«Ах, дом, милый дом!» — воскликнул я радостно, едва держась на ногах и используя свой новый меч как трость.

Мы наконец-то прибыли к месту назначения — островам Восхождения.

Как только самолет приземлился, мы вышли из него, потянулись и вздохнули с облегчением, что благополучно добрались обратно.

Селена все еще была в самолете, когда его буксировали на стоянку.

Я огляделся по взлетно-посадочной полосе. Она была пуста. Кроме нас, ни самолетов, ни людей не было видно.

Я недовольно нахмурился. «Почему, черт возьми, моя Тень не приехала за мной?»

Алексия, которая вышла после меня и проходила мимо, остановилась, услышав мои слова, и повернулась ко мне. «Зачем тебе нужна ее помощь? У тебя же даже багажа нет».

«Все равно! Это ее долг!» — возразил я.

Алексия наклонила голову. «А она вообще знает, что ты сегодня возвращаешься?»

Я замер. «...Нет, но она должна чувствовать это в своем сердце. Если бы она хотела, она бы это сделала!»

Алексия продолжала смотреть на меня — или, по крайней мере, в мою сторону — в течение нескольких долгих секунд, прежде чем кивнуть. «Понятно. Хорошего дня».

С этими словами она ушла, а за ней последовала ее собственная Тень, Кан, который бросил на меня резкий взгляд, прежде чем продолжить свой путь.

В чем была проблема этого парня?

...Ну, я уже знал ответ.

В игре Кан был одним из самых умных персонажей.

Я не удивился бы, если бы он уже сложил два и два и понял, что это я продал их Лорду.

Его дедуктивные способности были безумными. Он был как слегка тупее версия Шерлока Холмса.

Но даже со всем этим интеллектом он был наименее влиятельным главным героем в игре.

Почему?

Потому что он только реагировал на сюжет. Он никогда не делал собственных ходов, чтобы продвигать историю вперед.

Его единственной целью было служить Алексии. Ее безопасность была для него приоритетом выше всего.

Так что, хотя его интеллект не уступал интеллекту некоторых из величайших интриганов в игре, он никогда его не использовал. Он был слишком бескорыстен.

Настоящий раб своего хозяина.

Какая печальная судьба — жить только для того, чтобы служить кому-то другому.

Джулиана бы возненавидела такого человека. Она ценила свободу превыше всего, и сама идея рабства была для нее проклятием.

Она ненавидела рабство. Но самое главное, она презирала рабов, которые добровольно служили. Для нее эта слепая преданность кому-то другому была величайшим грехом против самого себя.

И именно поэтому мне было наплевать на Кана. Он не стал бы преследовать меня, пока я не подвергну Алексию еще одной ситуации, угрожающей ее жизни.

...И даже если бы он это сделал, он все равно не смог бы мне ничего сделать.

Кроме того, его роль в этой истории была незначительной.

Он, может, и был умен, но у него не было амбиций. У него не было никакой мотивации, кроме как быть полезным Алексии. Он был мне ни к чему.

У меня были люди, гораздо умнее, целеустремленнее и сильнее его, которых я мог использовать в будущем. Он не был достоин быть моим пешкой.

«Ну, пора домой», — вздохнул я и пошел.

Краем глаза я увидел Майкла и Лили, стоящих в нескольких метрах от меня и разговаривающих тихими голосами.

Когда я прошел мимо, Лили незаметно указала на меня подбородком, и Майкл повернулся ко мне.

«Самаэль», — позвал он.

Я остановился и повернулся, слегка нахмурившись. «Да, что?»

Лили молча ушла, оставив нас наедине.

Майкл выглядел так, будто пытался подобрать нужные слова. Он несколько раз открывал и закрывал рот, как будто не мог решить, что сказать.

Я нетерпеливо постучал ногой. «Чувак, тебе есть что сказать? Потому что, если нет, я бы очень хотел пойти домой и обнять свою кровать, как давно потерянную возлюбленную, когда буду на ней спать».

Майкл моргнул, явно застигнутый врасплох. «Это… странно лирично».

Я пожал плечами. «Сон и я — в интимных отношениях. Ну, в чем дело?»

Он неловко почесал затылок, избегая взгляда.

Затем он начал заикаться, как дурак, забывший, как строить правильные предложения. «Я… я… я могу с тобой поговорить?»

Я бросил на него взгляд, который практически кричал «ты серьезно?», и ответил: «Да, а зачем еще ты меня остановил?»

«П-правда», — нервно пробормотал он и подошел ближе.

Но когда он это сделал, его взгляд естественным образом скользнул вниз, на блестящий золотой меч в моей руке, который я использовал как трость, чтобы нормально ходить.

Он нахмурился. «Что это за меч?»

Я посмотрел вниз. «А, эта старая штука? Я получил ее от старика на смертном одре. Сделал ему хорошее предложение, и он согласился».

«Понятно...», пробормотал Майкл, но его хмурый взгляд углубился. Хотя он ответил мне, он казался полностью зацикленным на мече.

«Ты в порядке?», спросил я.

Услышав мой голос, он очнулся и медленно покачал головой. На его лице отразилось серьезное выражение. «Нет… не в порядке».

Я замолчал, посмотрел на него секунду, а потом вздохнул. «Слушай, Майкл, Алексия сказала мне, что ты не смог спасти девушку. Это действительно не такая уж большая проблема. Ты не можешь спасти всех в этих миссиях. Даже инструктор Селена сказала то же самое».

Майкл снова покачал головой, на этот раз медленнее, как будто пытался убедить себя в чем-то. «Дело не только в этой девушке. Дело во всех остальных».

Я нахмурился. «Что ты имеешь в виду?»

Он встретил мой взгляд, выглядя искренне озабоченным. «Я совершил ошибку. Я должен был послушать тебя и расследовать дело Верховного жреца. Ты был прав насчет него, а я был неправ, игнорируя это».

Я видел, как чувство вины отразилось на его лице, но он продолжил:

«Это было даже неплохое предложение — расследовать его. Я отклонил его только потому, что оно исходило от тебя. Я позволил своим чувствам к тебе затуманить мой разум, и из-за этого... из-за моей ошибки так много людей... так много невинных жизней было потеряно, потому что я отказался действовать, когда должен был».

На мгновение я была искренне впечатлен.

Именно поэтому мне нравился Майкл в игре.

Он был сложным человеком с реалистичными и человеческими недостатками.

Он был беспорядочным — наивным, импульсивным и не всегда все обдумывающим.

Он держался за обиды и позволял своим эмоциям диктовать свои решения.

Но он также был человеком, который мог признать свои ошибки, поразмыслить над ними и измениться к лучшему.

Ему было все равно, кто был другой человек — если он был неправ по отношению к нему, он не боялся взять на себя ответственность.

Возьмем, к примеру, этот инцидент.

Он ненавидел меня — Самаэля Кайзера Теосбейна — потому что я и мои друзья сделали его жизнь в школе настоящим адом.

Он ненавидел меня, потому что я использовал свою силу, чтобы доминировать над другими людьми, а не помогать им, как должен был бы делать любой хороший Пробужденный.

И вот он здесь, извиняется за то, что не послушал меня, когда я был прав.

Такое не каждый день увидишь.

Это было редкостью.

И эта черта, наряду со многими другими, сделала его одним из моих любимых игровых персонажей.

В прошлой жизни я хотел быть таким, как он.

Кем-то сильным и надежным, справедливым и добрым, но мелочным и обидчивым, когда это было необходимо, и — что самое важное — кем-то, кто признавал свои ошибки и работал над собой, чтобы стать лучше.

На самом деле он был хорошим парнем.

«Итак, я хочу сказать, что...» Майкл резко вдохнул, выпрямил плечи и слегка наклонил голову. «Прости. Я облажался».

Я посмотрел на него секунду, затем равнодушно кивнул. «Конечно».

Он поднял глаза, нахмурив брови. «Что? Это все? Ты не будешь тыкать мне этим в лицо или делать самодовольные замечания? Никаких оскорблений? Никакого злорадства? Ничего?»

Я с отвращением сморщил нос. «Почему ты звучишь почти разочарованным? Ты хочешь, чтобы я тебя унизил? Ты что, мазохист?»

«Нет! Я просто...» Он застонал, проведя рукой по волосам. «Так все в порядке? Можем начать с чистого листа?»

Я снова кивнул. «Да, конечно. Ты облажался, я прощаю тебя. Такое бывает. А я — человек великодушный и понимающий».

Майкл выдохнул, напряжение сошло с его плеч.

Но прежде чем он успел сказать что-либо еще, я засунул руку в мантию и вытащил из внутреннего кармана три слабо светящихся Камня Эссенции.

Его глаза расширились, как только он их увидел.

«А вот и знак моей доброй воли», — сказал я, бросая ему камни

Майкл поспешно поймал их, чуть не уронив один в суматохе.

Он уставился на мерцающие камни в своих руках, и его выражение лица было между недоверием и чем-то похожим на страх.

«Это...?» — дрожащим голосом спросил он. «Это камни Эссенции?!»