* * *

— Сделка? У тебя есть для меня сделка? — Ксальдрет выглядел настолько удивлённым, насколько удивился бы я, если бы однажды ко мне подошёл малыш и предложил работу.

— Ты понимаешь, что обычно демоны предлагают сделки, верно?

— Тогда, может, ты хочешь предложить мне одну вместо этого?

— Да, — ответил он без колебаний.

— Расскажи мне, откуда ты столько знаешь, и я рассмотрю возможность сделать твою смерть безболезненной.

Я сдержал очень сильное желание потереть переносицу.

— Ага, ладно, без обид, но это действительно паршивая сделка. Вот от меня получше.

Я сделал паузу, позволяя тишине растянуться, потому что, поверьте, театральность всегда важна в общении с древними существами вроде него.

— Ты выслушаешь мои требования, а я рассмотрю — кхваа!

Ксальдрет не стал ждать, пока я закончу.

Его палец сильнее прижался к моей груди, и острая, жгучая боль пронзила моё сердце, будто что-то внезапно сжало его, как тиски.

Мои слова оборвались на судорожном вздохе. Мне потребовалось всё, что у меня было, чтобы не согнуться пополам, пока я хватался за грудь и стискивал зубы от агонии.

— Не интересно, — заметил Шестой Демонический Принц с усмешкой, пропитанной презрением.

— Ты был терпим, пока был полезен. Теперь твоё высокомерие превратилось в наглость. Так что прощай.

Боль жестоко усилилась, когда палец Ксальдрета пробил мою рубашку и начал погружаться в мою плоть, несомненно, намереваясь пронзить прямо моё сердце.

Он мог бы просто убрать палец и полностью разорвать мою душу, но, верный своим прежним словам, он, казалось, намеревался сделать мои последние мгновения как можно более мучительными.

И мучительными они были.

Давление вокруг моего сердца продолжало усиливаться. Казалось, десятки невидимых лент сжимались вокруг одной точки. Каждое биение было мучительнее предыдущего, и каждый замедляющийся пульс напоминал мне, что моя оставшаяся жизнь измеряется прихотью существа, стоящего передо мной.

Моё зрение поплыло по краям, и дыхание теперь выходило неглубокими рывками. Мои колени почти подкосились.

Ксальдрет наблюдал за всем этим с малым интересом. Он не был взволнован и не был зол. Были бы вы, если бы смотрели, как муравей умирает прямо перед вами?

К сожалению для него, я был муравьём, делающим предложение, которое он не мог себе позволить проигнорировать.

— М-Монархи узнают, кто твой сосуд! — выдавил я одним из своих последних разрывающих дыханий.

...И вот так боль остановилась.

Коготь Ксальдрета замер за мгновение до того, как пронзить глубже, остановившись прямо под верхним слоем плоти моей груди.

Несмотря на то, что я всё ещё был вне своего тела, я почувствовал, как моё сердце успокоилось, когда сокрушительное давление исчезло всё сразу, не просто постепенно угасая, а прекратившись полностью, будто его никогда не существовало.

Он не убрал руку, но когда заговорил снова, множество голосов, наслоённых в его собственном, были заметно тише.

— Что... ты сказал?

Его палец всё ещё был погружён в мою грудь, достаточно близко, чтобы я чувствовал, как его остаточный холод просачивается в мои кости, но убийственное намерение за ним исчезло.

Мягкое любопытство из прежнего заострилось во что-то более осторожное.

Попался.

Я сумел выдавить дрожащую ухмылку, выпрямляясь, несмотря на дрожь, пробегающую по ногам.

— Если ты убьёшь меня, Монархи узнают, что Майкл — твой сосуд. Они придут за ним... и они убьют его.

— Неужели? — Ксальдрет приподнял бровь.

— И как именно они узнают?

— Я не знаю, насколько пристально ты следишь за технологиями, — сказал я, продолжая настаивать, — но у меня есть документальные доказательства. Записи. Непредвиденные обстоятельства. Назови их предохранителями. Если я не сброшу таймер в моём облачном хранилище каждые шесть месяцев, вводя свой пароль, вся эта информация автоматически обнародуется.

Ксальдрет замер на долгую секунду... затем сузил свои тёмные, бездонные глаза на меня.

Моя ухмылка расширилась. Я был позабавлен по причинам, которые сам не до конца понимал.

— Оу, ты пытаешься прочитать мои мысли? Извини, но я уже удалил это воспоминание в целях безопасности. Было бы нехорошо, если бы кто-то, кто не должен был узнать об этом... узнал.

Когда вы произносите имя Демонического Принца, они могут читать ваши мысли — по крайней мере, в некотором смысле. Они могут видеть, что происходит внутри вашей головы.

И когда вы говорите на тему, как бы дисциплинированны ни были ваши мысли, что-то связанное с ней всегда всплывёт в вашей голове — может, образ, чувство или фрагмент намерения. Что угодно.

Это была ловушка, в которую попадало большинство людей при общении с существами вроде него.

Его взгляд задержался на мне, медленный и прощупывающий, будто он взвешивал не столько мои слова, сколько пространство между ними.

Я почти чувствовал вес этого взгляда, скользящего по моим мыслям, задевающего запечатанные двери и укреплённые стены, ищущего единственную трещину, чтобы вскрыть её. Он определённо был в моей голове.

Но ему нечего было найти.

Воспоминание, на которое я ссылался, просто... отсутствовало.

Потому что его никогда и не существовало.

Да. Я блефовал.

— Ты блефуешь, — сказал Демонический Принц, его тон нёс в равной мере оскорбление и неуверенность.

Я теперь откровенно ухмылялся во все зубы.

— Да! Да, блефую! — воскликнул я слишком бодро.

— Или... нет? Это не совсем вопрос, однако. Вопрос в том, хватит ли у тебя смелости рискнуть и убить меня.

У него не хватит.

Потому что, в отличие от Асмодея, которому было совершенно всё равно, жив ли его сосуд или мёртв, как только его цели достигнуты, Ксальдрет хотел тело Майкла целиком.

Он хотел унаследовать его, завладеть им для себя.

И для этого Майклу нужно было оставаться относительно в безопасности в Академии, пока он не станет сильнее — потому что чем сильнее становился мальчик, тем сильнее рос его проклятый меч, и тем больше влияния Ксальдрет смог бы оказать на него.

Короче говоря... подвергать Майкла опасности было риском, который Ксальдрет не мог себе позволить сейчас.

Он знал это.

Я видел это в том, как застыла его поза, в слабом блеске сломанных мечей, вонзённых по всему его телу.

Колебание было кратким, почти незаметным, но оно было. И заметить его принесло мне гораздо больше удовлетворения, чем я ожидал.

Мне нравится загонять людей в проигрышные ставки.

После мгновения раздумий его палец наконец убрался из моей груди. Раны не осталось, и даже моя рубашка выглядела целой, без единого разрыва.

Конечно. Хотя я и произнёс его имя, он не мог ранить мою плоть, только мою душу. Потому что сам он не присутствовал во плоти.

— Агхх, — вздохнул Ксальдрет, закатывая свои иссиня-чёрные глаза.

— Из всех смертных, которых я когда-либо знал, ты мне неприятен больше всех. И это действительно о многом говорит. Ты правда веришь, что угроза мне считается торгом?

Я сделал неопределённый жест.

— Что ты имеешь в виду? Если уж на то пошло, это я здесь в проигрыше. Так что я добавлю ещё одно условие. Спаси Майкла. Сними Маску Бога. Сделай это, и я буду мягок, когда придёт время тебя убивать.