* * *

План Джулианы был почти безупречен.

Неделями она тонко манипулировала и дворянской, и простонародной фракциями, разжигая конфликты ровно настолько, чтобы сохранять высокое напряжение между ними.

Ее цель была проста.

Она хотела втянуть Самаэля в этот бардак. Как Туз, он неизбежно должен был вмешаться, чтобы положить конец войне фракций.

Она знала это. Поэтому она и создала такую ситуацию.

Ну, справедливости ради, война фракций была неизбежна. Она бы случилась и без ее участия. Она просто ускорила процесс.

И как только Самаэль вернулся с задания, она усилила конфликты между фракциями, подтолкнув обе стороны к грани полномасштабной войны.

Зачем?

Потому что ей нужно было отвлечь Самаэля — и остальной поток первокурсников.

Конечно, простого урегулирования одной-двух войн фракций было бы недостаточно, чтобы завладеть всеобщим вниманием.

Поэтому она подготовила еще несколько «отвлекающих маневров».

По иронии судьбы, в итоге они ей не понадобились.

Самаэль, в своей обычной манере, драматично бросил вызов одним из сильнейших Кадетов в матче «все против одного», привлекши внимание почти всей академии.

В результате сроки ее собственного плана также сдвинулись.

Изначально она хотела сделать свой ход пару недель спустя, но возможность представилась сегодня.

И она не собиралась ее упускать.

Как только она услышала, что сделал Самаэль, она подошла к своей пешке, Рексерду Кронвеллу, и сказала ему, что они действуют сегодня.

И, вившийся вокруг её пальчика, Рексерд согласился без колебаний.

Их план был прост.

Джулиане нужно было пробраться в главную клинику Общества Целителей, чтобы украсть один предмет — или, скорее, одно существо.

Обычно Рексерд справился бы с этим сам, но, несмотря на то, что он был гениальным алхимиком, у него не было допуска, чтобы просто взять то, что он хочет, из академических клиник.

Особенно что-то настолько опасное, как то, за чем охотилась Джулиана.

Поэтому она собиралась сделать это сама.

Петляя по почти пустым улицам Города Академии, она направилась к главному зданию клиники Общества Целителей.

Снаружи оно выглядело не иначе как небольшая больница.

Но на самом деле здесь размещались одни из лучших целителей Академии — или, по крайней мере, предполагалось.

Однако сейчас здание было почти пустым.

Большая часть медицинского персонала была направлена на тренировочную арену для текущего матча.

Вдобавок ко всему, почти весь второй курс был в отъезде на задании в Иштару. Так что их целители тоже отсутствовали.

Короче говоря, половина третьекурсников была на дежурстве во время матча Самаэля, большинство первокурсников смотрели именно этот матч, а второкурсники отсутствовали.

Это было лучшее время для осуществления ее кражи.

В данный момент в главной клинике Общества Целителей никого не было... кроме нескольких первокурсников, посещающих практические занятия, пары третьекурсников, оставшихся позади, и одного последнего препятствия:

Главного Инструктора Наоми Янг.

Лучшего целителя Академии.

Но Джулиана разработала план, как справиться и с ними.

— Бу-у-ум!

Вдалеке, на противоположном конце Города Академии, огромный взрыв разрушил довольно мирный вечер.

Столб дыма поднялся в небо, сопровождаемый бешеной сиреной тревоги. Звук криков и торопливых шагов заполнил ранее пустые улицы.

Точно по графику.

Джулиана позволила себе легкую улыбку.

Затем она призвала Карту, которую взяла у Рексерда. Она материализовалась над ее головой и сделала ее невидимой.

Этот взрыв не был случайным. Он произошел в главной Алхимической Лаборатории. Это было нечто серьезное, но определенно не такое опасное, как выглядело.

Он был просто достаточно большим, чтобы вызвать переполох и отвлечь внимание от клиники.

И, как она и планировала, в мгновение ока оставшиеся третьекурсники и весь доступный медперсонал бросились к месту происшествия, оставляя главную клинику еще более уязвимой.

Это было идеальное отвлечение.

Смуглая женщина, казалось, лет двадцати с небольшим, также вышла из здания. Ее светло-медные глаза впились в горизонт, глядя на поднимающийся вдалеке дым.

Затем она вздохнула. В следующее мгновение ее ноги оторвались от земли, и она полетела прочь, к месту суматохи.

Это была Наоми.

При нормальных обстоятельствах она бы не двинулась с места сама.

Но поскольку этот взрыв произошел со стороны Алхимической Лаборатории, она решила проверить его лично.

Именно то, чего хотела Джулиана.

С легкой улыбкой, все еще застывшей на ее вишневых губах, она подождала несколько минут, прежде чем непринужденно войти в главную клинику через парадный вход.

Поскольку ее Карта невидимости была только Обычного ранга, любой из третьекурсников, не говоря уже о самом Главном Инструкторе Наоми, мог легко ее заметить.

Поэтому сначала ей нужно было выманить их.

Теперь, когда в здании остались только первокурсники, такие же, как она, никто не мог обнаружить ее невидимую фигуру, даже когда она проходила прямо мимо них.

Не прошло и пяти минут, как она стояла у входа в подвал.

И, конечно, на дверях был кодовый замок — доступный только избранным в Обществе Целителей.

Джулиана покачала головой и вытащила маленький клочок бумаги из внутреннего кармана куртки.

На этом клочке бумаги было написано десять цифр. Это был код доступа, который ей нужен, чтобы открыть эти двери.

Достать его было легко. Она просто шантажировала работающего здесь парня-первокурсника, вежливо попросив его шпионить и принести ей код.

Ее улыбка изогнулась в довольную усмешку, когда она ввела цифры.

Раздался мягкий звуковой сигнал. Затем, с шипением, стальные двери подвала главной клиники разъехались в стороны.

Не теряя времени, она вошла.

В подвале было тусклое освещение. И воздух был тяжелым от стерильного запаха антисептика.

Ряды медицинских шкафов и складских ячеек выстроились вдоль стен. Содержимое внутри было аккуратно подписано — травы, зелья, бинты и экспериментальные снадобья, которые, вероятно, были запретны для обычных Кадетов.

Джулиана двигалась быстро, но осторожно. Ее шаги были легкими по плиточному полу, пока она высматривала цель.

То, что она хотела, находилось не на полках с лекарствами — оно было глубже.

И вскоре она это нашла.

В дальнем конце комнаты стоял прозрачный стеллаж, отдельно от остальных.

В отличие от стерильных медицинских шкафов, внутри этого стеллажа росли настоящие миниатюрные сады!

Там были крошечные участки мха, травы и цветущих трав, растущие в тщательно контролируемых условиях.

Холодные глаза Джулианы скользнули по аккуратно расставленным отсекам, пока не остановились на маленьком закрытом секторе с надписью «Сирфидные Слизни».

Нашла.

Она отодвинула стеклянную панель и почувствовала, как оттуда вырвался влажный воздух, пропитанный слабым землистым запахом.

Нежные травинки колыхались под невидимым течением, и среди них находилось то, за чем она пришла — несколько полупрозрачных существ, похожих на слизней.

Едва сдерживая волнение, она запустила руку и зажала одного из слизней между пальцами.

Он дернулся, но не сопротивлялся, его студенистая форма была прохладной и слегка липкой на коже.

Это был не обычный медицинский образец.

Сирфидные Слизни были редким видом Детенышей Духовных Зверей, выведенных с одной целью — временное подавление нервов.

Одного прикосновения к коже было достаточно, чтобы вызвать локальное онемение, что делало их излюбленным инструментом как в медицине, так и в... менее законных занятиях.

Фактически, даже сейчас пальцы Джулианы уже онемели. А она держала их всего несколько секунд.

Но у них было и другое предназначение, о котором мало кто знал. В алхимии их можно было использовать для создания смертельного кровяного яда.

И именно это существо было ей нужно для этого.

Засунув его в маленький стеклянный флакон, Джулиана спрятала его во внутренний карман куртки и закрыла стеллаж.

Это была легкая часть.

Теперь ей просто нужно было уйти, прежде чем кто-нибудь поймет, что она здесь была.

•••

Тридцать минут.

Именно столько потребовалось Джулиане, чтобы войти и выйти.

Вскоре после этого матч Самаэля также закончился.

К следующему дню все вернулось в нормальное русло, как будто ничего и не случилось.

...Ну, вроде того.

Новое правило Самаэля погрузило весь поток первокурсников в хаос, но Джулиану это ни капли не волновало.

Потому что теперь она была на шаг ближе к своей цели.

На самом деле, она была всего в одном шаге от нее.

— Еще чуть-чуть, — сказала она себе, не в силах сдержать радость, просочившуюся в ее тон.

Еще чуть-чуть, и свобода будет ее.

Улыбаясь, она направилась в алхимическую лабораторию.

Поскольку сегодня был выходной и никаких обязательных занятий, Джулиана выбрала простой наряд — красный топ с открытыми плечами в паре с черными лосинами. И все же, как всегда, она выглядела непринужденно красиво.

Ее короткие белые волосы, мягкие, как нетронутый снег, обрамляли лицо нежными волнами. Но именно лазурно-голубые глаза обладали неотразимым очарованием — тем, что заставляло людей останавливаться, смотреть и забывать обо всем.

Она, как всегда, проигнорировала внимание и продолжила идти.

Было ли это раздражающим? Конечно.

Но все еще льстило ли ей это? Абсолютно.

Красота — это просто инструмент, в конце концов. Как и все остальное.

Вскоре она добралась до лаборатории и шагнула внутрь, закрыв за собой двери. Но открывшееся перед ней зрелище заставило ее замереть.

Все помещение было разрушено.

Стены почернели от сажи, под ногами хрустело стекло, едкий запах дыма все еще висел в воздухе.

Некогда безупречная алхимическая лаборатория теперь представляла собой обугленные руины.

Джулиана мягко выдохнула.

— Ничего себе. Я знала, что просила тебя взорвать это место, но это, возможно, перебор.

Рука коснулась ее обнаженного плеча.

Она обернулась — и встретила пару светло-ореховых глаз, смотревших на нее с выражением, которое она абсолютно презирала. И все же она сохранила мягкую улыбку.

Это был Рексерд.

Высокий, красивый и такой же невыносимый, как всегда.

Он одарил ее очаровательной усмешкой и наклонился близко, пока его дыхание не стало теплым у ее уха, — Все для тебя, моя любовь.

Джулиану едва не вырвало.

Вместо этого она опустила взгляд, позволяя нежному румянцу выступить на щеках — застенчивая, смущенная и абсолютно убедительная.

Усмешка Рексерда при виде этого стала шире.

Его рука на ее плече начала мягко массировать, пальцы потянулись к шее. Другая рука скользнула вокруг ее талии.

И он наклонился еще ближе, пока его губы не оказались в дюйме от ее.

Джулиана отвернулась в самую последнюю секунду, притворяясь, что краснеет еще сильнее.

Ее голос в следующее мгновение прозвучал кротко и неуверенно:

— Н-нет... Я же сказала, ты не можешь получить меня, пока я не освобожусь.

Усмешка Рексерда не дрогнула. Если уж на то пошло, она стала еще более забавной.

— О, но ты свободна, моя любовь, — пробормотал он, пальцы очертили изгиб ее шеи.

— Ты просто еще не осознаешь этого.

Джулиана сглотнула подступившую к горлу желчь.

Снова она притворилась застенчивой и опустила взгляд, играя роль, которую он ожидал.

Роль скромной девушки, застенчивой и нерешительной.

Она прикусила губу и слегка пошевелилась в его удушающих объятиях.

— Еще нет... — прошептала она, едва слышно.

— Пока ничто меня не остановит.

Рексерд усмехнулся, его дыхание было теплым на ее коже.

— А когда этот день настанет?

Джулиана выдавила дрожащую улыбку.

— Тогда... я буду твоей.

Это была ложь, конечно. Красиво упакованная. Но Рексерд был дураком, и, как всякий дурак, он верил в то, во что хотел верить.

Удовлетворенный, он наконец отпустил ее, отступив назад с самоуверенной усмешкой.

— Тогда я подожду, — сказал он, будто у него был выбор.

Джулиана позволила себе маленький, облегченный вздох — не совсем фальшивый.

— Что дальше? — спросила она.

Рексерд фыркнул и отвернулся.

— Твой хозяин сделал нашу работу до смешного легкой. Мы на финишной прямой. Все, что осталось — тебе нужно достать его кровь.

— А затем? — Джулиана склонила голову, притворяясь любопытной.

Рексерд усмехнулся.

— Затем, как ты и сказала... ты будешь моей.

Джулиана издала мягкий, игривый смешок. Слишком мягкий. Слишком игривый.

Он смеялся, потому что думал, что уже победил.

Она смеялась над ним.

Каким бы невыносимым он ни был, Рексерд был инструментом. Как и все остальное.

И как только он исчерпает свою полезность, его выбросят точно так же.