* * *

Небо было таким красивым.

Хотя он мог видеть только маленькие полоски сквозь густой, переплетающийся полог, блокирующий вид, лёжа там на лесной подстилке на мягком ковре из подлеска и гниющих листьев... Винс не сомневался в своём сердце, что небо было, действительно, таким красивым.

Тот особенный багровый оттенок атмосферы напоминал ему его младшую сестру. Это был её любимый цвет.

Или был, по крайней мере, тогда, когда он действительно знал её.

Он больше ничего не знал.

— Агрх— Кхваа!

Несколько сломанных кашлей вырвались из его пересохшего горла, на вкус как пыль.

Его конечности онемели, левая лодыжка была согнута под углом, который болел адски, правая рука была болезненно выкручена под его весом, а спина остро пульсировала в местах, которые ощущались как кинжалы в его плоти.

Он был искренне удивлён, что не сломал каждую кость в своём теле. Или, возможно, сломал, и шок был просто слишком сильным, чтобы он заметил полный ущерб пока.

Он попытался пошевелиться, но мгновенно сдался с жалким всхлипом. Ладно. Что-то определённо было сломано.

Не теряя больше ни секунды, он порылся в своём кармане быстрого доступа и выудил пару Карт, экипируя их в свой Душевный Арсенал.

Мгновением позже они были извлечены и активированы.

Некоторые из них онемели разрывающую боль, как анестезия, в то время как другие дали ему отчаянный прилив искусственной силы, чтобы он мог доблестно стиснуть зубы сквозь агонию и встать обратно.

И он встал.

Хотя каждый позвонок в его позвоночнике протестовал против движения, хотя каждая капля крови в его венах ощущалась как текущий жидкий огонь, он поднялся.

Тяжело опираясь на искривлённый, покрытый мхом ствол дерева поблизости, которое было выше сторожевой башни, он сделал несколько глубоких вдохов.

По какой-то причине эта ситуация напомнила ему его младшего брата.

Это воспоминание ударило Винса сильнее, чем пинок Майкла.

Он почти мог видеть того маленького гремлина, прыгающего на краю дивана, глаза широкие и отражающие свечение телевизионного экрана.

Тот мальчик любил те клишированные истории, где праведного героя бессмысленно избивают до грязи, израненного и окровавленного, только чтобы он нашёл какой-то скрытый резерв решимости — или осознал силу дружбы — и поднялся для последнего раунда.

Тогда Винс закатывал глаза на наивное волнение своего младшего брата...

Теперь он не мог не подавиться сухим смехом.

Внезапно шорох и резкий треск веток от больших папоротников впереди привлекли его взгляд. Внушительная фигура, облачённая в потрёпанную тёмную броню, вышла из зелени.

Сломанная рука Майкла безвольно висела у его бока, поэтому он теперь сжимал свой теневой длинный меч с побелевшей хваткой в другой руке.

Плоть на левой стороне его лица всё ещё была обожжена и кровоточила местами, но его пепельные глаза имели угрожающий блеск, когда они сомкнулись на своей цели.

Но этой цели было всё равно.

Винс Клеверли продолжал смотреть в небо.

— Интересно, что они делают прямо сейчас, — вздохнул он, наконец разворачивая свою Исходную Карту, когда Майкл начал делать намеренные шаги к нему.

— Интересно, счастливы ли они. Они были в последний раз, когда я их видел.

Это воспоминание было призраком, который преследовал его каждый бодрствующий час.

Он хотел бы вернуться и набраться достаточно смелости, чтобы признаться, что он не чужак, признаться, что он их единственный и неповторимый старший брат.

Он жалел, что был таким трусом.

Он жалел, что убежал.

Кап—

Одна слеза скатилась по его лицу... затем другая, затем ещё, затем ещё.

Кап, Кап, Кап—

Они прокладывали солёные дорожки через грязь на его щеках, прежде чем упасть в землю.

Через секунду, когда Майкл был в пределах досягаемости удара, Винс вытер глаза рукавом, испачканным кровью. Он не выглядел ничем похожим на тех праведных героев из любимых фильмов его брата — не с его рваной одеждой и дрожащими коленями.

Он задавался вопросом, чувствовали ли те герои когда-либо такой же ужас, как он сейчас, или они просто лучше скрывали страх... как он пытался?

Он улыбнулся. Это была зубастая, дерзкая улыбка.

Какая разница?

Были ли они напуганы или нет, они прорывались и сражались. Ему придётся сделать то же самое.

В этом смысле, чем убеждение героя отличалось от убеждения такого, как он?

Он наконец опустил взгляд, чтобы встретить тёмную фигуру молодого человека, который выглядел как злодей из злополучной сказки.

— Я не собираюсь умирать, — заявил Винс, поднимая руки, чтобы принять дрожащую боевую стойку как раз тогда, когда Майкл поднял клинок и приготовился к рывку.

— Я вернусь... и у меня будет мой счастливый конец. Я возьму свой счастливый конец!

Майкл размылся, появляясь перед синеволосым мальчиком прежде, чем мозг Винса мог даже зарегистрировать смещение воздуха.

...Но Винс уже разыграл свой последний козырь.

В тот самый момент он дал самому себе обет не использовать свою врождённую силу до конца всего этого путешествия.

Это означало, что он не будет призывать свою Исходную Карту, пока находится в Нощвейльских Пустошах, будь то десять дней, месяц или навсегда.

Это был бессрочный пакт.

И это был самый сильный пакт, который он мог бы заключить.

Почему?

Ну, чтобы понять это, вам нужно сначала понять, как работают обеты Винса. Это были не просто магические слова или пустые обещания, которые можно просто произнести и получить усиление.

Нужно было пожертвовать чем-то пропорциональным, чтобы получить что-то взамен. Соответственно, чем несправедливее пакт для тебя, тем большее усиление ты получишь.

Например, если бы Винс был дома, в безопасности и сохранности, отказ от своей силы на дни дал бы ему лишь незначительный буст, потому что он не рисковал по-настоящему ничем.

Но в буквальной Зоне Смерти принятие клятвы оставаться бессильным даже на несколько часов дало бы ему резкий бафф.

Так что в таком месте, где его жизнь была вечно в опасности, он решил сбросить своё главное оружие на всё время, пока там находится.

Условия пакта были всем.

И только что Винс поставил всё своё выживание на карту... всего за десять секунд беспрецедентного доминирования.

Да, помимо клятвы не использовать свои силы в Нощвейльских Пустошах до ухода, он также установил себе временной лимит. Временной лимит в десять секунд.

Пакт был не просто несправедливым, он был ошеломляюще неразумным.

Теневой клинок Майкла уже был на середине замаха, приближаясь к шее Винса со скоростью, которая была бы совершенно непостижима для любого [C-рангового].

...И всё же Винс отреагировал.

Это было потому, что фундаментальный разрыв между [C-рангом] и [B-рангом] был не только в их физике — хотя их физика определённо тоже была усилена — это было мастерство Эссенции.

Именно из-за укрепления своих тел Эссенцией [B-ранговые] были способны выдерживать удары, достаточно сильные, чтобы расколоть целые валуны, и двигаться со скоростью звука.

[C-ранговый], даже с Техникой Циркуляции, не мог сравниться с этим, потому что он не мог по-настоящему чувствовать мир на уровне своих возвышенных собратьев.

Он не мог чувствовать Эссенцию.

Но прямо сейчас, благодаря пакту, который заключил Винс, его тело работало на таком трансцендентном уровне, что инстинктивно начало чувствовать и манипулировать Эссенцией без необходимости в Технике Циркуляции вообще!

Проще говоря, на протяжении этих десяти секунд Винс Клеверли был физически наравне с настоящим [B-рангом] во всех физических аспектах, кроме размера его резерва Эссенции.

Теневой клинок замедлился до ползания в его восприятии. Он пригнулся под ним и ответил градом ударов ладонями в открытую грудь Майкла.

ТХАК, ТХАК, ТХАК—!!