагонистами в истории.

О, чёрт.

* * *

¹ Аффогато — десерт из мороженого, которое заливается порцией горячего эспрессо. Существуют разновидности десерта с добавлением амаретто или другого ликёра. Аффогато едят ложкой. Есть также рецепты с ореховым мороженым, какао-порошком, сливками или топлёным шоколадом. В ресторанах и кафе в Италии аффогато относится к категории десертов.

² Джелато, также желато (итал. gelato — мороженое, от лат. gelātus — замороженный) — итальянский замороженный десерт из свежего коровьего молока и сахара, с добавлением ягод, орехов, шоколада и свежих фруктов. Джелато, в отличие от обычного мороженого, содержит только молочные жиры: в оригинальном джелато не могут использоваться заменители молочного жира. Жирность джелато, как и промышленного мороженого, определяется процентом молочного жира в составе, поэтому джелато тоже может быть молочным, сливочным и пломбиром. При этом в джелато больше сахара.