* * *

Битва вот-вот должна была начаться.

На тренировочном поле присутствовало много людей. Оно было построено как арена, с трибунами для сидения и балконами для наблюдения.

На самом деле, это было больше похоже на небольшой стадион.

И он был заполнен людьми.

Все собрались здесь, чтобы стать свидетелями первого титульного боя первокурсников.

Фактически, это был первый титульный бой этого учебного года.

Туз может поставить свой титул на кон в дуэли, но большинство этого не делают. Зачем? Если только у них не было что-то, что можно выиграть от этого боя.

Так что титульные бои были редкостью за пределами нескольких экзаменов и мероприятий, где Туз был обязан защищать свою позицию против достойного претендента.

Поэтому, само собой, люди были взволнованы.

И многие из них были взволнованы по другой причине.

Они хотели увидеть падение Самаэля Кайзера Теосбейна!

Этого высокомерного ублюдка.

Люди не забыли его речь во время церемонии награждения в день ориентации.

Они не забыли, как он все время вел себя так, будто он лучше их.

Этот безумец! Как он вообще получил позицию Туза?

Конечно, он силен, но он не заслуживает этого титула!

Он однажды съел торт с земли, ради всего святого!

И все же у него хватает наглости называть их неполноценными?!

Этот эгоистичный дурак!

Так что да, большинство присутствующей здесь публики желало ему падения.

И одним из них был сам Калем Ардент, один из участников сегодняшнего матча, Кадет ранга двадцать.

Он был в фракции простолюдинов.

И он был готов на все, чтобы сегодня отомстить Самаэлю.

Калем стоял на левом краю арены, его пальцы то сжимались, то разжимались в кулаки по бокам.

Под перчатками жар его собственного гнева пульсировал под кожей.

Он все еще помнил тот день.

День Вступительного Экзамена, когда Самаэль Теосбейн отнял у него все с бесячей, самодовольной усмешкой.

Он заточил его и еще нескольких Кадетов в земле, используя свою врожденную силу, а затем начал всех шантажировать.

Да, вместо того чтобы выбить их с достоинством, он заставил их платить ему в обмен на то, чтобы не выбивать их!

Само по себе это было нормально, но он также забрал у Калема кое-что еще.

Он забрал его меч.

Меч, на который его отец пожертвовал так много.

Этот клинок должен был стать шансом для будущего его семьи.

У его сестры было хроническое заболевание, но она храбро сдерживала слезы, когда улыбалась ему в день его отъезда в Академию Апекс.

«Ты станешь сильным, правда, Кэл? Ты победишь?» — он помнил, как она сказала это, ее голос был мягким, ее руки маленькими в его.

И он пообещал ей.

Он пообещал победить, стать сильнее, подняться достаточно высоко в рейтинге, чтобы получить спонсорство — то, которое позволило бы ему оплатить лечение, необходимое ей.

Этот меч был частью этой мечты. Его отец взял кредит, чтобы купить его, веря в него, доверяя, что он будет владеть им, чтобы проложить будущее для их семьи.

Но Самаэль Теосбейн забрал его.

Он даже не нуждался в нем. Он забрал его, потому что просто мог.

Он забрал его, будто это ничего не значило.

Будто Калем ничего не значил.

После этого Калем едва пережил период выбивания, прежде чем его выбила слепая девушка-дворянка, в которой он позже узнал отпрыска семьи Зинкс.

Тем не менее, в тот день Калем усвоил ценный урок.

Если ты силен, ты можешь делать все что угодно.

Так он и поступил.

Он тренировался как маньяк и стал сильным.

Достаточно сильным, чтобы однажды отомстить младшему Теосбейну.

Достаточно сильным, чтобы больше никогда не чувствовать себя ничтожеством.

Он поднимался по рейтингу, бросая вызов одному Кадету за другим. Он бросал вызов всем, кто был выше него, и сталкивал их вниз, карабкаясь к вершине!

Карабкаясь к Самаэлю.

И однажды он был так близок к своей мести.

Во время Командного Испытания Калем был назначен в Отряд 14. С одним из своих товарищей по команде он напал на Самаэля, когда они встретили его в лесу.

Но этот золотоволосый ублюдок сбежал!

Он сбежал!

Он уклонялся от их атак и сбежал!

Калем стиснул зубы.

Все нормально.

Сегодня этот ублюдок не сбежит.

Сегодня у Калема есть шанс на месть.

Сегодня он заставит Самаэля пожалеть, что он смотрел на него свысока, и напомнит ему, что даже могущественные Теосбейны не могут вечно топтать слабых.

Он станет Тузом и добудет лучших целителей Академии, чтобы лечить его сестру.

Он даст своему отцу достаточно денег, чтобы тот мирно ушел на пенсию.

Он победит.

Калем успокоил себя, едва сдерживая свою жгучую ярость, когда объект его ненависти вышел на поле боя.

В сопровождении двух из Десятки Лучших Кадетов, Майкла и Алексии, Самаэль вышел и встал в центре.

На противоположной стороне поля стояла дворянская фракция. Их лидер, Леон Ваан Аста, выглядел столь же жаждущим начать бой.

Рядом с Калемом стоял Рейнер Товак, словно неподвижная стена. Его руки были скрещены, лицо бесстрастно. Он был лидером фракции простолюдинов.

Здесь присутствовали и более сильные люди.

Такие, как Гай Вортан, чья берсеркская ярость делала его одним из самых страшных Кадетов в потоке.

Эрвин Холт, известный как один из самых свирепых стрелков и разведчиков, которых Академия видела за последние годы.

Силен Мордейн, преуспевающая в работе в больших командах благодаря своей врожденной способности телепатически связывать людей.

И многие другие.

У каждого из них были свои причины желать победить Самаэля. Одни стремились завладеть его титулом, другие хотели поставить его на место.

Независимо от этого, все они были готовы начать.

Итак, в тот момент, когда Майкл опустил руку, арена взорвалась хаосом!

•••

— Бой!

Как только это единственное слово слетело с губ Майкла, поле боя пришло в движение.

С обеих сторон арены Кадеты устремились к центру.

К Самаэлю.

Но вместо того чтобы выглядеть обеспокоенным, Самаэль улыбнулся.

Это была не улыбка высокомерия или насмешки.

Это было простое, чистое выражение радости.

Как художник, видящий чистый холст.

Как музыкант, слышащий первую ноту мелодии.

...Как зверь, скалящий клыки перед охотой.

Наконец он двинулся, когда атаки начали обрушиваться на него.

Первым до Самаэля добрался широкоплечий парень из дворянской фракции по имени Дорон Стормвотч.

Ранг Дорона в потоке был шестнадцатым, и у него тоже были личные счеты с младшим сыном Теосбейнов.

Во время Вступительного Экзамена Самаэль заточил Дорона и его приспешников в стене, словно какие-то гротескные произведения искусства, и заставил их развлекать его!

И посреди важного экзамена, между прочим!

Дорон до сих пор помнил унижение, которое он испытал.

В тот день он поклялся именем и честью своей семьи унизить этого Теосбейновского выродка точно так же, когда представится случай!

И сегодня этот шанс представился.

Исходная Карта Дорона уже материализовалась над его плечом — «Ветрорез». Она давала ему врожденную способность полностью стирать сопротивление воздуха, повышая его скорость и силу атаки до невообразимой степени.

Используя эту силу, Дорон сократил расстояние в мгновение ока, его фигура мелькнула в воздухе, как пуля.

В его руках была гигантская булава, которую он высоко поднял и обрушил вниз по жестокой дуге, намереваясь раздавить Самаэля прямо здесь и сейчас... в буквальном смысле.

— Бух!

Одна лишь сила удара послала ударную волну, прокатившуюся по полю боя. В воздух взметнулась пыль, и на бетонном полу образовался кратер там, куда пришлась булава.

...Но к его шоку, Самаэля там не было.

Прежде чем он успел среагировать, силуэт появился из облака кружащейся пыли и проскользнул мимо Дорона, встав рядом с ним, как призрак.

— Слишком медленно, — прошептал Самаэль ему на ухо.

Дорон едва успел осознать голос, как почувствовал что-то — резкий толчок по задней стороне колена.

Его нога подкосилась.

Самаэль с хирургической точностью ударил по его суставу, заставив отпрыска Стормвотча пошатнуться.

И прежде чем Дорон успел оправиться—

— БАМ!

Сокрушительный удар кулака пришелся прямо ему в лицо, отправив его в полет через арену, как тряпичную куклу.

Приближающиеся кадеты либо подпрыгивали, либо меняли направление, чтобы не врезаться в Дорона, когда он с силой ударился о землю и прокатился несколько раз, как шар для боулинга.

Весь обмен длился менее трех секунд.

Но Самаэль не остановился.

Он даже не замедлился.

В следующее мгновение он развернулся и плавно вывернул тело из-под надвигающегося меча.

Это был сам Калем, присоединившийся к схватке со своим новым мечом в руке.

Его собственная Исходная Карта парила над головой — «Углежог». Она давала ему преимущество: любые раны, нанесенные его оружием, будут гореть бесконечно, пока полностью не заживут.

В прошлый раз, прежде чем он успел даже взмахнуть мечом, этот ублюдок исказил землю под Калемом, чтобы выбить его из равновесия.

Но в этот раз...

В этот раз Калем был готов.

Он изучал Самаэля.

Он выслеживал его, как добычу.

Он знал, что, хотя способность Самаэля впечатляла, у нее были пределы.

Во-первых, он мог трансмутировать объекты, только касаясь их непосредственно руками.

Само по себе это было явной слабостью, но в зависимости от сложности и масштаба трансмутации это могло занять у него от мгновения до нескольких секунд.

Прямой физический контакт в течение как минимум секунды — вот цена его подавляющей силы.

А в скоротечном бою секунда может стать вечностью.

Это означало, что Самаэль силен, но он далеко не непобедим. Против множества противников в одиночном противостоянии он был не в преимуществе.

Итак, сегодня Калем не даст ему шанса использовать свою способность — ни на местности, ни на чем-либо еще.

Сделав шаг назад, он взмахнул мечом в широком горизонтальном разрезе, крича:

— Сегодня я отомщу, ты, самоуверенный ублюдок!