— Уря-а-а-а-а!

Лёгкий одноручный меч приближался. Держал оружие в руках парень, ровесник Луру.

Просчитав траекторию меча, он смог увернуться, посмотрел на оппонента и понял, что это авантюрист. По силе он сильно отставал от Расти и был слабее Гаи. То есть новичок, которому ещё расти и расти.

Луру его просто пнул, и, учитывая разницу в силе, это было избиением слабого...

— Ну, это турнир. Просто смирись, — пробормотал Луру, вытаскивая меч, рукоятью он ударил парня в живот. Тот ничего не понял и просто потерял сознание на месте.

Луру забрал его значок и убрал в карман. Свой значок надо было держать пристёгнутым на одежде, но к другим это не относилось. Теперь у парня их было два. А так как надо пять, оставалось достать ещё три. Потому Луру стал искать новую цель.

Однако он был беспечен, когда взял значок.

Луру ощутил активацию заклинания на расстоянии и сразу же ушёл.

А камень, там где он стоял, был выжжен огненной сферой. Им говорили не разрушать город, но подобное было разрешено, к тому же не было никакого сигнала остановиться. Думая, что правила были немного возмутительными, Луру проследил траекторию сферы, проверяя, нет ли там мага.

Но он похоже успел спрятаться, там никого не было.

Исходя из магии, вряд ли противник был сильным, но кажется он делал упор на стратегию.

Поняв, что Луру уклонился, он тут же скрылся. Парень восхитился способностью врага продумывать всё наперёд и не стал преследовать.

Если он усилит тело и зрение маной и сосредоточится на магическом свете от значка, но найдёт его уже через десять секунд, но так он будет просто хулиганом, издевающимся над слабым.

При том, что сейчас Луру целился на слабых новичков, но можно сказать, что у него была гордость бывшего повелителя демонов.

Пусть это собственные правила, отказаться он от них не мог.

Конечно он довольно сурово разобрался с тем мечником, но тут уж как повезёт, потому он просто ушёл.

Теперь он думал нацелиться на авантюриста среднего ранга. С этой мыслью ему было весело передвигаться по городу.

В первом туре в городе перемешались и сильные противники, и новички вряд ли смогут вот так улыбаясь ходить по городу.

Так бы он должен переживать, вдруг наткнётся на кого-то более сильного и его одолеют, именно об этом переживали ребята вроде Гаи и Расти. Но у Луру таких тревог не было.

Ведь все здесь были его добычей.

Волк не может не улыбаться, когда перед ним стадо овец. По другому для него и быть не могло.

* * *

— Нуря-а! — прокричал мужчина, атакуя Луру копьём.

Видя удар, парень отбил его мечом.

Но похоже и мужчина не думал, что получится справиться со всем одним ударом. Хотя для худого авантюриста-новичка, каким выглядел Луру, этого должно быть в самый раз, и при том, как мужчина бросался в бой, у него были все качества для авантюриста среднего класса.

Прямо перед ним махал копьём крупный бородатый мужчина. Ему доводилось несколько раз видеть его в гильдии. Они даже разговаривали.

По сравнению с другими авантюристами он был добрее к Луру и Ирис, и было приятно сразиться с ним на турнире. Всё же интереснее побеждать знакомых, чью силу ты знаешь и можешь сравнить. Парень крепко держал меч, желая всё сказать своему противнику:

— Авантюрист среднего класса так серьёзен против новичка вроде меня.

Парень отшутился, и авантюрист среднего класса Неро Милос бесстрашно рассмеялся:

— Фу-ха-ха-ха! Ну вот что ты говоришь? Уж я-то знаю. Ты действительно силён! — радостно проговорил он, бой его очень воодушевлял. И всё же он производил неизгладимое впечатление. Встречались те, кто становился авантюристом только ради битвы. Вообще он превосходил средний класс и должен был войти в высший.

Он использовал копьё и магию укрепления, можно сказать, что он был самостоятельной боевой машиной.

И всё же Луру не ожидал, что тот сможет разглядеть его силу. Он не думал, что мужчина был поэтому добр, всё же он относился хорошо ко всем новичкам.

Он собирал новичков без клана и группы, и Луру видел, как он проводил обучение на добровольческой основе.

И было хорошо, что мужчина понимал, что Луру силён, но не стал об этом всем рассказывать.

— Не знаю, смогу ли оправдать твои ожидания... Но я и правда не слаб. Ты же не расплачешься, если проиграешь, Неро? — улыбаясь, ответил Луру.

— Ну знаешь! Всё же не случайное совпадение остановило мои атаки. Я ищу для себя сильных противников! А теперь готовься, Луру! Ну-у!

После этих слов Неро начал атаковать копьём.

Казалось, что предыдущий удар был хорош, но выходило, что это не так.

Он целился в ноги Луру. Понимая, что по нему могут попасть следующей атакой, парень был вынужден отступить.

Трюк с копьём был разгадан, что заставило Неро удивиться и восхищённо улыбнуться. И всё же он продолжал наступать.

С виду разница была в росте и силе мышц, на Неро был доспех и большое копьё, они весили достаточно много и должны были замедлять движения.

Однако мужчина оставался довольно проворен.

Он следовал по пятам за отступавшим Луру, сокращал расстояние и бил, исходя из реакции. Его скорость движений и ход мыслей были за пределами способностей обычных авантюристов.

И всё же у Луру было много боевого опыта ещё с тех времён, когда он был повелителем демонов, а его зрение было улучшено с помощью маны. Он видел все неистовые движения Неро и тотчас реагировал на них.

Луру увернулся от копья Неро и блокировал его мечом, чтобы избежать новых атак. Однако мужчина подумал, что находился в более выгодном положении благодаря силе, он собрался надавить на Луру и снести его.

Но явно допустил ошибку.

— ... Что?!

Копьё не оказывало никакого воздействия на меч парня. То есть Луру превосходил его в силе. Мысли удивлённого Неро на миг прервались. И как бывший повелитель демонов с огромным боевым опытом Луру не мог упустить этот миг. Продолжая блокировать копьё, он ударил в грудь мужчины.

Нога была усилена магией, и прежде чем Неро пришёл в себя, к нему прилетел удар. Когда он понял, что происходит, Луру был уже прямо перед ним.

Парень бесстрашно улыбался, и мужчина уже видел своё поражение.

Вообще он даже не понял, что произошло. Меч парня напоминал вспышку, сознание Неро угасло, и он упал на землю.

Огромный мужчина с грохотом упал на тротуар, а по ту сторону барьера стали разноситься крики зрителей. Для них всё выглядело так, будто малыш победил великана, неожиданные моменты на турнире — самые яркие.

— Ну ты даёшь!

— Я буду болеть за тебя!

— Пробейся в финал!

Зрители подбадривали его. Но хоть они хвалили его, это было не важно. Будет официальная часть турнира, а это лишь первый отборочный тур, который нужен для первоначального сбора информации.

Люди выискивали своего фаворита и делали ставки в основных сражениях. В итоге с виду слабый для зрителей участник оказывается достаточно сильным и начинает интриговать. Конечно не все делают ставки, кто-то просто наслаждается происходящим и поддерживает участников.

Луру ничего не сказал, просто взмахнул рукой и пошёл искать следующую добычу.

Когда он получил значок Неро, их стало четыре. То есть остался всего один.

Ради последнего можно сразиться и с кем-то сильным.

Думая об этом, Луру махал рукой, пока бежал по городу.

* * *

— Что это... Что?!

Трое молодых магов точно кролики прыгали и пытались убежать от чего-то. Скорее всего новички, они были молоды и неважно одеты. И позади них что-то было. Зрители смотрели на город, который был местом проведения квалификационного тура, но ничего не видели.

От чего же они всё-таки убегают?

На их одежде были значки участников, значит и враг их тоже принимал участие в турнире.

И всё же убегали они странно.

Даже если противник был сильным, нечасто он мог так напугать.

Только если враг не был из специального класса.

Зрители ничего не понимали и не могли оторвать от них взгляды.

Всем было интересно, чего они так испугались.

И вот они достигли предела и остановились, когда перед ними появился одинокая девушка их возраста. Тихая и изысканная, она больше походила на леди. И она улыбалась так, будто дракон, от которого оставалось лишь бежать.

Нельзя не сказать, что она была невероятно красива.

Точно куколка с гладкой кожей, её серебряные волосы развевались на ветру, лицо казалось не из этого мира, а алые губы пугали своим очарованием. Её красота была необычной.

Её очарование пожирало, харизма была демонический.

Неужели трёх магов так испугала эта красота, что они сбежали?

Именно так подумали зрители.

Но конечно этого не могло быть.

Это был отборочный этап турнира. Здесь ценится не красота, а сила, от красоты же убегать ни к чему.

Они и сами здесь больше ценили именно силу, а не красоту.

Так они думали.

Но в таком случае выходило, что красавица с серебряными волосами настолько сильна, что трём ребятам оставалось только бежать.

Она настолько сильна, что способна запугать?

Тогда хотелось это увидеть. Хотелось, чтобы она продемонстрировала свою силу.

Именно об этом безмолвно просили зрители.

И тут безумная атмосфера полностью переменилась. Троица поняла, что им ничего не остаётся, кроме как сражаться, что их разозлило.

Они приготовили палочки и начали читать заклинания.

Они были основой для всех магов.

Простая магия, выстреливающая сферой какого-то атрибута.

Но из-за кучи лишних частей скорость активации, управляемость и изменение маны, всё это было на уровне начинающего.

Все трое атаковали девушку с серебряными волосами.

Парень использовал жгучий огонь. Девушка создала сияющий голубизной шар воды. А ещё одна девушка применила сферу рассекающего ветра.

Находясь в экстремальных условиях, они выдали своё лучшее преобразование маны и, отлично контролируя, ударили по девушке с серебряными волосами.

Пусть они и были начинающими магами, разрушающая сила вполне могла убить обычного человека. Если попадёт, без укрепления тела в норме человек точно не будет. Да даже с укреплением его всё равно ранит.

Потому-то магов с разрушительной силой и называют боевыми единицами.

Они попали прямо в девушку, раздался взрыв, поднялся пар и дым, закрывшие область зрения. Магия ветра подняла песок, а магия огня и ветра столкнулись, вызвав такой результат.

— ... Вот так!.. — прокричал кто-то из троицы, уверенный в победе.

А покров блокирующий видимость начало что-то сдувать.

До того, как они поняли, что произошло, и кто это сделал, прямо перед ребятами явилось отчаяние.

— ... Вы закончили?

Раздался полный достоинства голос девушки... Совершенно не пострадавшая Ирис стояла, улыбаясь, прямо перед ними.

* * *

... Так, что теперь делать?

Об этом подумала Ирис, посматривая на совсем лишившихся сил троих авантюристов-новичков. Против неё использовали всю силу, но она оставалась целой, кого-то это бы напугало, но для самой Ирис в этом не было ничего такого. Она всего лишь использовала барьер перед атакой, на такое современный маг вполне способен. Так она считала.

Но Ирис понимала, что хоть во время войны людей и демонов такое было постоянно, сейчас так не поступали.

И правда очень многих, кто мог установить магический барьер называли магами.

Однако процесс создания по сравнению с тем, что делала Ирис, был куда длиннее. Читая заклинание, надо обращать внимание на уровень маны и детальную конструкцию, так считают все нынешние маги, а того, кто создаёт его без заклинания в мгновение ока зовут не иначе как монстром, о чём Ирис не знала.

Так что с точки зрения трёх ребят, когда они ударили Ирис все вместе, а на ней не было даже царапины, это действительно заставляло испугаться.

К тому же боялись они её не только поэтому. Девушка и так пугала, а когда они поняли, что все их способности бесполезны, она пробормотала:

— ... Не подойдёте? Значит, мне придётся сделать это самой?

Эти слова заставили всех задрожать.

Девушка и правда медленно подошла к ним, она достала с пояса кинжал и ускорилась. В движениях не было ничего лишнего, это видели и зрители по обе стороны дороги, и сами ребята.

Только в отличие от зрителей дети думали, что их жизни в опасности и хотели в спешке сбежать. И ответ появился мгновенно. Это был первый отборочный тур. Для победы надо было собрать нужное количество значков и сохранить их. Именно ради этого участники и сражались, так что было ясно, что надо, чтобы сбежать.

То есть надо было отдать значки, сияющие на груди.

Понимая это, они быстро сняли значки и протянули. Однако...

— ... Что вы делаете?

Ирис уже была у них за спинами и непонимающе смотрела на них, склонив голову. А над головой у ребят сверкнул кинжал.

— ... Н-не на...

Неизвестно, кто из ребят сказал это. Но договорить он не смог. Сознание всех троих мгновенно погрузилось во тьму. Видя, как не способные сопротивляться, они упали, Ирис сказала:

— Что же?..

Для Ирис это был лишь турнир. Здесь не убивали, потому сдаваться без особой необходимости причин не было, потому и девушка не думала, что они так поступят.

Потому и атаковала, лишив их сознания.

Для них само существование Ирис было необычным, только девушка об этом не знала, она забрала значки и убрала в кожаную сумку на поясе. Внутри было уже около десяти значков, она уже определённо набрала нужное количество. Ирис и сама это понимала, потому после подсчёта вздохнула:

— ... Итого тринадцать? Набрала слишком много...

Так во второй тур могли попасть двое, Ирис и правда собрала слишком много. И всё же это не было нарушением правил.

Первый тур предназначался для просеивания, слабые авантюристы не проходили дальше и уровень травматизма снижался.

Если способностей нет, то в официальных матчах можно даже умереть. Потому в отборочном туре и предлагается охотиться за значками.

Хотя это возможно только для сильных, новички редко могут собрать их, и в этом плане Ирис выделялась. Хотя она не была особо счастлива тем, что столько собрала. Для других она могла показаться слабой девушкой, которая не может сражаться, потому новички собирались вместе и нападали, и вот результат.

Девушка даже не сомневалась, брать ли значки, и конечно же победа для неё была лёгкой.

Трое волшебников наблюдали за девушкой с расстояния, и в итоге убегали от Ирис как можно быстрее. Любой испугается, если увидит, как кто-то разбирается в мгновение ока с десятком противников. Троица поняла, что дело плохо, потому они и решили бежать.

Но у Ирис был инстинкт охотника, когда кто-то убегал, она преследовала.

И ребятам просто не повезло, она гналась за ними так, будто собиралась идти до глубин ада. Ирис и сама понимала, что вела себя немного по детски, но ведь это турнир. Тут она была похожа по характеру на Луру, всегда находила, как оправдаться.

Поддерживаемая зрителями, девушка стала искать новую добычу.

Похоже у неё уже появились поклонники, которые шли за ней следом за барьером. При этом большая часть женщины, наверное мужчин испугало то, как она преследовала трёх магов.

Но Ирис это не волновало, она искала следующую битву.

— Надо действовать так, чтобы сильно не выделяться...

Здесь не могло быть никого, кто был бы более примечательным, чем повелитель демонов.

* * *

Пока жители с наслаждением наблюдали на Луру и Ирис, кое с кем всё было иначе.

По городу ходил щенок. Он казался сообразительным, а на шее позвякивал мешочек. Неизвестно, что было внутри, но наверняка что-то металлическое. К тому же он находился внутри барьера. То есть был участником турнира, хотя конечно же до участия животных не допускали. Или скорее звери не должны участвовать. Чётких правил, запрещающих это, не было. Животным не запрещали участвовать, и исключения допускались.

Потому его приняли в качестве фамильяра.

Были авантюристы, рыцари, солдаты, наёмники и вольные бойцы, и все сражались по разному, а кто-то использовал в бою животные и монстров.

Те, кто использовал таких существ, вкладывались в них, жертвуя временем на свою подготовку, потому многие сами сражаться не могли. Так что, когда допускают людей с такими существами, их положение крайне невыгодное, в итоге они в основном не могут пробиться в турнире.

Какими бы ни были соревнования в других странах и регионах, а Ренарде определялся самый сильный.

До прошлого года разрешалось по негласному правилу участвовать всем до высшего класса, но это делалось лишь ради безопасности, и ограничений в том, воин ты, маг или укротитель животных, не было.

Потому допускались и фамильяры. И щенок, разгуливающий в городе, был чьим-то фамильяром.

А в мешке на шее у него, как можно было догадаться, значки, которые и были целью в первом туре.

Если обокрасть его, то можно легко достать необходимое количество для прохождения.

Потому те, кто думали так, должны были напасть на него.

Но странным было то, что никто этого не делал.

К тому же даже когда с ним кто-то встречался, то старался обойти стороной. Очень странно. Казалось, будто они его просто не замечают... Именно так думали зрители.

Участники точно не замечали его, а те, кто были вне барьера, видели всё. Не понимая, почему так, зрители наблюдали. И вот щенок остановился у бочки, осмотрелся и начал скрести когтями.

Люди думали, что возможно он их точит.

Но бочка зашевелилась, и из неё выскочил человек. Обладая отличной реакцией, человек перекрутился в воздухе и успешно приземлился.

Зрители смогли понять, что человек обладает боевыми искусствами.

Это была девушка в странной одежде. Она была достаточно простой и сочетала в себе только красный и белый цвета. С чёрными волосами она казалась очень загадочной. Она обладала каким-то совсем иным очарованием, нежели окружающие. Потому скорее всего была неместной. Зрители задумались, что возможно она пришла, чтобы участвовать в турнире.

Но в этом случае ей необходимо собрать пять значков.

Вот только она пряталась в бочке. Зрители не понимали, что происходит, и не отрывались от девушки и щенка.

Девушка присела, взяла с шеи щенка мешочек и проверила содержимое. Зрители были ошарашены. В руках девушки появились золотые значки. Довольно смотря на них, она сказала:

— О, ты справилась, Фука! Как и обещала, я улучшу твой рацион! — сказала девушка по имени Кикёу и подгладила щенка. Зрители поняли, что она отправила щенка собирать значки, а сама пряталась в безопасном месте, потому вздохнули.

Хотелось узнать, что она делает. Это ведь турнир. Здесь надо было демонстрировать свою силу, а что тут было интересного?

И всё же люди понимали метод ведения боя девушки, приходя на ежегодный турнир.

Некоторые участники использовали ловушки и стратегию. Самым страшным для укротителя было то, что могли проигнорировать питомца и напасть на его хозяина.

В таком случае вполне было логично спрятаться.

Потому и публика могла похвалить девушку за верную тактику.

— А ты неплохо действуешь!

— Береги себя и постарайся!

— Девушка именно так и должна действовать!

Люди стали поддерживать Кикёу, а она смущённо улыбнулась и стала размахивать руками:

— Спасибо большое! Я постараюсь занять пятое место!

После этих слов она убежала. После неё осталось лишь хорошее настроение и улыбки. И всё же люди непонимающе обдумывали её слова.

Они думали, почему она не собирается победить, а займёт лишь пятое место. Все участники, даже новички, ставили себе целью именно победу, это чувство владело ими. Но она нацелилась на пятое место. Почему?

Пока они размышляли, кто-то сказал:

— ... Кстати, за пятое место ведь загадочный стол дают.

Вот. Говорят, что этот предмет не получилось воссоздать, то есть это особый магический механизм. Хотя он не такой редкий, во всех странах есть парочка.

Однако он очень удобен, можно создавать еду на двоих три раза в день.

— ... Похоже у неё проблемы с едой.

Люди начали что-то не так понимать, и им представился образ девушки, жившей яркой жизнью, но испытывающей проблемы с едой.

— Бедная... А ведь такая молодая.

— Наверняка у неё в жизни много всего случилось...

— Кстати, я видела, как она в таверне работает. Наверняка деньги к себе на родину отправляет...

Начали звучать сочувствующие голоса.

Хотя на деле Кикёу не испытывала проблем с едой, скорее уж она ела от пуза еду, приготовленную Сифон, но об этом жителям города было неизвестно. И к пятому месту она стремилась не из-за проблем с деньгами, а из любви к еде.

Правда люди не так сильно ошиблись.

И они решили поддержать мучившуюся от нехватки еды девушку по имени Кикёу.

* * *

... Настоящее столпотворение.

Именно так это выглядело.

Если посмотреть с высоты птичьего полёта, число неспособных больше сражаться росло. По одежде и навыкам было похоже, что это не новички, а авантюристы среднего класса и выше.

Но их руки были отрезаны, ноги оторваны, а глаза выдавлены. Сказать, что они проиграли, значило ничего не сказать.

А ещё было раздавлено горло.

— А-а... У-а!

У людей не осталось сил для сопротивления, они даже стонать не могли.

Но к сожалению для них, некоторые всё ещё были в сознании.

Мужчина, который был способен в одиночку расправиться с обычными монстрами, не мог вынести этого безумия и лишь сообщал о своей сдаче. Но из-за сдавленного горла он не мог выдавить ни одного внятного слова, потому нельзя было понять, что он говорил.

На турнире вполне допускалась сдача, для этого просто достаточно отдать свой значок противнику.

Но тут требовалось сказать, что ты сдаёшься. Если всё не было сделано чётко, потом человек может взять назад свои слова, так что это был простой способ устранения угрозы.

И в итоге судейские решения привели к худшей из ситуаций. Если надо сказать, что ты сдаёшься, то что делать тем, кому раздавили горло? Разумеется в таком случае сражение продолжается. И конечно нет никаких детальных правил, главное чтобы противник не умер.

На турнир приглашаются именитые целители, и если человек не умирал, то большинство травм могли вылечить.

И даже если нельзя восстановиться полностью, по крайней мере к повседневной жизни человек может вернуться.

Конечно когда ты лишаешься руки, тебе её не отрастить бесплатно, рану залечат, можно использовать магический протез и вполне вернуться в привычной жизни. Да и если конечность остаётся, её вполне можно вернуть. К тому же если платишь как следует, вполне можно отрастить себе новые части тела. Потому для участников травмы не слишком страшны, скорее уж многие сражаются, игнорируя раны.

Да и турнир позиционирует себя так, чтобы участники избегали серьёзных травм, например отсечения конечностей.

Это было джентельменское правило тех, кто не хотел, чтобы с ними случилось подобное, и они соблюдали его.

Благодаря этому серьёзной опасности на турнире не было, все придерживались здравого смысла.

Но всегда бывают исключения, и тут как раз было одно из них. Одержимые битвой существовали во все времена, и у них всегда были ужасающие привычки.

И это было нормально. Если же такой был отпетым садистом, но его уже нельзя было воспринимать как человека, и оставалось лишь презирать.

И сейчас человек здесь творил ад. Он сошёл с пути и нёс смерть, презренный бог смерти, авантюрист высшего класса, «Анку с косой».

Он был худым, будто совсем без мышц. У него был острый нос как у ведьмы, бледная кожа и чёрная роба, скрывающая худое тело. Золотые глаза были безумны, он не видел людей, только животных. Такого следует называть лишь безумцем, он посмотрел на стонущего авантюриста среднего класса у его ног и сказал:

— ... Хм. Не пойму, что ты хочешь сказать...

— А-а! А-у-а-а-а!

Правильным ответом было: «Сдаюсь, сдаюсь», это можно было понять. Но дурной нрав мужчины это просто игнорировал, для него это были лишь крики боли, вызванные тем, что ногу отрубили. На плече Анку была огромная коса, он истолковал слова мужчины с отрубленной ногой так, как ему было удобно, и сказал:

— Больно?.. Вот как, бедолага...

На миг он посмотрел с сочувствием, и одноногий мужчина подумал, что его слова наконец достигли противника. Но в следующий миг Анку взмахнул своей косой, и мужчина лишился и второй ноги.

— Га-а-а-а-а!

Хлынула кровь, а от боли мужчина был готов потерять сознание.

Его крик демонстрировал зрителям, какой же здесь был ад.

Они кричали.

— Прекрати уже!..

— Он ведь уже сдался!

— Как так можно...

Но эти голоса будто подбадривали Анку.

Он приложил руки к ушам и с наслаждением вслушивался, а потом пробормотал плакавшему безногому мужчине:

— Похоже зрителям ещё мало. Хотят слышать, как большой и сильный авантюрист ревёт и умоляет... Вот, что они говорят. А я их развлекаю. И я собираюсь выслушать все запросы публики... Возможно ты больше не сможешь сражаться, но тут уже ничего не поделать... А теперь реви и стони! Дай мне и публике насладиться!

После этого Анку взмахнул огромной косой. Сложно было поверить, что своими худыми руками он мог с ней обращаться. Но он легко держал её одной рукой и высоко занёс над мужчиной. Что же случится дальше? Это было очевидно и для зрителей, и для мужчины, и для Анку.

Главное, чтобы оставался жив. Таким было правило турнира.

Но в остальном он позволял себе уничтожать дух мужчины.

Нет, если бы всё закончилось лишь на этом. Человек по имени Анку был совершенно точно безумен.

Он не останавливался и продолжал разрушать душу.

Люди, которые потеряли сознание и ничего не могли сделать, были счастливчиками.

А остававшийся в сознании мужчина скорее всего был сильнейшим, и теперь его калечили.

Жизнь авантюриста была разобрана на части. Зрители ничего не могли сделать. И даже молитва ничего не приносила.

... Вот и всё.

Так он подумал, когда Анку опускал свою косу, и её остановил парень одноручным мечом.

— ... Какое-то мерзкое у тебя увлечение, — сказал парень, и звали его Луру.

* * *

— ... Так внезапно появился, кто ты вообще? Я сражаюсь свободно, как сам хочу... Это ведь в пределах правил.

Перед Луру стоял мужчина, который скрестил с мечом парня свою косу, не расслабляя рук, так он проговорил.

Позади Луру был достигший предела мужчина-авантюрист, который хватался за свои ноги в ужасе.

— Может и свободно, но у всего есть предел... Не думаю, что это было необходимо, — сказал Луру, и мужчина в робе ответил:

— Предел? У свободы нет предела... Свобода, это когда ты можешь делать всё, что захочешь. Иначе бы придумали правила, верно? Например запретили бы жестокий стиль боя! А-ха-ха!

Безумный мужчина с огромной косой схватился за своё лицо правой рукой. В левой руке оставалась коса, она не двигалась, что говорило о его силе. И всё же сам он был ненормальным.

Вокруг лежали покалеченные авантюристы и рыцари, от боли они потеряли сознание. Сюда надо было отправить мага-целителя, но на это потребуется время, и неизвестно, когда люди могут умереть. Но мужчину это не волновало, поняв беспокойство Луру, он всё прояснил:

— А... Беспокоишься за них? Но всё в порядке. Все они сильные бойцы со средним классом и выше... Если используют усиление с помощью маны, смогут почти полностью остановить кровотечение. К тому же я старался не повредить жизненно важные органы... Так легко они не умрут.

Луру хотел сказать, что раз он способен на такое, то мог бы выиграть более умно. По сражению можно было понять его силу. Даже авантюристам среднего класса он был не по зубам. Его класс был высшем, а может и специальным. И с такой силой он делал такие ужасные вещи.

— Разве... Разве есть что-то весёлое в том, чтобы заниматься таким? — осуждающе проговорил Луру.

Но мужчину с косой его слова не задели, он продолжал улыбаться:

— Что? А разве не ясно? Ощущать, как отрезаешь плоть, слушать стенания и чувствовать взгляды окружающих! Меня всё это вдохновляет... Здорово ведь? И всё же я сдержан.

— И в чём же, хотелось бы знать.

— Я никого не убил. Силой магов все будут исцелены... Можно не переживать.

Нельзя было сказать, что это правильно. Даже если физически раны заживут, если душе конец, то как с воином, с человеком будет покончено. Будь это полем боя, Луру бы ещё мог понять, но он не мог простить то, что этот человек действовал лишь ради получения удовольствия.

— ... Похоже с тобой бесполезно говорить, — пробормотал Луру и мужчина ответил:

— Родители, родня и учителя мне часто говорили что-то сделать с этим... Но бесполезно. Тут ты прав... Ну и что теперь? Убьёшь меня?

Мужчина спрашивал, а получится ли это у парня. Вернее говорил, что это невозможно. Он был уверен в своей силе.

Мужчина и правда был силён. Но Луру...

— ... Не убью. Но и не прощу. Вот и всё.

С этими словами Луру отошёл от косы. Заодно не забыл оттащить мужчину-авантюриста, который был позади. Он вылечил горло мужчины, тот сдался и отдал значок мужчине с косой.

— Тронешь его и будешь дисквалифицирован. Ты же не нарушишь правила? — сказал Луру, и тот ответил:

— ... Творишь, что хочешь. Ну и ладно, я не против. Мне и тебя будет достаточно... Надо бы представиться. Я Анку. Меня называют «Анку с косой». Я авантюрист высшего класса. По силе не уступаю специальному классу... А ты кто?

— Кто бы стал представляться такому... Но да ладно. Я скажу, как зовут того, кто тебя покалечит. Меня зовут Луру. Начинающий авантюрист.

— Пф... А-ха-ха-ха! И ты собрался бросить мне вызов? Сила конечно у тебя есть... Надо бы объяснить тебе, что это безрассудно. Это мой долг, как старшего, — сказал Анку и приготовил для удара косу.

В этот раз он давил сильнее, готовясь к серьёзному бою.

Понимая, что враг не прост, Луру напрягся и взял меч наизготовку.

Зрители понимали, что похоже самая увлекательная битва первого тура развернётся здесь.

* * *

Держа оружие, они неподвижно смотрели друг на друга. От напряжения воздух похолодел.

Но со стороны казалось, что парочка, готовая действовать в любой момент, просто отдыхает. Хотя это было не так.

Напряжённо они смотрели друг на друга и выискивали лучшую тактику. Оба точно окаменели и следили за движением мышц, скрипом костей и сигналом нервов противника.

Зрителям казалось, что это бой двух мастеров.

Хотя это были обычные жители столицы, так что они и права были любителями. И всё же понимали, что между Луру и Анку происходит что-то необычное, они задержали дыхание и покрылись холодным потом, наблюдая за бойцами.

Они были невероятно расслаблены перед боем. И первым действовать начал Анку со своей косой.

Возможно ощутил, что ситуация тупиковая или просто не вынес того, что у Луру не было брешей.

В любом случае он взмахнул косой и направил её к парню.

И почему-то Анку казалось, что этого недостаточно.

Он прямо ощущал, что коса не попадёт в Луру, ведь один раз её остановили.

Потому он и собирался провести серию атак, так что мужчина начал произносить заклинание, не переживая, слышат его или нет.

— ... «Святой дух смерти... возвращаться мне, убить враг... Лукавый демон».

Луру слышал это заклинение и размышлял. Всё же оно было куда мудрёнее, чем у Юмис. Он изучал магию, которую использовали его родные с рождения, и понимал, почему структура была такой странной.

Слова в магии используются в другом значении, потому грамматика в магии так изменилась.

Прошли тысячелетия и слова видоизменились. Ничего странного, что это повлияло и на язык магии. Только эффективность и композиция сильно пострадали, потому произошёл такой отскок назад.

Магический язык Юмис был понятен Луру, и грамотно построен, но ничего красивого в конструкции заклинания Анку парень услышать не мог.

И всё же смысл он понял, Юмис, Гран и Патрик рассказали ему о магии людей, потому он знал суть построения и слова. Так что Луру мог использовать магию людей, только смысла в ней не видел.

Магия демонов и эльфов напоминает строительство дома с возведения прочного фундамента, а люди скорее пробуют выставлять кирпичики один за другим. Магия Луру была более стабильной масштабной и удобной в применении.

Потому в нынешнее время никто не может угнаться за демонами в магии. Хоть эффект магии Анку не был ясен по заклинанию, исходя из способа сбора маны и её постановки Луру мог представить результат. Тьма собиралась, и за Анку появилось два фамильяра, а ещё три за парнем. Похоже это и был его метод ведения боя. Он был воином-магом, полагающимся больше на косу, чем на магию, он управлял фамильярами и сражался как на охоте.

Все монстры напоминали скелетов с косами, но особой мощи во тьме не ощущалось.

Когда Анку замахнулся косой, монстры блокировали пути Луру к отступлению. То, что он смог отрезать все пути к отступлению, говорило о том, что он обладал силой авантюриста высшего ранга. Но можно сказать, что Луру было знакомо сражение с множеством противниками.

Ударивший косой Анку был уверен в своей победе, но понял, что ничего не произошло, и стал искать Луру?

— ... Куда смотришь? — прозвучал голос, и Анку обернулся, и вдали от него стоял парень, неизвестно как попавший туда.

Анку не мог скрыть своего удивления, ведь он даже не заметил, как тот ушёл.

И всё же он ухмыльнулся и сказал:

— Вижу, новички хорошо умеют играть в прядки. В отличие от старших товарищей!..

Анку начал двигаться, ещё не договорив, и снова атаковал Луру.

Конечно же он говорил, чтобы парень был небрежен, он хотел нанести удар неожиданно. И всё же Луру не клюнул на уловку.

Он ускользнул от Анку и всех его фамильяров, а потом снова встал на расстоянии и улыбнулся.

— Неужели старшие разучились играть в салки? Если так хочешь преподать младшему урок вежливости, то почему бы не показать, как правильно кланяться в пол? Хотя вряд ли у тебя получится.

Он определённо издевался.

Две атаки оказались неудачными, противник не мог его превосходить во всём, Анку был способен здраво оценить ситуацию.

Одно дело другие противники, но против Луру Анку совсем не сдерживался. Он был силён, но не собирался делать поблажек более слабому противнику.

Потому нынешний удар и предыдущий были серьёзными. И всё же Луру был жив и улыбался. И это внушало трепет.

Анку наконец понял, что его противник равен ему или даже сильнее. Ощущая холодный пот на шее, всё же он не собирался уступать:

— Хи... Хи-хи-хи. Я-то думал, что какой-то глупый новичок нарывается на драку... А у нас тут монстр. Или же меня глаза обманывают?

Луру ответил Анку:

— Не думай, что сможешь уйти от боя. Или ты думал, что единственный уйдёшь целеньким?

Луру говорил холодно, но сейчас его переполнял гнев.

Он показал силу своих эмоций Анку. Запугивал, чтобы тот мог лишь догадываться, что будет дальше. Анку был из тех, кто не думал, что с ним подобное может случиться, потому это вполне могло сработать.

И всё же он получил ответ.

Всё ещё улыбаясь, Анку ответил Луру:

— ... Да не придумывай. Я живу, думая о том, когда и меня настигнет нечто подобное. Возможно уже завтра их родные и друзья возьмутся пытать меня, и это если повезёт. Чтобы я страдал вечно, они могут травить меня ядом и ослаблять, а может меня просто убьёт какой-нибудь незнакомец.

По глазам было видно, что он не врал. Луру был убеждён, что мужчина говорил искренне. И это значило, что он безумен. Он мог представить себе это, но разве можно разрезать человеческое тело, дать ему насладиться болью и погрузить в отчаяние?

Если знаешь, что тебя может ждать завтра такая опасность, разве ты сделаешь подобное? Так он думал. И поняв мысли парня, Анку сказал:

— Удивлён? Таков уж я. Так я думаю... Понимаешь ведь, с головой этого мужчины что-то не так. Он сумасшедший. Так ты думаешь? Но со мной всё в порядке... Это обычное увлечение. Как другие устав после работы хотят поспать, я хочу услышать крики агонии. Да и не вернуть то, что уже прошло.

— ... Сумасшедший.

В каком-то смысле это можно было назвать подготовленностью. Хотя обычному человеку этого было не понять.

Луру было сложно признать это. Он не знал, что этого человека сделало таким или же он был таким с рождения. Но если он не остановит его здесь, тот продолжит, потому Луру должен был победить его. Сейчас он помнил, что в прошлом было много таких же моментов.

Люди и демоны продолжали погружаться в пучину войны и их души сходили с ума. С духом становится что-то не так, убийства не смущают, ты видишь то, чего до этого не видел, и понимаешь, что пути назад уже нет.

Похоже это относилось к мужчине перед ним.

Но это не было поводом простить Анку. Он должен выбыть. Это необходимо ради турнира.

Потому держа меч, Луру решил действовать до победного конца. Он сказал:

— ... Я понимаю, о чём ты. Больше нам не о чем говорить... Но во второй тур ты не попадёшь. Для тебя турнир закончится здесь.

Впервые за долгое время тело Луру накрыло то, что называлось жаждой убийства. И Анку, который был высшего класса, смог это понять. Дух того, кого называли сильнейшим в мире, заставил мужчину приготовиться к смерти.

Анку не думал о том, что будет дальше. Он понимал, кто перед ним стоит. Но он не поддался страху.

На его лице была радость.

— ... О-о-о... Вот он... Эта жажда убийства, эта мана! Они явно нечеловеческие! Ты... Такого как ты я ждал! Теперь я понимаю... Я искал бога смерти, что придёт за мной!..

Луру медленно приближался к Анку, который не демонстрировал намёка на страх. Видя это, мужчина понимал, что не победит, но боевой дух он не растерял, мужчина продолжит сражаться с Луру своей косой.

Он собирался ударить и отступить. И тут Анку заметил кое-что необычное. Его тело не двигалось. Он хотел напасть на врага, но тело совсем ему не подчинялось. Почему? Он ведь должен сражаться. Должен противостоять богу смерти. Это явно было нехорошо.

Анку стал осматриваться и нашёл ответ. Зрители, наблюдавшие за ним, тоже не двигались. Они даже не моргали. Они лишились цветов и теперь были чёрно-белыми. Это значило, что время остановилось.

Во всём этом мире лишь Луру двигался с обычной скоростью. Мужчина мог услышать его шаги по каменному тротуару. Шуршание одежды. Только он мог двигаться. Именно так он всё видел.

Нет, хоть и немного, но Анку тоже мог двигаться.

И всё же сражаться он не мог.

Тело Анку не шевелилось. Видя бога смерти за спиной постепенно приближавшегося парня, мужчина подумал, что это будто длится целую вечность.

Меч поднялся и ударил в правое плечо, рука Анку отлетела.

И вот в мир вернулись цвета. Боль пробежала в плече.

Он почувствовал, как кровь бьёт струёй, и понял, что другая рука тоже отрублена.

Дальше были отрублены ноги... Анку потерял сознание.

Луру схватил Анку за грудки и забрал все его значки, а потом использовал исцеляющую магию, чтобы остановить кровь. Вначале он думал прирастить конечности назад, но в итоге решил оставить это дело на сотрудников турнира, а сам решил уйти.

Перед уходом, глядя на Анку, Луру сказал:

— ... До встречи, старший товарищ.

Вслед Луру разносились крики зрителей.

* * *

В оранжевом небе разносился звон часов, сообщавших о времени.

Сейчас громкий и мягкий звон был в неположенное время и сообщал об окончании первого тура. Время истекло, и этот звон признавал победителями в первом туре тех, кто собрал по пять значков.

Луру держал в руке десяток значков, уверяясь, что он преодолел первый тур. Слишком много, но он забрал значки Анку, сам парень не открывал сезон охоты на участников, так что всё было в порядке.

Первый тур был окончен, а завтра начнётся второй.

Думая, что остальные тоже должны были пройти, он пошёл предъявлять значки организаторам турнира.

* * *

— ... Да. Всё правильно, — так ему сказали организаторы турнира, когда он отдавал значки.

Первый тур закончился, и его покинули силы.

Через какое-то время Расти, Гая, Ирис, Кикёу и остальные сдали свои значки и сообщили, что прошли отборочный тур. За Ирис он не волновался, но был удивлён, что все остальные тоже прошли.

Кикёу с гордостью сообщила, что пока она пряталась, Фука собирала для неё значки.

— Победа без сражений! Так-то!

— Кикёу не сражалась, но ведь сражалась Фука, верно? — Луру был удивлён, а Кикёу покачала головой:

— Нет. Фука тоже не сражалась.

— ... Тогда как ты собрала значки?

— Я сказала Фуке забирать значки у тех, кто сражается... Она очень быстрая, её не так просто догнать!

Довольно хитрая тактика. Она не была запрещена, и действовать так было можно, и всё же значки надо было собирать, сражаясь, так что выглядело это неважно.

Если не хватает сил сражаться, приходится идти на ухищрения, именно такую тактику и выбрала Кикёу. При том, что остальные добывали значки обычным методом, ощущения были неприятными. Они сказали это и получили ответ:

— Так ведь если выделиться в отборочном туре, все будут за тобой наблюдать! Я собираюсь побеждать тихо! Точно, слышала господин Луру и госпожа Ирис произвели настоящий фурор! — такой она дала ответ. По её словам зрители выискивали перспективных участников, чтобы сделать ставки, если слишком выделяешься, твоё имя и способ боя разойдется, и противники будут искать методы противодействия, чего следовало избегать. Кикёу была в городе недавно, но всё знала отлично, потому что собирала информацию в таверне.

— Можете спрашивать меня что угодно о турнире! — гордо сказала она. Информация о действиях Луру и Ирис разошлась, но пока не широко, к тому же их недооценивали, так что можно было расслабиться.

Ирис побеждала начинающих авантюристов, а Луру одолел авантюриста среднего класса Неро, про Анку никто не говорил.

Битва там была слишком жестокой, потому никто о ней не говорил, но появлялось больше причин сделать ставку.

Зрители старались молчать о том, что новичок победил авантюриста высшего класса, и событие сохранили в тайне.

И про Неро история ходила не так широко, к тому же говорили, что победа досталась нелегко. Всё разойдётся уже после турнира, а пока стоит благодарить, что всё происходит именно так.

Луру не переживал, что кто-то сможет найти способ противодействия, но и беспокойства ему были не нужны. Он думал, что к такой перспективе стоит относиться положительно.

Гая тоже слышал, что Луру победил авантюриста среднего ранга, и похвалил.

Выходило, что он слышал краткий пересказ Кикёу.

— Ты ведь целился на слабых? Но победил авантюриста среднего ранга, это же здорово! — сказал он. Разговор шёл просто о том, что Луру победил Неро, вся информация была путанной.

Будто игра в слова, где всё продолжает искажаться.

Расти и остальные похоже получили свои значки самым обычным способом.

Действовали вместе, побеждали один на один и забрали двенадцать значков, а ещё осторожничали, чтобы не наткнуться на высокорангового авантюриста.

С человеком среднего класса они могли справиться, но риск того не стоил. Они выбрали самый разумный способ. Гая с командой справился точно также. Однако в их случае большую роль сыграла удача, они просто блуждали по городу и не наткнулись ни на кого сильного.

Когда у них спросили, где они достали значки, оказалось, то они проходили в месте, где охотился Анку, если бы они подобрали неудачное время, то попали бы в неприятности.

Луру вздохнул с облегчением, понимая, что не зря его победил.

Вот так за разговором они шли в таверну, чтобы поесть. Конечно же в таверну в «Исследователях времени». Там они будут обсуждать за едой завтрашний день.

Все приняли это предложение, и пошли туда.

* * *

Коридор казался невероятно длинным.

Потолок был высоким, а если учитывать всё здание, то оно было огромным.

Коридор, ведущий во внутренний двор поддерживался колоннами, которые были толще человека, и обладали величественностью. Это здание было самым большим и влиятельным в столице, а среди жителей ходило распространённое название.

«Замок единорога», этот белый замок построили в честь единорога, святого зверя, защищающего страну, даже сотни лет спустя он оставался прекрасен и символизировал Ренард.

И в коридоре этого дворца стояли двое.

— ... Подождите, господин Роттос!

Красивая женщина с золотистыми волосами, святая из святой страны, остановила спешившего человека, окликнув его со спины. Её голос эхом разлетелся повсюду, и старейшина эльфов Роттос остановился и обернулся.

— ... Это вы, госпожа святая. У вас какое-то дело к старику?..

Он был вежлив, но в голосе не чувствовалось уважения.

Старик не испытывал преклонения перед святой.

И это очевидно, ведь эльфы не верили в святого бога. У них была своя религия, и никакой святой там не было. И вежлив Роттос был с ней не из-за её титула святой, а потому что она была такой же приглашённой гостьей на турнир. Именно потому что они оба были гостями, их пригласили в замок единорога.

Они оба вели довольно скромную жизнь, к слугам они были непривычны, странных требований не предъявляли, так что считались хорошими гостями. Они вроде должны были вернуться, чтобы посмотреть турнир, но похоже святую это не интересовало.

Как только первый тур закончился, Роттос решил вернуться в личные покои в замке, чтобы отдохнуть, когда его окликнули.

И старик вполне понимал, что она от него хочет.

Но вместо этого он спросил, какое у неё дело к старику.

Потому он ждал её слова, и у него уже был ответ её.

Святая сказала:

— ... Я хочу поговорить о безопасности моей страны...

Поняв, что был прав, Роттос ответил:

— Как я упомянул перед началом турнира, мы, эльфы, не передадим технологию ни одной из стран. Эта ситуация — исключение, и мы не собираемся передавать Ренарду информацию об абсолютном барьере. Его могут установить и разобрать только сами эльфы. Так что даже если вы попросите, я откажусь...

То есть без вариантов, Роттос безоговорочно отказал.

Но и святая предсказала его ответ, потому продолжила:

— Но хоть вы и говорите так... За сотни лет эльфы ещё никому не предоставляли свои технологии. В таком случае почему вы нарушили этот принцип на турнире? Кроме меня многих других это тоже тревожит... Не могли бы вы сказать хотя бы причину?

Эти слова заставили Роттоса немного призадуматься. Женщина хотела заполучить абсолютный барьер для защиты своей страны, и слова её были резонны. Раньше и правда не было случаев, чтобы они соглашались помогать хоть кому-то. Было ясно, что объяснение причин принесёт облегчение другим странам.

Раздумывая об этом, Роттос понимал, что всё сказать не может, но он должен был с чего-то начать.

Почему эльфы согласились предоставить свои технологии?

— Хм... Вы ведь верите в святого бога, а у нас его своё учение. На его основе мы и решили помочь, так будет понятно? — сказал он, а святая непонимающе склонила голову и спросила:

— Учение?.. Не слышала, чтобы у эльфов было что-то подобное. Если не сложно, можете рассказать подробнее?

Однако Роттос покачал головой:

— Простите... Очевидно, что вы не знаете о нашей вере, и это тайна, которая хранится среди эльфов. Я не могу рассказать об этом постороннему. Думаю, вы, госпожа святая, должны это понимать...

У религиозных организаций хватало информации, которую они не могли просто выпустить.

У всех было что-то своё, например это было место хранения реликвии или расположение святой земли. И распространение подобной информации чревато опасными последствиями.

Именно об этом и говорил Роттос.

Святой оставалось проявить понимание, она вынуждена была покачать головой и отступить.

— ... Вот как. Понимаю. Простите, что отняла время... Турнир ещё продолжается. Может поговорим ещё как-нибудь. Можно просто вместе посмотреть за сражениями...

Роттос с улыбкой кивнул и ответил:

— Да, я бы и сам этого хотел. Я ведь деревенщина, редко покидаю лес, переживал, что могу соскучиться, смотря на сражения в одиночестве.

Святая улыбнулась и протянула ему руку. Она хотела пожать ему руку.

Они держались за руки и улыбались. И если бы наблюдатель увидел, что скрывается за их улыбками, точно бы испугался.

Хоть они и улыбались, зрелище было действительно пугающим.