Треск!

Пока Лин Юнь стоял на одном колене, внезапно раздался звук ломающихся костей. Точнее звук лопнувших под огромным давлением костей. Это зрелище просто удручало. Кто-то не выдержал и сказал:

— Старший, ну сделай ему исключение.

— Через месяц он и так умрёт, если его не допустят на четвёртый этаж.

— Ты убьёшь его.

Но старик оказался неумолим, тогда как Лин Юнь всё также упрям и непримирим.

— Как тебя зовут? — низким голосом спросил старейшина.

— Старший, его зовут Лин Юнь, — объявил вошедший в зал человек, прежде чем ответил Лин Юнь. — Когда-то он был рабом меча в дальнем захолустье, поэтому он вырос таким невежей, совершенно незнакомым с правилами. Вы не можете сделать ему исключения и допустить на четвёртый этаж!

«Лэн Мо!» — Лин Юнь сразу узнал голос лакея Ван Яня и пожалел, что не добил эту собаку ещё на арене, когда пригвоздил его к полу копьём.

— Смеешь учить старшего его обязанностям? — разозлился старик.

Бум!

Ужасающая аура сферы Цзыфу неистово обрушилась на Лэн Мо. Всё ещё насмехаясь над Лин Юнем, он не успел извиниться и его сразу же отбросило и вырвало кровью.

Треск-треск!

Его рёбра сломались, лицо побледнело, и он лежал так, словно его прижало к полу целой горой. Все тяжело выдохнули, когда осознали, под каким тяжёлым давлением находился Лин Юнь.

— По правилам секты тебе не могут сделать исключения и допустить на четвёртый этаж. Забирай эту дощечку и убирайся вон! — Старик махнул рукой, и надпись Бацзянь вспыхнула, после чего он протянул дощечку Лин Юню.

Теперь, когда ограничение было снято, он мог выучить полную версию.

— Благодарю, старейшина. — Лин Юнь принял дощечку и сложил кулаки в благодарность.

— Кто я такой, чтобы останавливать столь упрямого самоубийцу? — не глядя на него, сказал старик.

— До свиданья, — попрощался Лин Юнь и поспешил на выход с нефритовой дощечкой в руках.

— Сотри кровь с лица, прежде чем уйдёшь, — тихо сказал старик и бросил ему серый носовой платок.

Лин Юнь снова поблагодарил старейшину и поймал платок.

— Лин Юнь, даже если бы тебя допустили на четвёртый этаж, твои шансы победить Е Лююня были бы крайне малы, а теперь и подавно, — злобно произнёс лежащий и страдающий от боли Лэн Мо. — Через месяц тебе не жить. Ты всего лишь раб меча, даже не представляешь, насколько ужаснен тото, кто достиг тридцать шестого места!

— Ты много болтаешь! — Лин Юнь стёр кровь с лица и наступил ему на грудь, окончательно раздробив тому сломанные рёбра. Лэн Мо громко взвыл.

Холодно фыркнув, Лин Юнь потерял к нему всякий интерес и ушёл, оставив того лежать и громко визжать как свинья. Поделом ему, меньше будет разевать варежку!

Остальные ученики задумчиво смотрели в спину уходящего Лин Юня. На том соревновании он смог обезглавить Ван Нина и превзойти остальных участников. Несомненно, он был восходящей звездой с огромным потенциалом стать настоящим дьяволом. Но это будет возможно только в том случае, если он выживет. Лин Юнь только вступил в секту, а уже подписался на сражение в неравной битве против Е Лююня. Такие безбашенные долго не живут.

На выходе его встретили хмурые Ли Ую и учитель Ку Юнь.

— Братан, ты чего так долго? Покажи, что забрал.

— Мне тоже любопытно.

Им обоим было интересно, на какое боевое искусство у него ушло так много времени. Само собой, оно было не из простых, иначе бы старейшина не устроил бы ему такой трёпки. Очевидно, тот беспокоился за его жизнь.

— Это техника меча, — ответил Лин Юнь, решив пока не вдаваться в подробности. — Давайте поторопимся в столицу.

Услышав о походе в столицу, Ли Ую и учитель Ку Юнь внезапно оживились. Ли Ую не терпелось хорошенько там прогуляться, а Ку Юню приступить к исполнению их задумки. 

В то же время в доме Синь Янь на территории Лоцзяшань.

— Старшая сестра, брат Лин только что вышел из дворца Сюань-У и собирается покинуть Лоцзяшань, — почтительно доложил ученик, стоя перед Синь Янь. Его звали Мо Чэн и он уже не первый год был верным последователем Синь Янь.

— С кем?

— Вместе с братом Ли Ую и учителем Ку Юнем из Даньяо… — честно ответил Мо Чэн.

Синь Янь кивнула.

— Хорошо, учителя Ку Юня как раз возвели в ранг двух звёзд. С таким сопровождением Лин Юня не осмелятся тронуть даже за пределами секты.

Ван Яню также доложили о выходе Лин Юня из дворца Сюань-У. В отличие от Синь Янь, он не был рад узнать об учителе Ку Юне. Даньяо всегда имел особый статус в секте. Даже ему не хватало влияния его обойти. Тем не менее доклад о том, что произошло в зале Сюань-У, не вызвал у него поводов для беспокойства.

— Ничтожный раб меча намеревался взойти на четвёртый этаж… Поздно спохватился. Я ещё заставлю его преклонить колени и умолять о пощаде!

К ночи группа Лин Юня доскакала до столицы на лошадях. Время было дорого, и они не могли терять его попусту. Как и тратить его на отдых после долгого путешествия на своих двоих. Погода была не очень. Дул сильный ветер и шёл сильный снегопад.

— Ну и холодрыга, — поёжился Ли Ую. — Я бы не отказался от горячей ванны.

Месяц назад в городе было куда теплее. Ку Юнь рассмеялся.

— Не волнуйся, я давно веду дело с дворцом Линьлан (琳琅 — драгоценные камни). Теперь же, когда меня повысили до двух звёзд, ценность моих услуг возросла, и они исполнят любой наш каприз.

Дворец Линьлан — одна из крупнейших торговых палат внутреннего города имперской столицы. Её название произошло от идиомы Линь Лан Мань Му (琳琅满目): «Прекрасные самоцветы во множестве ласкают взор». Это подразумевало, что все их товары были высшего качества. Алхимики, владеющие искусством Сюаньши, всегда были желанными гостями в Линьлан, а Линсяо Цзяньгэ не запрещала своим алхимикам вести дела на стороне.

На создание пилюль уходило немало времени и средств, а их оборот в пределах секты не может окупиться в основном из-за ограниченного срока годности. Поэтому в том, что алхимики зарабатывали духовный нефрит на стороне, не было ничего зазорного. Кроме того, Даньяо поддерживал торговые отношения с различными торговыми палатами, и ученики секты всегда могли выручить немалую прибыль, сдавая свои трофеи.

Когда Лин Юнь говорил, что ему нужны ресурсы, Ку Юнь первым делом подумал о самом доступном способе их накопить. Схема всё та же: Ку Юнь занимается алхимией, а Лин Юнь начертанием орнаментов. Результат их деятельности будет продан торговой палате в обмен на духовный нефрит.

Ли Ую улыбнулся и сказал:

— Тогда им придётся постараться. Я не смыкал глаз последние три дня, а задница скоро отвалится от скачек на лошади. Получается, этот ваш Линьлан самая богатая среди торговых палат?

— Не сказал бы, что самая-самая, — заметил Ку Юнь, — но одна из ведущих, в этом могу заверить.

Очевидно, он был слишком высокомерен, чтобы обращать внимание на какую-то посредственную торговую палату. Спустя полчаса перед ними предстало великолепное здание, похожее на дворец. На вывеске, украшенной великолепным изображением дракона и феникса, красовались три слова Линьлангэ (琳琅阁). У входа в здание учитель Ку Юнь принял уверенный вид и достал свою бирку Сяоюнь.

— Позовите мастера Мо, скажите, что явился его старинный друг.

Алхимик из Даньяо всегда обязан держаться гордо. Увидев его бирку, один из охранников живо вбежал в дверь и вернулся вместе с богато одетым мужчиной средних лет. Тот поприветствовал Ку Юня с улыбкой на лице.

— Мастер Ку Юнь, мы вас ждали, — вежливо сказал он, протянув руку.

Ку Юнь кивнул и повёл ребят внутрь. Но едва они сделали шаг, как двое охранников на шестом уровне Сюань-У преградили им дорогу. Ку Юнь слегка изменился в лице, и Лин Юнь с Ли Ую тоже были весьма озадачены их действиями.

— Как это понимать, господин Мо Тан? — едва сдерживая гнев, спросил Ку Юнь. — Неужели, дворец Линьлан стал слишком хорош для двухзвёздных алхимиков?

— Мне действительно жаль, мастер Ку Юнь, — вежливо проговорил тот с извиняющейся улыбкой, — но сейчас в Линьлан скопилось слишком много пилюль. В данный момент мы не нуждаемся в найме лишних алхимиков.

Лин Юнь не смог скрыть разочарования во взгляде. Он никак не ожидал подобных конфузов. Но ему сейчас было не до споров.

— Учитель, давай найдём другое место, где можно отдохнуть. Мы все здесь устали.

— Прислушайтесь к младшему, он говорит весьма здравые вещи, — мягко улыбнулся господин Мо Тан, приняв смиренный вид и приподняв бровь.

Ку Юнь был готов загореться от злости. Очевидно, что этот мастер Мо Тан был прост улыбающимся тигром. Неужели тот действительно думал, что Ку Юнь поверит в его бредни про избыток пилюль? Нет, он явно пытался их спровадить.

— Уходим! — Ку Юнь развернулся и ушёл.

Они повели своих лошадей обратно. Но не успела их группа далеко отъехать, как встретила по пути всадников, восседающих на великолепных белоснежных лошадях. Их было двое. Старика Лин Юнь не знал, в отличие от его спутницы.

«Лю Юэ!»

— Мастер Фу Гуан! — Ку Юнь явно знал этого старика.

Фу Гуан был старшим алхимиком двух звёзд из Даньяо. Один из самых опытных мастеров Сюаньши, уже много лет изображающий орнаменты второго уровня. Ку Юня только повысили до ранга двух звёзд, и он ещё не мог изобразить орнаменты уровня двух звёзд. Само собой, его статус намного ниже, чем у Фу Гуана. Про репутацию и говорить нечего.

— Не успел подняться на второй ранг и толком овладеть орнаментами двух звёзд, а уже надеешься отнять у меня клиентов, Кю Юнь? — холодно произнёс тот, даже не спешившись со своего молодого Белоснежного Лунмы. — Да где такое видано?

Ку Юнь стиснул зубы от нотаций этого старого хрена, но опустил голову и сказал:

— Виноват, мастер.

— Прочь с дороги.

— Проходите.

Все трое расступились и Лин Юнь и увидел насмешку в глазах Лю Юэ. Но они слишком вымотались, чтобы вступать в очередной конфликт.

— Братан, гляди! — Ли Ую внезапно остановился и указал пальцем на дворец Линьлан, всем своим видом выражая праведный гнев.

Лин Юнь увидел, как господин Мо Тан пресмыкался перед Фу Гуаном и Лю Юэ, даже помог им слезть с лошадей. До них смутно донёсся его голос:

— Быстрее, добавьте геральдику мастера Фу на вывеску. Весь город должен знать, что Фу Гуан весь следующий месяц проведёт в Линьлан. Истинный мастер двух звёзд!

Бух!

Несчастный и безутешный Ку Юнь вздрогнул и опустился на заснеженную мощёную тропу улицы.