Свергнуть Дрейкеров…

Зик посмотрел Авелю прямо в глаза, пытаясь понять его истинные намерения. Ярко-алые зрачки… Зик чувствовал исходящую от них разрушительную силу безумия.

Он знает, что я на стороне Кали, и пытается переманить меня?

Сейчас сила Зика была незначительной, но после выпуска из Валгаллы, став полноправным рыцарем семьи, он, как обладатель чистой крови, быстро достигнет вершин власти. К тому же, Зик был учеником Черного Рыцаря Дюка, и его поддержка могла склонить на сторону Авеля даже самого Дюка. Потенциал Зика был гораздо больше, чем казалось на первый взгляд.

Видя молчание Зика, Авель сделал еще один глоток вина и заговорил:

— Ты мне не веришь?

Зик решил подыграть, чтобы лучше понять замысел Авеля.

— Не знаю, как мне воспринимать ваши слова о свержении семьи.

Авель усмехнулся, глядя на Зика.

— Другие, возможно, не поняли бы, но ты, Зик, я думал, поймешь, о чем я говорю. — Он пристально посмотрел Зику в глаза. — От тебя исходит тот же запах, что и от меня. Запах крови и сражений, пропитавший тебя до мозга костей. Наверное, потому что ты унаследовал самую чистую кровь Убийц Драконов.

Опять эта песня про кровь Убийц Драконов…

Зик решил еще немного потянуть время.

— Свергнуть семью… Ваши тесные связи с Империей тоже часть этого плана?

Этот прямой вопрос заставил Авеля на мгновение замолчать. Затем он кивнул.

— Не могу сказать, что нет. Зик, ты был в Империи?

Зик покачал головой. В прошлой жизни он выполнял задания во многих городах Империи, но в этой жизни еще не был там.

— Многие считают Атлас лучшим городом Центрального Континента, но я не согласен, — продолжил Авель. — Атлас — всего лишь город с самоуправлением. Без поддержки Дрейкеров он — карточный домик, который может рухнуть в любой момент. Но Империя — другое дело.

— И чем же?

— Все дороги Империи ведут в Ром, ее столицу. Империя постоянно строит новые дороги. Дороги, которые пересекают Центральный Континент, тянутся на север к Северному Континенту, на юг к Южному, а дальше — к Восточному.

— И зачем им столько дорог?

— Зик, в этом и заключается скрытая мощь Империи. Объединить континент в единое целое. Разные языки, разные культуры, разные ресурсы — все это всегда было источником конфликтов на этом континенте. Империя может объединить все это дорогами. И тогда мир станет лучше, чем сейчас.

Выслушав пространные рассуждения Авеля об Империи, Зик заметил:

— Звучит как речь императора.

На мгновение взгляд Авеля изменился. Это был очень короткий миг, но Зик инстинктивно уловил его, понимая, что здесь что-то не так.

Каин, носивший фамилию Константин… Его второе имя было Зименс. Авель пользуется поддержкой семьи Зименс по материнской линии. Между Авелем, Зименсами и Империей определенно есть какая-то связь.

Если это так, то понятно, почему Авель хочет передать Дрейкеров Империи.

— Зик, я хочу дать достойным людям достойные должности и награды. Ты достоин быть рядом со мной и владеть лучшим мечом и драгоценностями, — сказал Авель.

Один под небесами, десять тысяч над людьми. Авель предлагал Зику место своего ближайшего советника, второго человека в своей иерархии.

Зик видел в глазах Авеля пылающую амбициозность, безумие, присущее тому, кто готов ввергнуть континент в пучину войны. Зик помнил хаос и войны, которые развязал Авель в его прошлой жизни. Поэтому он медленно произнес:

— Боюсь, это место не для меня.

Он хотел стать сильнейшим на континенте, а не палачом. Зик поднялся со своего места.

— Ты уверен, что не пожалеешь? — спросил Авель.

Зик, обернувшись, ответил:

— Не думаю, что пожалею.

И, не медля ни секунды, вышел из комнаты, оставив Авеля одного.

Авель, оставшись за столом, повернулся к окну, любуясь ночным пейзажем и потягивая вино. Вскоре вошел Уильям. Он был удивлен, увидев Авеля одного.

— Почему ты один? Где Зик?

— Он решил пойти своим путем, — ответил Авель, глядя на Уильяма.

В этот момент бокал в руке Авеля вдруг стал мягким, словно воск, и полностью расплавился, растекаясь по столу. Раскаленное стекло прожигало поверхность стола, капая на пол.

— Уильям, думаю, нужно вырвать сорняк, пока он не разросся, — сказал Авель, сжимая кулаки.

Сегодняшний день был последним шансом, который Авель давал Зику. Он повернулся к окну, глядя на величественный ночной Атлас. Луна в эту ночь светила особенно печально.

* * *

Вернувшись в Атлас, Зик начал готовиться к новому семестру в Валгалле. В Валгалле был только один семестр в году, поэтому он уже был второкурсником. В отличие от других студентов, которые обычно заканчивали обучение за пять лет, Зик, в свои семнадцать, уже готовился к досрочному выпуску. Он уже достиг ранга Синего Рыцаря и имел звание полноправного рыцаря Дрейкеров, поэтому, если он сосредоточится на необходимых предметах, досрочный выпуск был вполне реален.

Его беспрецедентная заявка на досрочный выпуск привела к вызову к ректору. Зик отправился на встречу с Флобером. Однако у кабинета ректора он обнаружил еще двоих студентов.

— Йоу, бро! — Один из них был его знакомый, Диего.

Второй же был ему незнаком. Кто это? Высокий, худой юноша с усталым видом и темными кругами под глазами.

Зик, Диего и незнакомец сели перед Флобером.

— Рад вас видеть! Зик, Диего и… Астер, — приветливо произнес Флобер.

Зик внутренне поразился. Астер? Неужели это Астер Элладорф, Рыцарь-Фантом?

Его удивление было неслучайным. В прошлой жизни, во время Третьей Континентальной войны, Астер Элладорф, Рыцарь-Фантом, проявил себя как один из пяти Звездных Рыцарей. Однако, кроме того, что он был выпускником Валгаллы, о нем ничего не было известно. Никто не знал, чем он занимался после выпуска, было лишь известно, что он служил в имперской армии. Он всегда носил полный латный доспех и шлем, поэтому Зик и представить не мог, что под ними скрывается такой усталый юноша. Он ожидал увидеть могучего воина, а не вялого студента, держащегося за голову.

— Простите, ректор. Я уже неделю не могу нормально спать, — произнес Астер.

— Ох, эта твоя старая проблема все еще тебя мучает?

Так и было. Астер Элладорф страдал от тяжелой бессонницы. Он был очень нервным, а его перфекционизм только усугублял ситуацию, доводя его до такого состояния, что он не мог нормально учиться.

Диего, глядя на Астера, забавно замахал руками.

— Йоу, бро! Когда не спится, нужно слушать музыку! Сразу заснешь!

Астер, массируя виски, просто попросил:

— Извини, но у меня голова раскалывается, можешь потише?

Казалось, шумный Диего и Астер совсем не подходят друг другу.

Зик с сочувствием посмотрел на Астера.

Бессонница… В прошлой жизни я тоже от нее страдал. Этот проклятый Дон Хуан своими кознями доводил меня до постоянных кошмаров.

Зная, как мучительна бессонница, Зик понимал состояние Астера. Внезапно ему в голову пришла интересная мысль.

Возможно, это мой шанс перетянуть Астера на свою сторону.

— Я позвал вас сюда, потому что вы все трое подали заявки на досрочный выпуск, — обратился Флобер к студентам.

Несмотря на то, что Диего казался легкомысленным, а Астер — слабым, на самом деле они оба были одними из лучших студентов Валгаллы. Диего хотел больше времени уделять музыке, а Астер, не имея возможности нормально учиться из-за бессонницы, решил просто поскорее закончить учебу.

— Диего и Астер закрыли все обязательные предметы до третьего курса, а Зик планирует сдать письменные экзамены, чтобы получить необходимые баллы, — продолжил Флобер, постукивая пальцами по столу.

Зик кивнул.

— Все верно, ректор. Я хочу как можно скорее выпуститься и приступить к выполнению обязанностей перед семьей.

Зик притворялся примерным студентом, говоря Флоберу то, что тот хотел услышать.

— Хорошо. Я обсудил это с другими преподавателями, и они согласны провести для вас троих специальный выпускной экзамен. Вопрос в том, как вас оценивать… — Ректор достал со стола письмо. — Это официальное письмо из Дельфо о сотрудничестве.

Зик понял, к чему клонит Флобер.

Он хочет отправить нас на реальное задание в качестве выпускного экзамена.

Выпускники Валгаллы часто проходили практику в качестве оруженосцев в рыцарских орденах других королевств. Более того, те, кто хорошо себя проявлял, после выпуска могли быть приняты в эти ордена. Валгалла сотрудничала в основном с известными рыцарскими орденами Центрального Континента.

Однако Дельфо, хоть и была одним из пяти крупнейших королевств Центрального Континента и считалась родиной магии, имела свою особенность: в ней маги обладали большей властью, чем рыцари. Это делало службу в рыцарском ордене Дельфо более спокойной, но менее престижной для выпускников Валгаллы.

— Слышали ли вы о Черном Демоне? — спросил Флобер.

Зик кивнул.

— Знаю. Он известен как преступник, разыскиваемый по всему континенту.

— Зик, ты хорошо информирован. Этот Черный Демон собрал отряд наемников и обосновался в Дельфо, — продолжил Флобер.

Преступники, пришедшие из приграничных районов, изучали ауру иначе, чем рыцари Центрального Континента. У них не было правильной техники культивации ауры, но их навыки были направлены на убийство и были очень эффективны в бою. Именно поэтому картели платили большие деньги за таких наемников.

— Мы будем сотрудничать с рыцарским орденом Дельфо в уничтожении отряда Черного Демона? — спросил Зик.

Флобер кивнул.

— Большую часть работы выполнят рыцари и маги Дельфо, но они попросили подкрепление в виде опытных рыцарей ранга Фиолетовый и выше.

Если рыцарский орден Дельфо просит рыцарей ранга Фиолетовый, то ситуация, скорее всего, серьезная.

Наверняка маги сделают всю грязную работу, а рыцари будут просто зачищать.

Видимо, отправлять выпускников на такое задание было рискованно, но и полностью игнорировать просьбу тоже нельзя, поэтому Флобер решил сделать это задание выпускным экзаменом.

— Ваше возвращение живыми и невредимыми будет считаться успешной сдачей первого этапа экзамена, — объявил Флобер.

— Сколько всего этапов? — спросил Зик.

— Три. После первого этапа вы будете выполнять задания вместе с другими выпускниками, — ответил Флобер.

По-видимому, он хотел, чтобы они компенсировали недостаток практического опыта.

— Я согласен, ректор, — сказал Зик.

Диего и Астер тоже согласились.

— Отлично. Вы отправляетесь через неделю, так что готовьтесь. Особенно ты, Зик. Для тебя это первое настоящее задание.

— Есть.

На самом деле Зик был бывалым воином, прошедшим сквозь огонь и воду, но Флобер об этом не знал.

Выйдя из кабинета ректора, Зик отправил Диего, который предложил пойти в музыкальную комнату, и подошел к Астеру.

— Астер Элладорф.

Астер посмотрел на него усталым, затуманенным взглядом.

— Ой, голова… А? Ты мне?

Его сонный вид никак не соответствовал образу одного из пяти Звездных Рыцарей, Рыцаря-Фантома.

— Тебе не нужно лекарство от бессонницы? — спросил Зик, хитро улыбаясь. — У меня есть хорошее средство.