* * *

Пальцы Джулианы крепко сжались вокруг серебряной чаши.

Что-то было не так.

Яд должен был воспламенить ее вены, должен был испепелить Кровавого Червя внутри нее в мгновение ока.

Однако, стоя там, она чувствовала лишь тупое тепло в животе.

Это все еще было больно.

Достаточно больно, чтобы заставить ее поморщиться, зажмуриться и перехватить дыхание, но это было ничто по сравнению с агонией, к которой она готовилась.

Она подняла руку и прижала дрожащую ладонь к ключице.

Рабская метка, нарисованная кровью Самаэля, должна была выжечься ядом... но она все еще была там, все еще врезана в ее кожу!

Кровавый Червь... он все еще был внутри нее!

Все еще обвивал ее сердце! Все еще спал!

Хватка Джулианы на чаше усилилась так, что рука задрожала, и чаша упала на землю со звоном. Звук эхом разнесся в безмолвной комнате, где слышалось лишь ее прерывистое дыхание.

Ее разум лихорадочно работал, перебирая возможности.

Неужели Рексерд ошибся, готовя яд?

Нет.

Это было невозможно. Каким бы вырожденцем и сексуальным хищником ни был Рексерд, он был гением в области алхимии.

Судя по тому, что она видела лично, и по его прошлым работам, не будет преувеличением сказать, что у него был ум, непохожий на другие — каким бы искаженным он ни был.

Он не мог ошибиться.

Значит, это было намеренно? Он подставил ее, чтобы она провалилась?

Но и это не имело смысла. У него не было причин не помогать ей после того, как они зашли так далеко, и уж тем более мешать.

Тогда почему?

Неужели она достала неправильные ингредиенты?

Ее губы приоткрылись, резкий выдох сорвался, когда разочарование вскипело в груди.

Нет.

Нет, это не имело смысла!

Лунные Лепестки и катализаторы с самого начала были у Рексерда. Так что они не могли быть неправильными.

А остальное она добыла сама — от Сирфидного Слизня до Пыли Авейры и крови Самаэля.

Так чего же ей не хватало?

Джулиана гордилась тем, что умела рационализировать любую ситуацию, какой бы абсурдной она ни была, и обдумывать все с холодной и расчетливой логикой.

Если у нее не будет ума, у нее не будет ничего.

Вернее, у нее не было ничего, кроме ума.

Но сегодня... в этот самый момент... она чувствовала, что теряет контроль.

Она чувствовала, что впервые теряет контроль.

О-Она... она должна была быть свободна!

Она должна была быть свободна, но...

Но ее тело все еще принадлежало Самаэлю Теосбейну!

Медленная дрожь прошла по ней. Не от страха. Не от боли.

А от ярости.

Она была так близка. Так чертовски близка.

Ее ногти впились в ладонь.

И именно в этот момент слабый хриплый смех заставил ее взглянуть на Рексерда.

Даже с кунаем, все еще висящим в дюйме от его черепа, этот ублюдок... смеялся?

Почему он смеялся?

— Ты— — Он закашлялся, кровь капала с губ.

— Думала, ты такая умная, гребаная ты дыра? Ха! Оказывается, тебя тоже кто-то обманул! О, разве это не карма!

Она едва осознала захлебывающийся кровью смех человека на полу.

Ее пальцы дернулись, жаждая насилия, но она заставила их оставаться неподвижными.

Ярость была огнем — полезным, когда контролируешь, опасным, когда выпускаешь на волю.

Чтобы заставить его замолчать, она возобновила течение времени вокруг застывшего в воздухе куная.

Хлюп—

— А-А-А-А-А-А-А! А-А-А-А-А, БОЖЕ!

В следующую же секунду лезвие метнулось вперед и вонзилось в правый глаз Рексерда.

Пронзительный крик вырвался из его горла, сырой от агонии.

Он бился об пол, его окровавленные пальцы царапали развороченный глаз, все тело содрогалось от боли.

Джулиана просто смотрела.

Затем она приказала времени вокруг куная повернуться вспять.

Следуя ее воле, короткое лезвие зашевелилось и выдернулось из глаза Рексерда, словно его дернула невидимая рука, прежде чем упасть на землю в нескольких шагах.

Но даже когда Джулиана смотрела, как он корчится на земле в невообразимой боли, как насекомое, на которое наступили несколько раз, но оно отказывалось умирать, она ничего не чувствовала.

Ни удовольствия, ни удовлетворения, как раньше.

Вместо этого она чувствовала потрясение.

Потому что она поняла, что имел в виду Рексерд.

Если она не сделала ничего неправильно, а Рексерд не ошибся, готовя яд, то это означало только одно — кто-то саботировал ее план.

Что также означало, что они знали о том, что она делала, все это время?

Но кто?

Кто это был?

Что ж, ответ был очевиден.

Но Джулиана не хотела признавать этого в мыслях.

— Н-Неужели? — слабо заикаясь, пробормотала она про себя, чувствуя, как силы покидают тело из-за побочных эффектов яда.

— Но это невозможно...

Это действительно было невозможно.

Но другого объяснения не было.

Она была абсолютно уверена, что каждый полученный ингредиент был подлинным. Каждый шаг был тщательным, каждая предосторожность принята.

Не должно было быть никакого изъяна...

Но он был! Что-то очевидное, чего она упускала.

И единственный человек, который мог его туда поместить...

Самаэль!

Дыхание Джулианы перехватило.

Внезапно ей стало холодно, несмотря на жгучий остаточный жар от яда, распространявшийся в животе.

В ушах зазвенело, полностью заглушая крик Рексерда.

И ее желудок скрутило так, что ее затошнило. Она почувствовала, как сжалось горло, и во рту появился горький привкус — смесь желчи и ярости.

Она пыталась сохранять спокойствие. Правда, пыталась.

— Аргхх! — Но в конце концов, потеряв самообладание, она закричала и пнула серебряную чашу на земле, отправив ее в полет в стеллаж с несколькими предметами стеклянного оборудования.

Чаша с резким звоном ударилась о стеллаж, отправив хрупкие флаконы и колбы разбиваться об пол.

Стекло взорвалось бесчисленными осколками и посыпалось вниз, разрушение отражало бурю внутри нее.

Джулиана стояла там, грудь вздымалась, руки дрожали, ее ярость горела жарче, чем яд, все еще текущий по венам.

Пульс тяжело стучал в черепе, заглушая все звуки, кроме прерывистых хрипов, срывающихся с губ.

Наконец, когда ее разум получил время обработать ситуацию, холодок пробежал по спине. Комната, казалось, сжималась, стены надвигались, душили ее.

Она пошатнулась на несколько шагов назад, пока зрение не поплыло и колени не подкосились.

Она едва удержалась от падения, одной рукой опершись о край экспериментального стола.

Джулиана не сразу поняла, что происходящее с ней было вызвано не только действием яда. Нет, у нее на самом деле была паническая атака.

— Что за— — Она схватилась за голову свободной рукой и потянула себя за волосы.

Спустя долгое время она испытывала чувство, которое, как она думала, давно победила.

Страх.

Не страх перед Самаэлем.

Нет.

А страх перед неизвестностью.

Если Джулиана была права — а у нее было предчувствие, что так и есть — то она понятия не имела, как много знает Самаэль или сколько ниточек он дергает.

Насколько сильно он контролировал ситуацию?

Какие ходы он сделал, чтобы добиться такого результата?

Когда он осуществил свой план?

И самое главное, каков был его план?

Что он сделал?!

Неужели это была не его кровь? Это был самый логичный ответ.

Это был единственный ингредиент в списке, подлинность которого она никак не могла проверить.

Но это должна была быть его кровь, правда?!

В конце концов, он был ранен во время дуэли с Джейком.

Его безрукавка была пропитана кровью.

Так что это должна была быть—

...Погодите, он ведь был ранен, правда?

Глаза Джулианы внезапно расширились.

— О боже...

Когда пришло быстрое осознание, ее хватка на столе ослабла, и она упала на пол на колени. Ее зрачки дрожали, дыхание становилось все более частым и поверхностным.

Она вдруг вспомнила, что... никогда не видела рану Самаэля.

Она никогда не подтверждала, был ли он на самом деле ранен, потому что у нее не было причин.

По крайней мере, не тогда.

Но сейчас...

Теперь, когда кровяной яд, созданный из его крови, не сработал, было совершенно логично, что кровь, использованная для создания яда, не была его.

Она была фальшивой! Вероятно, чьей-то еще или искусственной.

Как бы то ни было, это была не его кровь.

Но дуэль между Джейком и Самаэлем была спонтанной. Или она была спланирована? Работал ли Джейк на Самаэля?

Нет, эта свинья никогда не смогла бы действовать так убедительно.

Это означало, что Самаэль планировал обмануть Джулиану задолго до этого момента. Это также означало, что он знал, чего она хочет.

...Насколько много он знал?

И как долго?

Ее пальцы дрожали, когда она схватилась за край стола в поисках устойчивости, которая никак не приходила.

Ее собственное отражение смотрело на нее из разбитого стекла, усеявшего пол — искаженный образ молодой женщины, которая верила, впервые за многие годы, что контролирует свою судьбу.

Но это все было ложью.

— Ха-ха-ха! — резкий смех вырвался из ее горла, горький и надломленный.

Как долго он играл с ней?

Сколько ее решений были лишь шагами в танце, поставленном им?

Она сжала челюсть.

Нет.

Нет, она не примет — не могла принять — этого.

— Этого... не может быть, — она дрожащей рукой провела по лицу.

И тут, словно по сигналу, шорох прервал ее мысли. Это был звук открывающейся главной двери этого Мерцающего Зала.

Джулиана замерла, сердце бешено колотилось о ребра, когда она резко повернула голову к дверному проему.

Дверь распахнулась.

И вошел он.

Высокий юноша с лицом, таким красивым, что его могли бы изваять сами боги. Отстраненные глаза, яркие, как палящее солнце, и волосы, казалось, сделанные из золотых нитей.

На нем была простая свободная черная футболка и подходящие удобные спортивные штаны, и он вошел в комнату медленными и размеренными шагами, словно он был звездой какого-то фильма.

Словно он только что не разбил чьи-то надежды и мечты.

Глаза Джулианы расширились еще больше при виде него, если это вообще было возможно, и кровь застыла в жилах.

Ее пальцы инстинктивно потянулись к кунаю, но конечности казались вялыми. Яд, хоть и не смертельный, все еще давал о себе знать.

Как?!

Как он вошел в Мерцающий Зал?! Разве не невозможно попасть в эти комнаты, если не знать рун, необходимых для их призыва?!

Неужели он знал и это?!

Пока эти вопросы бомбардировали ее разум, ботинки Самаэля захрустели по битому стеклу, когда он шел к ней. Этот звук был зловеще громким в напряженной тишине.

Он подошел и встал перед ее коленопреклоненной фигурой и безучастно посмотрел на нее сверху вниз.

Затем его губы изогнулись в маленькой, безрадостной улыбке.

— Ах, как удачно, — задумчиво произнес он, слегка склонив голову.

— Я пришел как раз вовремя. Я пытался рассчитать время своего появления, но боялся опоздать.

Дыхание Джулианы перехватило, когда Самаэль присел перед ней на корточки, наблюдая за ней с легким интересом в глазах, словно изучая увлекательное маленькое создание, попавшее в его паутину.

— Что, черт возьми, с тобой случилось, — пробормотал он, заметив бесчисленные порезы и колотые раны, усеивавшие ее тело.

— Погоди, не говори мне, что ты сделала это с собой? Сумасшедшая девчонка.

Джулиана сжала челюсть, ее глаза все еще были широко раскрыты, тело все еще застыло, лицо бледнее обычного.

Шок, замешательство, гнев — слишком много эмоций кружились вихрем в ее сознании. На секунду ей показалось, что мозг может отключиться, не в силах все переварить.

Но она все же сумела выдавить несколько слов, которые едва имели смысл.

— Ты... Как ты— — начала она, пытаясь выровнять дыхание и не в силах это сделать.

— Ты... знал?

Улыбка Самаэля стала немного шире. Совсем чуть-чуть.

— Конечно.

Комната поплыла.

«Конечно».

Это был его ответ. Такой небрежный, будто это было самое обычное дело в мире.

Сдавленный смех сорвался с ее губ, но он был лишен веселья.

— С каких пор? — выдохнула она.

— ...И как?

Он склонил голову в притворной задумчивости, прежде чем пожвать плечами.

— С самого начала, — сказал он, и уголок его губ растянулся в невыносимо самодовольной усмешке.

— Потому что это я тебя подставил.