В церкви пахло старым деревом и жженым воском.

Она не была величественной, совсем не похожей на возвышающиеся соборы, в которых я уже бывал с мамой в Западной безопасной зоне.

Это было простое место, приютившееся на тихой окраине города.

Да, я был в церкви.

В церкви Матери Милосердия.

И да, я тайком сбежал с той вечеринки, чтобы оказаться здесь.

Я мог бы сказать, что ушел из-за похмельной головной боли.

Я мог бы сказать, что я бесцельно бродил по улицам, пока не нашел более спокойное место.

Я мог бы сказать, что случайно наткнулся на эту церковь и из любопытства зашел в ее большие деревянные ворота.

Но все это было бы ложью.

Я пришел сюда намеренно.

Я знал, что должен быть здесь, поэтому целенаправленно искал это место и вошел в него.

Я сел на одну из скамей у задней стены, уперся локтями в колени, положил подбородок на руки.

Дерево подо мной слегка поскрипывало, сглаженное за годы бесчисленными руками и телами, прислонившимися к нему в поисках утешения или прощения.

Тут было немноголюдно.

Я заметил несколько фигур, сидящих в первых рядах, их головы были склонены, а плечи сгорблены.

Их вера не была громкой или показательной.

Она была тихой, тяжелой, глубоко личной - как будто они цеплялись за последнюю нить чего-то, во что уже не были уверены, что верят, но и не могли заставить себя отпустить.

В ту эпоху религия не слишком процветала.

Уже мало кто верил в богов, как раньше.

Не заблуждайтесь - люди знали, что боги существуют.

Они должны были существовать.

Их свидетельства были разбросаны по всему царству духов - легендарные артефакты, древние руины, остатки мифических существ, достаточно могущественных, чтобы формировать миры.

И как человек, знающий об этом мире больше, чем большинство, я мог с уверенностью сказать, что боги существуют.

В самом деле, в первые годы освоения Царства духов человечество обнаружило доказательства существования этих божественных сущностей.

Эти открытия подтолкнули их к созданию новых религий.

Чем больше они исследовали, тем больше остатков старых богов они обнаруживали, и тем с большим рвением люди поклонялись им.

Но это продолжалось недолго.

В конце концов человечество поняло, что если боги существуют, это не значит, что им есть до этого дело. Они не исполняют молитв, не отвечают на мольбы и даже не признают своих почитателей.

Это осознание разрушило веру многих.

И по мере того как человечество развивалось, совершая подвиги, которые когда-то считались божественными, мы изменили свое почитание.

Мы стали поклоняться собственным героям.

Нашим собственным богам.

Например, нынешним монархам - пяти личностям, стоящим на вершине человечества и защищающим остальных, словно они и вправду божественны.

Но это не значит, что в наше время никто не придерживается религии.

Вот, например, вера Матери Милосердия.

Эта религия не была особенно популярной, потому что о Матери было известно не так уж много.

Ну, если не считать ее предполагаемого титула Богини Старейшей Смерти - что бы это ни значило - и того, что она, по слухам, является первопричиной всего сущего.

И все же у нее были свои последователи, даже в этой части мира.

«В тишине перед первым вздохом она наблюдала. В тишине после последнего вздоха она ждала».

Мое внимание привлекла женщина, стоящая на алтаре, ее голос был ровным, когда она читала молитву.

Она не была одета во что-то вычурное - только простая серая ряса, подол которой обтрепался в тех местах, где он задевал каменный пол.

Сестра Альвара, так ее называли. Или, может быть, Верховная сестра? Титулы здесь уже не имели большого значения.

Именно она поддерживала порядок, зажигала свечи, ухаживала за алтарем и читала молитвы. Я знал все это, потому что приходил сюда перед молитвой и видел, как она это делала.

Ее голос мягко доносился сквозь тишину, успокаивая слух, как шум дождя летним утром.

«Из ничего мы были созданы. В ничего мы возвращаемся. Но в объятиях нашей Матери мы не находим ни печали, ни радости, только покой. Пусть ее молчание умерит наши страхи, а ее неподвижность направит наши сердца. В ее объятиях - милосердие. В ее милосердии - мир».

Я уже слышал эту молитву.

Моя мать была верующей.

Я слышал ее от нее, наверное, раз сто, но она не переставала казаться мне странной.

Неизвестная богиня, которая не слушала, которая не обещала чудес и спасения - только тихий конец.

Это не успокаивало, совсем нет.

Кто бы стал поклоняться кому-то подобному?

Но, возможно, в этом и был смысл.

Сестра Альвара опустила голову, сцепив руки перед собой.

Остальные последовали ее примеру, бормоча что-то свое или просто сидя в тишине.

Я остался на месте, наблюдая за слабым мерцанием свечей на алтаре. Их свет едва достигал сводчатого потолка, потемневшего от старости.

Вскоре молитва закончилась, и все начали уходить один за другим... пока не остался сидеть только я.

Я закрыл глаза и откинулся на спинку стула, перебирая в уме все, что мне нужно было сделать в этом городе, чтобы мы смогли завершить миссию и добиться желаемого результата.

---

«Извините», - мягкий голос прервал мои мысли через несколько минут.

Я поднял глаза и увидел, что ко мне приближается женщина с алтаря. Сестра Альвара.

Она остановилась на почтительном расстоянии, сложив руки перед собой. Вблизи ее серая одежда казалась еще более простой.

«Вы сидите здесь уже довольно долго», - мягко сказала она. «С вами все в порядке?»

Я слегка выпрямился, пошевелил плечами, чтобы ослабить навалившуюся на них скованность. «Да. Я просто хотел побыть наедине со своими мыслями».

Она кивнула, выражение ее лица было спокойным и терпеливым, в нем чувствовалось материнское тепло. «Для этого и существует это место».

Я встал, отряхивая свою дешевую одежду. «Вообще-то я надеялся встретиться с Верховным жрецом».

Она слегка нахмурила брови и наклонила голову. «Верховный жрец сейчас в отъезде. Боюсь, он вернется не раньше завтрашнего утра».

Я кивнул в знак признательности и повернулся, чтобы уйти.

Но не успел я сделать и шага...

«Подождите», - тихо позвала она.

Я приостановился, оглянувшись через плечо.

«Ты... верующий?» - спросила она нерешительно, ее голос был осторожным, словно она ступала по хрупкой грани.

Я повернулся к ней лицом. В ее тоне не было ни упрека, ни пренебрежения.

Только искреннее любопытство.

«Почему вы спрашиваете?» спросила я.

Сестра Альвара пожала плечами. «Просто мой младший брат недавно сказал мне кое-что. А я нечасто вижу здесь молодых людей, вот и решила спросить. Вы, конечно, не обязаны отвечать. Простите, что спрашиваю».

Я несколько секунд изучал ее лицо, прежде чем вздохнуть. «Вера - сложное слово. Верю ли я, что есть что-то более могущественное, чем мы? Конечно. Существуют богоподобные существа. Но вера в них? У меня ее нет».

Сестра Альвара наклонила голову, ее руки по-прежнему были сложены. «И почему же?»

Я слабо улыбнулся, хотя в этом не было никакого юмора. «Потому что вера требует абсолютного доверия без каких-либо доказательств, покорности без ясности. А я считаю, что мы должны требовать и того, и другого».

«Вера - это не доказательства», - возразила Альвара. «Она о связи. Это поиск смысла за пределами нас самих».

«Так ли это?» спросил я. «Или это заполнение пустоты, с которой мы боимся столкнуться самостоятельно?»

Она моргнула, и ее самообладание на мгновение дрогнуло. «Эта пустота...»

«...это человеческая природа», - перебил я. «А религия? Это наш старый инструмент, чтобы справиться с ней. Не поймите меня неправильно. Я понимаю ее привлекательность. Вера предлагает структуру, цель, общество. Это успокаивает».

«...Но?» - спросила она, ее голос стал тише.

«Но она также ограничивает нас», - сказал я. «Потому что она требует уверенности в том, чего мы не можем знать. Это отказ сказать - «Я не знаю, и это нормально». Вместо этого мы устанавливаем правила, создаем ритуалы и объявляем их божественной истиной».

Она нахмурилась, сведя брови. «Но... но без веры как вы находите цель? Что поддерживает вас на земле?»

«Любопытство», - чуть не рассмеялся я. «Готовность задавать вопросы, искать, никогда не прекращать учиться. Цель не обязательно должна заключаться в ответах - она может заключаться в их поиске. Такова человеческая природа. Именно так мы выживали до сих пор.»

Она на мгновение опустила взгляд, словно пытаясь осознать тяжесть моих слов. Когда она снова подняла глаза, выражение ее лица было решительным.

«Вера - это не только ответы», - заявила она. «Это надежда. В мире, полном неопределенности и хаоса, разве не стоит верить в нечто большее, чем мы сами, даже если мы не до конца это понимаем?»

Я долго смотрел на нее, заставляя ее слова повиснуть в воздухе.

Наконец я дал ей ответ. «Такие люди, как вы, вызывают у меня отвращение».

Глаза сестры Альвары расширились, а рот приоткрылся.

«Что?» Казалось, она не знает, что сказать.

Выражение моего лица не изменилось, когда я повторил. «Я сказал, что такие люди, как вы, вызывают у меня отвращение. Кто вы такие, чтобы решать, что есть нечто большее, чем мы? Утверждать, что мы должны подчинять свои жизни какой-то невидимой силе, потому что так вам легче воспринимать хаос бытия?»

Сестра Альвара вздрогнула, словно от удара, и ее теплый взгляд треснул под тяжестью моих слов.

«Вы знаете, что такое поклонение, сестра?» - спросил я, подойдя ближе. «Это заявление о капитуляции. Коленопреклоненное признание того, что ты меньше, слабее... ничтожнее. И что еще хуже - это предательство всего, чем мы являемся».

Она нахмурила брови, в ее глазах мелькнуло замешательство. «Предательство? Чего?»

«Человечества», - огрызнулся я. «Мы пробивали себе путь из грязи, боролись за выживание в мире, созданном для того, чтобы убить нас. Каждый шаг прогресса, которого мы достигли - огонь, язык, города, медицина - не был подарен нам каким-то божественным существом. Мы заработали его. Мы боролись за него. И вы хотите, чтобы мы встали на колени? Чтобы мы преклонили колени перед абстрактной идеей богов и назвали себя недостойными? Никогда».

Сестра Альвара поджала губы, но вскоре ее взгляд смягчился. «Вы говорите о силе, о прогрессе. Но разве смирение не является также частью того, что делает нас людьми? Способность признавать свои пределы и находить силу в чем-то большем?»

«Смирение?» Я выплюнул это слово, как яд на языке. «Ты путаешь смирение с неуверенностью в себе. Люди не ограничены, сестра. Мы не пешки, которые ждут, пока бог проведет нас по доске. Мы - игроки. Каждое чудо, которое ты приписываешь вере, - каждое лекарство, каждое изобретение, каждый успех - это не божественное вмешательство. Это человеческая изобретательность. Вот что заслуживает поклонения, а не какое-то невидимое божество».

Она вздрогнула, но быстро оправилась, ее голос стал ровным. «И все же даже самые сильные падают. Даже самые светлые умы терпят поражение. За что вы держитесь, когда это случается? Когда груз мира становится слишком тяжелым?»

Я наклонился к ней, впиваясь взглядом в ее глаза.

«Я держусь за себя», - холодно ответил я. «Потому что, когда ты обращаешься к небесам за спасением, ты перестаешь смотреть внутрь себя. Ты перестаешь доверять своей силе, своему разуму, своей воле. И это величайшее предательство - по отношению к себе, к своему виду. Вера не делает нас сильнее. Она приковывает нас к страху. Она учит нас смотреть вверх, а не вперед».

Ее руки слегка дрожали, но голос оставался спокойным. «Но как без веры противостоять неизвестности? Хаосу, страданиям?»

«В лоб!» крикнул я. «Вы встречаете это с оскаленными зубами и сжатыми кулаками, а не склоняетесь и не молите о пощаде. Страдания - это не испытание от высших сил. Это жизнь! И вы терпите их, потому что вы человек, потому что вы достаточно сильны для этого! Поклонение не избавляет от боли. Оно лишь дает тебе возможность обвинить кого-то другого, когда она проходит».

Она уставилась на меня, выражение ее лица выражало бурю эмоций - печаль, вызов, жалость.

«Вы говорите со злостью», - сказала она наконец.

«Я не злюсь», - ответил я, хотя резкость в моем тоне говорила об обратном. «Я испытываю отвращение. Мне противна мысль о том, что после всего, что мы построили, после всего, что мы преодолели и пережили, все еще есть люди, которые готовы отбросить все это ради удобства поклонения. Которые называют себя маленькими, в то время как мы раз за разом доказываем, что это не так».

Долгое время никто из нас не говорил. Тишина между нами казалась почти священной.

Она открыла рот, чтобы ответить, но слов не последовало.

Казалось, все аргументы, которые она готовила, улетучились, и она осталась стоять в тишине.

Я повернулся и пошел к двери.

«Спасибо, сестра», - сказал я, не оглядываясь.

Старые деревянные ворота слабо заскрипели, когда я толкнул их и вышел в ночь.