* * *

Пока Джулиана занималась, эм... уборкой, я вернулся к чтению журналов Рексерда.

До этого момента его журналы представляли собой хаотичный набор недоработанных теорий, ночных философских излияний и всего остального, что выплескивалось из мозга безумного гения в три часа ночи.

Вперемешку с нелогичным бредом шла его личная печальная история.

По-видимому, несколько лет назад его невеста бросила его ради какого-то вундеркинда-Охотника. Поэтому он винил небеса за то, что те наградили его низким Потенциалом Души. Классическая трагическая предыстория.

Примерно в то же время кто-то из его семьи умер от Отравления Эссенцией.

Он горевал. Что понятно.

Затем он начал задавать вопросы — того рода вопросы, которые кажутся глубокими ровно до тех пор, пока ты действительно не задумаешься над ними.

Например, почему одни люди рождаются с низким Потенциалом Души, а другие — с судьбой стать величайшими из человечества?

Почему Эссенция убивает одних детей, а других превращает в сверхлюдей?

И тому подобное.

Это было грустно.

Не его излияния. Нет.

Грустным было то, как он сетовал на несправедливость небес, словно писал драматический монолог для роли «трагического гения» в своей собственной автобиографии.

Между тем, об Алхимии Душ все еще не было ни слова. И он еще даже не начинал свои эксперименты. Даже подготовительных работ не было.

Честно говоря, мне становилось так скучно, что я чувствовал, будто могу просто онеметь от умственного бездействия.

Но затем — наконец-то — в журнале, датированном тремя годами ранее, что-то изменилось.

Он начал больше говорить об Исходных Картах.

О том, как некоторые избранные люди рождались с уникальными способностями.

Внезапно тон его записей тоже изменился. Он стал менее расплывчатым и более любопытным.

Более сфокусированным. Более целенаправленным.

Впервые мне показалось, что я читаю мысли человека, стоящего на пороге открытия.

И вот тут все действительно начало становиться интересным.

Я начал перелистывать страницы с новым интересом.

•••

Запись №13 — Происхождение Исходных Карт

«У каждого Пробужденного есть Карта. Мы называем ее Исходной Картой. Тривиальное название для чего-то настолько глубокого.

Но что это такое на самом деле?

Судя по наблюдениям ученых за многие годы, ей нельзя научиться. Ее нельзя унаследовать. Ее нельзя дать. Ее нельзя извлечь... по крайней мере, не разрушив душу человека, которому она принадлежит.

Но почему именно Карта? Почему не что-то другое?»

---

Запись №29 — Душа как Память

«Принято считать, что Исходная Карта — это физическое проявление души.

Я больше не согласен с этим утверждением.

Я не до конца понимаю, что такое душа.

Но я верю, что Исходная Карта — это мнемоническое устройство. Это самая глубокая память души — момент боли, ясности или желания, породивший чувство собственного «я» — выгравированный в повторяемую, пригодную для использования форму.

Почему Карта? Возможно...

Потому что даже боги когда-то играли с судьбой.

Согласно мифу о Девятке, первые бессмертные вытянули по карте из Колоды Миров.

Они сыграли в божественную игру, которая не только сформировала их силы, но и создала миры.

Правда это или сказка, это прекрасный символ — душа ставит на кон себя в игре с миром.

И чем сильнее душа... тем выше ставки».

---

Запись №34 — О Сжатии Души

«Душа — это ответ на все мои вопросы.

Если бы я только мог понять, что это такое и как оно работает, я бы получил все знания, которые желаю.

Почему некоторые люди рождаются с низким потенциалом?

Почему Эссенция отравляет некоторых детей?

Можем ли мы повысить свой потенциал? Если небеса определяют нашу ценность, можем ли мы бросить им вызов?

Можем ли мы пойти против воли мира?

Или нам суждено оставаться невежественными маленькими пешками в игре, которой мы даже не понимаем?

Я не знаю. Я должен узнать.

Но так я не получу ответов. Я должен проводить эксперименты... над людьми.

Академия этого не разрешит.

Я должен найти способ».

---

Запись №37 — Путь Вперед

«Я нашел способ.

Существует тайная организация. Синдикат.

Вчера они связались со мной, предложив мне место в своих рядах. Я должен сделать для них две вещи.

Первое: создать чертеж машины, которая могла бы контролировать Духовных Зверей и воздействовать на их мозг. Думаю, я смогу это сделать. Но звери должны быть молодыми и слабыми. Ранга Детеныш.

Второе: предоставить им формулу дешевого, но вызывающего сильную зависимость наркотика. Это не будет проблемой. Потому что смола, остающаяся при создании Препарата Ментального Ландшафта, подходит под это условие. Она и дешевая, и вызывает привыкание.

Взамен Синдикат профинансирует мои исследования и предоставит мне подопытных людей».

---

Запись №42 — Такова Цена Движения Вперед?

«Меня тошнит.

Синдикат наконец рассказал мне, что они намереваются делать с тем, что я им дал.

Они построят очистительные фабрики по всей Иштаре и наводнят улицы Смолой.

Наркотик будет дешевым, вызывающим привыкание и доступным для всех.

Меньше чем через год город начнет гнить изнутри. Наркоманы заполнят переулки. Семьи разрушатся. Закон и порядок полностью рухнут.

А когда люди опустошатся, они начнут следующую фазу.

Синдикат начнет забирать наркоманов. Тихо. Незаметно. Никто не заметит. Никому не будет дела.

Забытые просто исчезнут... некоторых из них переправят обратно ко мне.

Мои исследования... они были призваны возвысить человечество. Понять душу. Освободить нас от оков судьбы.

Но вместо этого они обрекут тысячи.

И Иштара — истерзанный войной город, который и так уже многое вынес — станет не более чем пустой оболочкой.

Трупом, который Синдикат наденет на себя, чтобы продвигать свои амбиции.

Я просил ресурсы. Я просил время. Я просил подопытных.

Они дали мне все, что я хотел.

Так почему же мне кажется, что я только что продал мир за возможность заглянуть в истину?

Такова... цена движения вперед?»

---

Запись №53 — Любой Ценой

«За последние несколько месяцев я провел несколько экспериментов — все подробно описаны в предыдущих записях. Все провалились.

Но не без пользы.

Впервые я чувствую, что начинаю постигать структуру души — ее слои, ее функцию, ее сопротивление.

Но теории недостаточно. Мне нужно больше данных.

Больше подопытных.

Не просто обычных людей. Пробужденных.

Мне нужны подопытные Пробужденные.

Синдикат утверждает, что потребуется время, чтобы достать их, не привлекая внимания. Понимаю. В конце концов, даже C-ранкеры — сокровище для общества. Люди замечают их исчезновение.

Но я не могу позволить себе ждать.

Поэтому я принял решение.

Я проведу принудительное Пробуждение. Использую непробужденных детей как основу и искусственно запущу процесс пробуждения.

Большинство из них умрут. Я это знаю.

Но если выживет хотя бы один, я, возможно, наконец подтвержу подозрения, которые вынашивал годами.

Теперь это единственный путь вперед.

Никаких больше колебаний. Никакого притворства.

Прогресс требует крови. Какова бы ни была цена, я заплачу ее».

---

Запись №58 — Тесты Взаимодействия с Эссенцией

«Ввел очищенную Эссенцию двум детям и вызвал принудительное пробуждение.

Исходная Карта Субъекта А треснула, как только проявилась.

Субъект Б сохранял контроль... несколько секунд. Ее Карта двинулась сама по себе и тоже разлетелась вдребезги.

Оба умерли.

Вывод: Эссенция стимулирует эволюцию души. Я был прав. Сильное физическое или эмоциональное потрясение не вызывает пробуждение.

Травма — лишь спусковой крючок. Она не причина.

Гипотеза: Принудительное пробуждение в стабилизированных условиях может позволить целенаправленно формировать Исходную Карту».

---

Запись №60 — Исходное как Зеркало

«Я теперь уверен.

Исходные Карты — не инструменты. Они — зеркала.

Они показывают не только то, кто мы есть, но и то, кем мы могли бы стать.

Я начал задаваться вопросом — если бы человек изменил себя до самой своей сути, изменилась бы и его Карта?

Я должен попытаться.

Я должен попытаться».

---

Запись №64 — Что Действительно Изменяет Душу?

«Я размышлял над вопросом, который задал несколько дней назад. Если мы меняем себя, изменится ли наша Исходная Карта?

Но это ведет к другому вопросу.

О каком изменении мы говорим?

Философском? Эмоциональном? Духовном?

Если Исходная Карта связана с душой, то теоретически она должна отражать нашу идентичность. Наше «я».

Так что, если «я» меняется — если эго человека перестраивается — разве Карта не должна эволюционировать вместе с ним?

Но этого не происходит.

Люди меняются постоянно. Я изменился.

Я был не тем после того, как меня бросила невеста.

Я был не тем после потери брата.

И я был не тем с тех пор, как начал эти эксперименты. Я сделал вещи.

Вещи, которыми не горжусь.

И все же... моя Исходная Карта осталась прежней.

Так что это значит?

Что я никогда не менялся?

Что человек, которым я стал, всегда был похоронен внутри человека, которым я себя считал?

Был ли я всегда тем монстром, которым являюсь сегодня?

Нет. Я так не думаю.

Я изменился. Я стал кем-то другим.

Что означает — душа не регистрирует философский или эмоциональный рост. Или, возможно, она игнорирует то, что считает недостаточными стимулами.

Тогда... что, если изменение должно быть глубже?

Не просто ментальным. А биологическим.

Фундаментальным.

Сможет ли душа отреагировать на это?

Смогу ли я спровоцировать реакцию, если изменю сосуд, в котором она находится?

Человеческая трансмутация сложна. Рискованна. Но не невозможна.

С нужными ресурсами я мог бы попытаться. Изменить плоть. Перестроить каркас.

И изучить, что происходит с душой внутри.

Это может быть путем вперед.

Если наша душа — это то, что мы есть... то, возможно, ее нужно переписать кровью и костью».