Этот багряный плод обладал величественной аурой, а его кожура была подобна горящему кровавому пламени. Яркий и сияющий, он сильно выделялся на фоне других духовных плодов. Чем больше Лин Юнь смотрел на него, тем сильнее он хмурился. Он не знал при каких обстоятельствам этот плод оказался в сумках шестёрок Мо Ло, но он определённо предназначался их главарю.

— Пока что уберём это подальше от чужих глаз. — Лин Юнь достал парчовую шкатулку, где были аккуратно сложены другие найденные им фрукты, положил в неё багряный плод и убрал шкатулку в свою сумку хранения.

Следующим он принялся разбирать другие вещи. Помимо нефритов и пилюль здесь в основном лежал всякий хлам. Те же техники и боевые искусства были довольно посредственными, а из оружия его внимание привлёк разве что длинный лук.

— Какой тяжёлый! — По ощущениям Лин Юня его вес насчитывал не меньше десяти тысяч цзинь.

На рукояти лука были выгравировано два иероглифа: 火 (Хо — огонь) и 云 (Юнь — облако). При внимательном рассмотрении можно было также разглядеть несколько повреждённых линий.

— Духовный орнамент? — Это был первый раз, когда Лин Юнь увидел их на оружии.

Он был куда сложнее тех, что наносились на пилюли. Людей, что носили такое оружие, называли никак иначе, чем Драгоценными Воинами. Одно только то, что они были способны носить такое снаряжение, было живым доказательством их силы и могущества.

Судя сложности орнамента, он как минимум относился ко второму уровню. К сожалению, он уже давно оказался испорчен.

"Какой бы историей ни обладал этот лук Хоюнь, он всё равно оказался в сумке бандита".

Закончив осмотр, Лин Юнь убрал его. Этот лук всё ещё находился на одном уровне с первоклассным духовным оружием и мог ещё пригодиться Лин Юню в будущем. Кроме того, Лин Юнь нашёл сотню стрел, смоченных ядом, а также нефритовый флакон с ядом. Не факт, что всё это в один момент досталось тем двум отступникам, но теперь им всё равно найдётся общее применение.

А ведь если подумать, то и победа Лин Юня над этими шестёрками тоже оказалась чистой удачей. Облачись они перед встречей с ним в лучшее снаряжение из своих запасов, ему с Сяохуном не удалось бы разделаться с ними так просто.

Через полчаса с инвентаризацией было покончено. По итогу Лин Юнь приобрёл 9000 духовных нефритов и ещё несколько десятков драгоценных вещей. Всё остальное практической ценности не представляло, поэтому весь этот мусор было решено выбросить. Кроме того, Лин Юнь нашёл несколько кристаллов Эссенции Крови, что позволяло наконец-то завершить первую миссию.

— Это эссенция короля?

Три Эссенции Крови, как выяснилось, раньше принадлежали Королям Кровавых Волков. Они были намного чище того кристалла, что ранее добыл сам Лин Юнь. Неужели этой парочке также доводилось убивать королей? Да ещё и не одного, а целых трёх.

— Как странно, — пробормотал Лин Юнь. — В любом случае теперь это всё моё. Пожалуй, я задержусь здесь ещё немного.

Задание было выполнено, но он смутно ощущал, что был близок к открытию третьей жилы Сюань-У. До прорыва ему будет лучше продолжать своё культивирования и набираться боевого опыта в суровых условиях гор Моюнь. Ему и Сяохуну. Здесь их сила росла как на дрожжах, и при этом Лин Юнь даже не поглотил ни одного демонического ядра, скармливая их все Кровавому Лунме. Последний рос даже быстрее Лин Юня, о чём можно было судить ещё по прошедшей битве, где конь бросился на бандита с молниеносной скоростью пикирующего дракона.

Спустя пару недель Лин Юнь был весь растрёпан, неопрятен и покрыт грязью с кровью. Тем не менее он стал ещё более темпераментным и уверенным в себе.

Отыскав ручей с водой, Лин Юнь с удовольствием принял водные процедуры, прекрасно себя ощущая. Обнажённый, он уселся по пояс в воде и скрестил ноги. Секретное искусство меча Цзыюань поглощало энергию неба и земли, трансформируя её в плотную истинную эссенцию. Его аура отдавала третьей стадией Сюань-У. Он совершил прорыв три дня назад в тяжёлой схватке с Огненной Змеёй.

Вжух-вжух-вжух!

Издалека раздался резкий звук рассекаемого воздуха. Лин Юнь открыл глаза и криво улыбнулся. Если присмотреться, в лесу можно было разглядеть вереницу кроваво-красных фигур. Некоторые из них принадлежали Королям Кровавых Волков. Ладно бы ещё один король, Лин Юнь бы его не испугался, но здесь их набралось по меньшей мере три особи.

— Это уже четвёртая волна… — пробормотал себе под нос Лин Юнь. За последние две недели он чувствовал себя так, словно был объявлен основной добычей этих зверей. Сколько бы он их ни убивал, нападения не прекращались.

В сражении с тремя королями одновременно у Лин Юня было довольно мало шансов на победу. Да и желания никакого не имелось. Благодаря скорости Кровавого Лунмы ему всегда удавалось скрыться до того, как происходило прямое столкновение.

— Нам пора сворачиваться, Сяохун! — крикнул Лин Юнь, надев своё синее одеяние, и Кровавый Лунма тут же к нему прискакал.

Конь излучал ауру четвёртой стадии Сюань-У, и помимо демонической силы в ней ощущалась королевская нотка. Намного мощнее, чем две недели назад.

Оседлав на Лунму, Лин Юнь ускакал как можно дальше от Кровавых Волков. К закату, они оказались уже за пределами гор Моюнь. Добежав до границы Моюнь и глядя в след уходящему Лин Юню, кровавые волки завыли в бессильной злобе.

***

Моюнь (莫斯 — Тёмное облако) [1], западный пограничный город уезда Циньтянь. На третьем этаже постоялого двора Юньлай (云来 — плывущее облако). За винным столиком у окна сидел Лин Юнь, с большим аппетитом поглощая довольно обширный ассортимент блюд.

За время продолжительного выживания в горах Моюнь ему стало не хватать некоторых благ цивилизации, особенно когда речь шла о нормальной человеческой еде, вот он и решил хорошенько себя побаловать, празднуя успешное завершение первой миссии.

В город Моюнь он должен был начать выполнение своей второй пятизвёздочной миссии. Но до её начало ещё было время, так что торопиться некуда. Город был довольно крупным, и его посещало множество воинов. Помимо Лин Юня на третьем этаже заседало немало других высокоразвитых культиваторов.

— Вы слышали, великого налётчика Мо Ло убили?

— Ха-ха, разумеется, слышал. Две недели назад четверо высших чинов объединили свои усилия, чтобы убить Мо Ло. Как можно не знать о таком масштабном событии.

— Тц, давно пора. Этот Мо Ло был тем ещё маньяком. Убивал людей как направо-налево. Число его жертв насчитывало тысячи. По его душу посылали даже воинов сферы Цзыфу, но и те были обречены пасть его жервами.

— Да, поговаривали, что Мо Ло сформировал все десять жил Сюань-У и был близок к прорыву на сферу Цзыфу. Если бы это случилось, то даже Высшие Чины и Синь Цзюэ из Линсяо Цзяньгэ, который, как поговаривают, тоже участвовал в его убийстве, не смогли бы ничего ему сделать.

Этот разговор довольно быстро стал всеобщей темой для обсуждения.

Лин Юнь слегка изменился в лице. А ведь был там, являлся непосредственным свидетелем начала этой легендарной битвы. И ему повезло выжить. Как жалко, что он не смог увидеть весь ход сражения целиком, но тогда бы Лин Юнь здесь не сидел.

Вдруг разговор посетителей перешёл на брата Синь Цзюэ, что не осталось незаметным для Лин Юня, уже дважды обязанного ему жизнью.

— Первая десятка. Кто бы мог подумать, что один из них встретит смерть от меча Синь Цзюэ!

— Да, по силе этот парень ничуть не уступает Высшим Чинам. Если бы не тот несчастный случай, он бы давно пополнил их ряды.

"Несчастный случай?"

— Что и следовало ожидать от секты меча. Синь Цзюэ определённо находится на том же уровне, что и высшие чины. Но вот что странно, я уже давно ничего не слышал про их молодого господина Бай Лисюаня.

Все сплетники восхищались как Синь Цзюэ, так и членами восьмёрки. Лин Юню давно было любопытно узнать, как к ним относятся рядовые воины.

— Не знаете, что Мо Ло забыл на территории племени Кровавых Волков? — вдруг спросил один из собеседников.

— Кто его знает? Великий налётчик никогда не распространялся о своих планах…

— Хе-хе, а чего тут гадать? Очевидно, он нацелился на священный фрукт Кровавых Волков — Плод Драконьего Пламени, чтобы прорваться на сферу Цзыфу!

По всему ресторану поднялся шум, как только были произнесены эти слова.

— Невозможно! Плод Драконьего Пламени растёт на территории Кровавых Волков и охраняется их старейшинами. Они дозволят поглотить его только будущему великому вожаку племени. Мо Ло не пережил бы его похищения.

— Короли Кровавых Волков могут учуять Плод Драконьего Пламени за пятьдесят ли. Никто не смог бы убежать с ним.

Воин, чьё мнение пытались оспорить, улыбнулся и сказал:

— Я узнал об этом от доверенных людей. Это правда. Мо Ло последние несколько лет готовился к набегу на племя Кровавых Волков. И раз он умудрился умереть за его пределами, можно считать, что это мероприятие обернулось успехом!

— Получается, теперь Плод Драконьего Пламени находится в руках одного из его убийц?

— Вот это действительно серьёзно! Получается, один из Великих Чинов в скором времени может стать самым молодым в империи Цинь мастером сферы Цзыфу!

— Это не так уж просто. Плод Драконьего Пламени лишь даёт больше шансов на успех.

— Восемь Высших Чинов не на пустом месте заработали себе имя. Молодые люди с таким талантом и Плодом Драконьего Пламени просто обречены преуспеть и прорваться на сферу Цзыфу!

Слово снова взял всё тот же воин:

— К сожалению, вы все ошибаетесь. Ни Синь Цзюэ, ни четвёрка из Высших Чинов так и не смогли найти этот плод после убийства Мо Ло и его людей. И при этом он действительно пропал с территории Кровавых Волков. Где бы он сейчас ни находился, эта тайна так и осталась нераскрытой.

— Да как такое может быть…

Никто не ожидал такого развития событий.

"Плод Драконьего Пламени!" — Лин Юню с трудом удалось сохранить спокойствие. Всё это время он гулял по горам Моюнь с Плодом Драконьего Пламени в сумке.

«От тебя разит кровью!» — вспомнил он слова Мо Ло.

Сначала ему казалось, что бандит имел в виду кровь своих убитых шестёрок. Но вдруг речь шла вовсе не о запахе крови или кровожадной ауре Лин Юня, что ненадолго стала такой после убийства двух отступников?

Вполне могло случиться так, что Мо Ло послал эту парочку вывести плод за пределы гор Моюнь, пока сам с остальной бандой пытался задержать Кровавых Волков. Но судьба сложилась так, что вместо прямого выполнения приказа, эти двое решили отвлечься, позарившись на лёгкую добычу, а вместо этого встретили свою смерть.

Лин Юнь положил бокал с вином на стол. Теперь он знал, почему Короли Кровавых Волков так взбесились.

— Надо было уходить раньше.

1. Не имеет никакого отношения к горам Моюнь. В их названии первым иероглифом Мо является 魔, означающее всякое зло, чертовщину и колдовство. Тогда как в названии этого города (и фамилии Мо Ло) используется иероглиф Мо (莫,), что применяется в качестве модального запретительного отрицания вроде нашей частицы "не". Также он может означать что-то тёмное, тихое или безмолвное. Кроме того, он является первым иероглифом в китайском названии Москвы — 莫斯科 (mòsīkē).