* * *

Любой тип мгновенного предвидения был прямым противодействием силе Джулианы.

Потому что она сильно полагалась на быстрые финты и коварные обманные движения, чтобы одолеть сильных противников, её усилия были бесполезны против того, кто мог видеть сквозь обман.

И всё же реакции Майкла не были такими быстрыми, как она опасалась.

Уже получив прямой удар от одного из копий Рэя, он отставал. Истощение битвы наконец настигало его.

Его резервы Эссенции всё ещё оставались неисчерпаемыми, да — поскольку Бог, Пожирающий Сущее, постоянно снабжал его топливом — но он физически достигал своего абсолютного предела.

И всё же, отдавая должное — он всё ещё двигался с достаточной эффективностью, чтобы не только парировать и отклонять, но и активно контратаковать.

Поистине, он был монстром в своей собственной лиге.

Клэнг! Клэнг! Клэнг—!!

Звон металла отдавался эхом по иначе тихому лесу.

Звери, ранее занимавшие эту территорию, давно сбежали, когда присутствие Бога было впервые высвобождено.

Каждый раз, когда их оружие встречалось, результирующие ударные волны сотрясали близлежащие деревья. Оба бойца были мелькающим размытием, идя ва-банк с намерением убить.

Майкл был медленнее, но компенсировал это своей хирургической точностью.

Джулиана, с другой стороны, полностью использовала своё превосходное преимущество в скорости и ловкости.

Она знала, что если сможет расширить разрыв между его зрением и его движениями хотя бы на долю секунды, бой закончится с её клинком в его сердце.

Она подвергла его безжалостной атаке своих парных клинков, с ударами, которые были столь же обманчивы, сколь и быстры.

В один момент она атаковала в лоб, в следующий она отматывала время своего собственного тела, разворачиваясь вокруг него для удара в спину.

В одну секунду она была в воздухе, казалось, вот-вот будет пронзена его длинным мечом, только чтобы мерцать из виду и появиться слева от него, целясь в уязвимую щель на его фланге.

С ней было раздражающе иметь дело.

Но ещё более раздражающим был тот факт, как легко Майкл отвечал на её удары.

И всё же, по мере того как количество их обменов продолжало затягиваться, а капли холодного пота начали стекать по её лбу, Джулиана чувствовала, как катана и вакидзаси в её руках становятся всё легче и легче.

Чем больше они сражались, тем больше ран они оба накапливали. Ни одна из них не была серьёзной — просто несколько неглубоких царапин и ссадин.

Но каждая капля крови, какой бы крошечной она ни была, падавшая с Майкла, работала только в пользу Джулианы, усиливая свирепость урона, наносимого её острыми клинками, мало-помалу.

Почему? Из-за одной из Карт, которые она экипировала:

«Кровавая Кромка

· Эффект: Временно покрывает оружие пользователя энергией, вызывающей дополнительный урон от кровотечения.»

Самаэль дал её ей, когда проснулся.

Она не знала почему, но она оказалась бесценной.

Чем больше ран её мечи вскрывали, тем больше они, казалось, обладали собственным разумом — разумом, сосредоточенным исключительно на поиске врага и заставлении его истекать кровью.

Бой с этого момента должен был стать просто формальностью. Джулиана будет продолжать становиться быстрее, пока Майкл будет просто замедляться, пока его не уложат.

Всё кончено. Я победила— начала она думать, но эта мысль была прервана.

Ч-Что?!

Майкл внезапно изменил не только своё поведение, но и весь свой темперамент.

Он отказался от своих точных, расчётливых ударов в пользу сырой свирепости. Вместо того чтобы сосредоточиться на защите, парированиях и блоках, он принял стиль с широкими замахами, который оставлял всю его защиту открытой.

Застигнутая врасплох, Джулиана не имела времени изменить свою инерцию. Она рассчитывала на его осторожность, на методичный способ, которым он использовал своё будущее зрение, чтобы закрыть её финты.

Но отбросив свою защиту, Майкл эффективно сделал её обманные движения бессмысленными.

Нельзя финтить против того, кто отказывается признавать угрозу удара, в конце концов.

Её стройная катана встретила его жестокий длинный меч и была отбита вниз, её тупое лезвие сильно прижато к её собственному плечу.

Она толкала свой вакидзаси вперёд, пронзая Майкла в плечо... но мальчику было совершенно всё равно.

Вместо того чтобы вздрогнуть, он довёл свой замах до конца и отбросил Джулиану назад, как будто она ничего не весила.

Какого чёрта?! — закричала она внутренне, врезаясь в твёрдый ствол дерева, продираясь сквозь пятно папоротников и катясь вниз по крутому склону на скрытую поляну.

Она кашлянула в грязь, прежде чем быстро подняться. Трава и цветы здесь были такими же высокими, как она, действуя как естественные занавеси, скрывающие движения её преследователя.

...Но Майкл больше не преследовал её скрытно.

Поляна застонала, когда он приземлился с достаточной силой, чтобы расплющить флору в широком радиусе.

Он выглядел меньше как мечник и больше как раненый хищник. Кровь из колотой раны в его плече стекала по его искалеченной правой руке, но он не обращал на это внимания, когда ринулся вперёд.

Джулиана встретила его, увеличив свою скорость в несколько раз.

КЛЭНГ—!!

На этот раз, когда их мечи столкнулись, ударные волны были настолько острыми, что срезали высокую траву вокруг них.

Поляна, когда-то колышущаяся от изобилия зелени, систематически выкашивалась чистым давлением их столкновения.

Джулиана чувствовала, как её сердце колотится о рёбра.

Это больше не была дуэль. Это была мясорубка!

Каждый раз, когда она отматывала свою позицию, чтобы ударить из слепой зоны, Майкл уже был там, размахивая с безрассудной заброшенностью, которая заставляла её отказаться от собственного наступления только чтобы сохранить конечности.

Он больше не пытался перехитрить её.

Ему было всё равно, что его ранят, лишь бы он не позволял ранам быть смертельными.

Он просто продолжал существовать дольше неё.

Пока ей было больнее, чем ему, его это устраивало.

Этот стиль звериного боя так напоминал ей Самаэля.

Он выгорает, — поняла она, парируя удар, который послал онемевшую вибрацию до её локтей.

Он должен выгореть! Ни одно человеческое тело не может выдерживать это!

Её оружие всё ещё казалось невесомым, двигаясь почти быстрее её собственных мыслей, ведомое жаждой крови того монстра.

Вот тогда она увидела брешь.

Майкл оттянулся для ещё одного тяжёлого замаха, его грудь вздымалась и опускалась.

Джулиана воспользовалась этим шансом, чтобы мерцать к его открытому боку, всаживая свой короткий клинок прямо ему в рёбра.

КАЛЧ—!!

...Это не ощущалось правильно.

Клинок погрузился глубоко... но недостаточно глубоко.

Она целилась пронзить его печень, но вакидзаси остановился чуть не дойдя до неё, застряв в его мышце и грудной клетке, хотя она приложила достаточно силы, чтобы раздробить кость.

Паникуя, она попыталась извлечь свой клинок и отступить отсюда к чёртовой матери... только чтобы обнаружить, что он не двигается.

Её клинок... не... двигался.

...О. До неё дошло. Это была ловушка.

Майкл использовал Эссенцию, чтобы затвердеть свои мышцы и кости. Затем он намеренно пригласил её ударить его туда.

Сделав это, он по сути превратил своё собственное тело в живую ловушку.

Это осознание опоздало.

Потому что в следующую секунду Майкл поднял свой меч, крутанул его один раз над головой, затем выкрутил торс и хлестнул своим тяжёлым клинком в сторону короткого меча, всё ещё застрявшего в боку его рёбер.

КРАК—!!

Её вакидзаси сломался под невыносимым давлением. Кончик остался погребённым в его плоти, пока остальная сталь полетела в высокую траву.

Джулиана отшатнулась, рукоять её сломанного меча всё ещё была в её руке.

Но Майкл не закончил. Он переключил свой меч на обратный хват и завершил комбо, обрушив навершие своего длинного меча на её нос.

ТХВАК—!!