* * *

Первое, что почувствовал Рексерд, было замешательство.

По крайней мере, ментальное.

Физически? Это было жжение.

Да. Его грудь горела. Сильно.

Затем он начал задыхаться.

Он вцепился в горло, кашляя, но воздух отказывался проникать в легкие.

Он попытался призвать Карту, хотя сам не знал какую, но ноги подкосились прежде, чем он успел это сделать.

И внезапно он рухнул на холодный каменный пол.

Его конечности бились в конвульсиях, пока парализующий яд распространялся по венам.

Жгучая агония прекратилась, но вскоре сменилась тупой болью, разлившейся по груди, за которой последовало ползучее ощущение паралича.

Он пытался пошевелиться, встать, но пальцы бесполезно дергались по земле. И кроме них, он не мог пошевелить ни единой частью тела.

Над ним, улыбаясь, стояла Джулиана.

Это была не та вежливая улыбка, которую она отрабатывала и совершенствовала перед зеркалом каждое утро с детства.

Это была даже не та фальшивая застенчивая улыбка, которую она игриво ему показывала.

В ее выражении лица не было тщательной выверенности, в ее поведении — просчитанного очарования.

Внезапно Рексерд осознал, как хорошо его обманули.

Потому что это было настоящее лицо девушки, которую, как он думал, он использовал. Она выглядела... безумной.

И словно по сигналу, Джулиана откинула голову назад и рассмеялась безумным смехом — задыхающимся, пронзительным, маниакальным.

Ее голова запрокинулась, плечи дрожали от радости, глаза сверкали чем-то диким и эйфорическим.

Это был тот смех, который срывает все маски, оставляя лишь голую правду о том, что она чувствовала в этот момент.

Это был тот смех, который говорил о том, что она, черт возьми, сошла с ума.

Она... наслаждалась этим?

Зрение Рексерда затуманилось, и он наконец сумел сделать долгий, прерывистый вдох.

Тем не менее, его разум был занят чередой мыслей.

Как? Как она это сделала?!

И зачем?

Она поняла, что он собирался с ней сделать?

Она знала о нем?

Об алхимии душ?

Нет!

Нет, это невозможно—

— Крииич!

Его мысли оборвались, когда Джулиана протащила стул по полу, скрежещущий звук врезался в его череп.

Она развернула его и села, закинув ногу на ногу.

Затем, как ни в чем не бывало, она прижала подошву ботинка к его лицу и вдавила его голову в пол.

Шершавый камень царапал кожу, когда она давила, недостаточно сильно, чтобы раздавить, но достаточно, чтобы унизить.

Достаточно, чтобы напомнить ему, что впервые в жизни... он больше не контролировал ситуацию.

— Ну-ну, Профессор, — промурлыкала она своим преувеличенно сладким голосом и насмешливо склонила голову.

— Так вы планировали провести вечер? Лежа у ног молодой девушки? Как вам повезло. Вам ведь нравится такое, правда?

Рексерд стиснул зубы.

Его тело было вялым, но разум все еще пытался понять.

— Ч-что... ты сделала? — Его голос прозвучал хрипло.

Ухмылка Джулианы стала шире.

— О, не говори мне, что ты еще не понял. А я-то думала, ты должен быть гением.

Глаза Рексерда внезапно вспыхнули пониманием.

— Ах, вот оно что! Теперь дошло, да? — Она наклонилась и перенесла вес на ботинок.

— Я украла не одного, а двух Сирфидных Слизней из подвала клиники. И ты научил меня достаточно алхимии, чтобы я легко могла приготовить парализующий яд. Все, что мне оставалось после этого — заставить тебя его выпить.

Рексерд сделал судорожный вдох.

Джулиана наблюдала за сменой его выражения, затем драматично вздохнула. — Но, честно говоря? Яд — это просто формальность. Ты проиграл в тот момент, когда впустил меня в эту комнату.

Она откинулась назад, лениво потягиваясь.

— Видишь ли, я провела расследование, прежде чем подойти к тебе. Сначала мне было просто любопытно. Ты был признанным гением в области алхимии и исследований Царства Духов. И я хотела освободиться от Кровавого Червя. Поэтому я начала изучать тебя. Твое прошлое, твои привычки, твои достижения. А потом я поняла—

Джулиана оскалилась.

—Ты был не просто гением. Ты был монстром. Сначала это были мелкие слухи там и тут. Все было так подозрительно. Но потом я заметила закономерность. Время от времени ты берешь первокурсниц под свое крыло для «наставничества». И все они, как назло, — хорошенькие, маленькие, молодые девочки.

Она медленно обвела пальцем круг в воздухе.

— Я поговорила с некоторыми из твоих бывших студенток. С теми, кто все еще здесь, на третьем курсе. Потому что большинство из них уже покинули Академию, либо выпустились, либо бросили учебу. А те, кто остался? Они слишком боялись что-либо сказать против тебя. Но этого было достаточно, чтобы копать дальше.

Рексерд выдавил усмешку.

— Ты ловишь тени—

Джулиана оборвала его резким смехом.

— О, Профессор. — Она достала что-то из своего пальто — маленький накопитель данных — и позволила ему повиснуть между пальцев.

— Дело не в вере. Дело в доказательствах. И у меня их предостаточно.

Уверенность Рексерда рухнула.

Джулиана покрутила накопитель в пальцах.

— Эта маленькая штучка? — сказала она.

— Здесь есть все. Что ты говорил мне. Что ты говорил другим. Все тщательно собрано и скомпилировано. Хочешь услышать свое признание?

Она подключила накопитель к телефону и коснулась экрана.

Немедленно заиграло несколько аудиозаписей.

Ты умная девушка, Джулиана. Слишком умная. Поэтому ты мне и нравишься.

Нет ничего постыдного в желании силы, в потребности в том, кто будет тебя направлять. Я мог бы научить тебя многому. Сделать тебя сильнее. Сделать тебя неприкасаемой.

Тебе не нужно бояться. Я забочусь о своих девочках.

Запись оборвалась.

Кровь Рексерда застыла в жилах.

— Э-это не будет считаться—

Джулиана заставила его замолчать резким пинком в лицо, затем сладко улыбнулась.

— Конечно, само по себе нет. Но у меня есть гораздо больше — видео, аудио, фото. Даже некоторые из твоих прежних любимиц были более чем готовы передать доказательства того, как ты пользовался ими под видом «руководства». Как ты использовал их... а потом выбрасывал, когда они надоедали.

Она издала насмешливый смешок.

— И это только начало. Я также взломала твой коммуникатор. Знаешь, что я нашла? Ну, конечно, знаешь. Незаконные сделки, теневые платежи, целая куча компрометирующих доказательств. Для того, кто называет себя гением, ты оставил довольно неряшливый след. Ты правда думал, что никто никогда не узнает?

Рексерд попытался приподняться, его руки дрожали от онемения, но Джулиана с минимальным усилием прижала его обратно ногой.

Она фыркнула.

— Полагаю, ты просто стал слишком самоуверенным. Такие, как ты, всегда так делают. Ни одна из твоих девочек не заговорила, потому что у тебя был компромат на них, не так ли? Ты заставил их сделать что-то — что-то, чем можно было их шантажировать. Так же, как ты пытался сделать со мной.

Глаза Рексерда метнулись к ее глазам, но Джулиана лишь склонила голову.

— Думал, я не замечу? — Она цокнула языком, изображая разочарование.

— Ты мог бы достать Сирфидных Слизней из клиники в любой момент, но вместо этого заставил меня их украсть. Тебе нужно было что-то, что свяжет меня с тобой. Услуга. Долг. Материал для шантажа. Что-то, чем ты мог бы затянуть меня в свою маленькую паутину.

Она тихо хихикнула — слишком тихо.

— Но вот в чем дело, Профессор. Если я отнесу этот накопитель властям, совету Академии, Гильдии Алхимиков... я могла бы просто сказать, что ты заставил меня украсть этих Слизней. Как думаешь, кому мир поверит? Беспомощной молодой девушке... или извращенцу, который ее совращал?

Впервые за многие годы Рексерд почувствовал настоящую панику.

Ему было плевать на обвинения, которые она выдвинет, но если проведут надлежащее расследование, Академия узнает о его «проектах».

Он не мог этого допустить!

Беловолосая девушка продолжила.

— Я не знаю, кто твои связи, но спасут ли они тебя, когда ты станешь для них обузой?

— Ты... — Рексерд попытался заговорить, но его голос был слаб, губы пересохли.

— Ты, сука.

— Да! Я сука! — Джулиана оскалилась в широкой усмешке.

— До тебя наконец дошло!

С этими словами Джулиана достала кунай.

Рексерд вздрогнул.

Она холодно усмехнулась его реакции.

— О, я ждала этого. С того момента, как подошла к тебе. С того момента, как позволила тебе поверить, что у тебя есть шанс сделать меня очередной твоей жертвой.

Ее ухмылка исчезла, и выражение лица стало гораздо более опасным.

Отвращение.

Чистое, неразбавленное отвращение.

— Это было омерзительно. — Выплюнула она. Ее голос был ровным, но чистая ярость под ним выплеснулась, как яд.

— Быть под твоим похотливым взглядом. Ждать подходящего момента. Чувствовать твои грязные прикосновения. Ты хоть представляешь, как долго я этого ждала?

Ее голос сорвался на крик.

— Представляешь?!

Затем кунай сверкнул.

Рексерд зажмурился, готовясь к боли, к тому, как лезвие вонзится в его плоть—

...Но ничего не произошло.

Медленно, осторожно, он открыл глаза, только чтобы увидеть короткий клинок, воткнутый в ее плечо.

Она ударила... себя?

Прежде чем Рексерд успел что-либо понять, она вытащила нож и прижала его к изгибу своей шеи.

Затем—

Полоснула.

Тонкая красная линия распустилась на ее коже.

Ее дыхание перехватило, но она не остановилась.

Полоснула.

Она провела лезвием по другому плечу, по тому самому месту, где сегодня ее касался Рексерд.

Вонзила.

Затем она вогнала кунай себе в бок.

Снова.

И снова.

Тошнотворные, влажные хлюпающие звуки наполнили всю комнату, когда она резала себя. Ее пальцы сжимались на рукояти с каждым ударом.

Ее грудь вздымалась и опускалась от резких вздохов. Она издавала звук, который был где-то между рычанием и ворчанием.

Глаза Рексерда расширились, когда он понял, что она делает.

Она сдирала свою кожу, буквально стирая его прикосновения.

Затем внезапно она расхохоталась.

Ее тело тряслось, а в глазах была безумная радость.

Она не просто смеялась.

Она кричала.

Ее крик был полон безумной ярости и безграничного восторга — и еще стольких эмоций, наложенных друг на друга.

Рексерд просто смотрел в ужасе, не в силах пошевелиться, не в силах сделать ничего, кроме как наблюдать за чистым безумием, разворачивающимся перед ним.

Секунду она хохотала, словно действительно наслаждалась жестокостью, которую причиняла себе.

В следующую — она рычала, словно боролась с чем-то глубоко внутри себя.

А затем—

Она замерла.

Ее лицо... стало пустым.

Комната погрузилась в удушающую тишину.

Джулиана глубоко выдохнула и взглянула на кровь, капающую из ее ран.

Она цокнула языком.

— Тьфу. И что ты заставил меня сделать.

Ее голос был спокоен.

...Слишком спокоен.

Словно она только что не искалечила себя перед ним.

Словно это было в порядке вещей.

Желудок Рексерда скрутило.

Эта девушка — эта тварь — была не человеком.

Она была чем-то иным.

Чем-то неправильным.

Настоящей, блядь, психопаткой.

Джулиана драматично вздохнула, словно ее побеспокоили, затем лениво вытерла кровь со своего куная о пальто Рексерда.

Она усмехнулась.

— Теперь твоя очередь.

И без предупреждения она вонзила лезвие ему под ребра.

— Арааа! Блядь! Аааа! — Рексерд издал гортанный вопль и начал ругаться. Его тело онемело, но он все еще чувствовал боль. Раздирающую органы агонию.

Парализующий яд был смешан неправильно.

...Или, возможно, это было намеренно.

Он задыхался, пытаясь сформулировать слова, умолять, торговаться — что угодно — но прежде чем он успел, Джулиана достала еще один кунай и вонзила ему в бедро.

Его разум помутился. Его рот был открыт в непрерывном скрежещущем крике, слюна брызгала с губ, а глаза вылезли из орбит от ужаса.

Затем она достала третье лезвие.

Но на этот раз она не стала его бить.

На этот раз она не торопилась и резала его.

Первый разрез был длинным порезом через щеку, достаточно глубоким, чтобы жечь.

Второй разрез шел от груди до живота, создавая тонкую красную линию, которая почти сразу начала кровоточить.

А третий—

Третий был вовсе не разрезом.

Джулиана присела, приставила кончик куная под его ноготь... и медленно, неумолимо, содрала его.