Хруст-хруст-хруст!

Сяохун с большим удовольствием уплетал драгоценное демоническое ядро за обе щёки, громко хрустя. По мере роста своего развития он стал довольно разборчив в плане ресурсов и знал, когда ему попадалось по-настоящему бесценное сокровище. Он настолько наслаждался пищей, что даже обнажил два ряда своих передних зубов, будто улыбался.

Наблюдатели воспринимали это по-разному. Чжан Пин, например, просто не мог на это смотреть. Каждый хруст заставлял его сердце обливаться кровью. Что за бесполезная растрата. Эта пилюля была самим даром небес, но Лин Юнь просто взял и скормил его своей кляче. Кто вообще так поступает со своими ездовыми животными?

Бум!

Как только он закончил её поглощать, его внутреннее дыхание резко усилилось, а от бурления ци и крови давление на людей сильно возросло. За считанные минуты его развитие взлетело до самого пика третьей стадии Сюань-У. Одно только это ощущение заставляло учеников Хуньюаньмэй трепетать. А ведь вдобавок ко всему он теперь и обладал малой толикой силы короля демонов. Слабой и тонкой как нитка, но любой монстр теперь мог ощутить её в Кровавом Лунме.

"Это ядро должно было достаться мне!" — негодовал про себя Чжан Пин.

Конечно, он бы не стал бороться за него с Цзо Юнем, но на его месте он не отдал его так просто другому человеку лишь затем, чтобы оно досталось долбанному коню.

"Этот поганый Лунма такой же наглый, как и его хозяин!" —выругался про себя Чжан Пин.

Словно прочитав его мысли, Сяохун открыл пасть и выплюнул останки ядра, смешанные с его слюной, прямо в Чжан Пина.

Плюх!

Плевок был такой быстрый, что он никак не сумел увернуться, а уж осколки ядра влетели в него с такой силой, что Чжан Пин вновь закричал от боли.

— Брат, эта тварь плюнула в меня! — Чжан Пин вытер лицо, вне себя от ярости.

Ржание!

Сяохун во всю насмехался над происходящим, сверкая двумя рядами своих больших зубов. Чжан Пин был готов взорваться от злости. Над ним смеялась лошадь. Вот уж действительно, что хозяин, что скакун были одного поля ягоды. Сначала Лин Юнь его отпинал, затем унижение пришло от его зверя.

— Ты проявлял явную враждебность, и зверь это почувствовал, — слабо улыбнулся Цзо Юнь.

Присмотревшись, привратники поняли, что так оно и было. Скакун Лин Юня действовал довольно избирательно.

— Если ты не заметил, из всех нас, под удар попал только ты.

— Действительно, мы стояли почти вплотную, но обрызгало только младшего брата Чжан Пина…

— Ха-ха-ха, сегодня явно не твой день, брат Чжан Пин.

— Этот Кровавый Лунма довольно выразительный.

Услышав похвалу в свой адрес, Сяохун не удержался от гордого ржания. Чжан Пину же наоборот хотелось провалиться сквозь землю от стыда. Никто не собирался его поддерживать.

— Хорош смеяться, дурень. — Лин Юнь похлопал Лунму по шее, повернулся и сел на него, готовясь уезжать.

Цзо Юнь многозначительно поглядел на Лин Юня.

— Теперь понятно, как брат Лин осмелился прийти в горный хребет Моюнь в одиночку. Тебя есть кому подстраховать и при худшем положении дел даже увести подальше от угрозы.

Лин Юнь уклончиво улыбался, но не стал отрицать сказанного Цзо Юнем. Он был прав, по крайней мере, на половину. В случае чего они с Сяохуном были готовы прийти друг другу на выручку, но в основном они просто охотились и тренировались по отдельности, стараясь полагаться на свои силы.

— Мне пора. Твои навыки владения саблей дао и телом Лунсяна на многое открыли мне глаза, брат Цзо Юнь. Надеюсь, ещё свидимся.

— Подожди минуту! — остановил его Цзо Юнь. — Я правильно понимаю, Лин Юнь, ты здесь выполняешь задачу по сбору эссенций крови Кровавых Волков? Мы пришли на горы Моюнь с той же целью.

— Как ты догадался? — слегка озадачился Лин Юнь.

Цзо Юнь улыбнулся.

— Эссенция крови в надбровных дугах Кровавых Волков содержит не только обильную ци и кровь, но и множество других жизненных сил солнца и луны. Это довольно востребованный и высококачественный ресурс как для алхимии, так и для изготовления доспехов с оружием. Стоит он тоже довольно немало. Как понимаешь, секте Хунюаньмэнь нуждается в них не меньше, чем секта Линсяо Цзяньгэ.

Лин Юнь кивнул.

— Хорошо, и что с того?

— Я предлагаю объединить усилия, — прямо изложил своё предложение Цзо Юнь. — В этих лесах обитает свыше сотни Кровавых Волков. Хватит на всех. Вместе мы управимся куда быстрее, да и целее будем.

Чжан Пин недоумевал, зачем брат Цзо вдруг предложил такую сделку Лин Юнь. Дело было в том, что Цзо Юнь, как и Лин Юнь, недооценивал силу Короля Кровавых Волков, когда отправлялся на выполнение миссии. Если бы ему не повезло встретиться с Лин Юнем, он был бы уже мёртв. Высок риск, что такой инцидент может повториться ещё не раз.

Раньше он не решался предлагать что-то такое Лин Юню, поскольку слишком мало о нём знал. В этом мире всегда хватало людей, чьи сердца чернее, чем у любого монстра. Не зная наверняка, не стоило рисковать и связываться с каждым встречным. Но теперь, после встречи с Кровавым Лунмой, его мнение резко изменилось. Человек, что был так дружен и щедр даже со своим скакуном, просто не мог быть злодеем. По крайней мере, с ним можно было подружиться.

Лин Юню такое предложение казалось довольно заманчивым. Несмотря на количество волков, которых нужно было убить, работа всё равно будет продвигаться намного быстрее. Кроме того, это была возможность и дальше увидеть Цзо Юня в деле вместе с его методами ведения боя, телом Лунсяна и техникой владения дао.

— Хорошо, я готов объединить усилия.

— Замечательно, — улыбнулся Цзо Юнь. — С братом Линем мы сможем перебить волков быстрее, чем они успеют вернуться в своё племя.

В течение следующих нескольких дней Лин Юнь в компании привратников охотился на рассеянные группы Кровавых Волков. Без своего короля они стали довольно разобщёнными, и размеры таких групп не превышали трёх-пяти голов.

Цзо Юнь показал себя во всей красе на этой охоте. С его превосходной техникой владения дао Лин Юню не пришлось прилагать много усилий во время охоты. Некоторые из его младших братьев и сестёр продолжали про себя ворчать, что Лин Юню опять достаётся слишком много при минимально затраченных усилиях, особенно Чжан Пин. Тем не менее они не могли заставить Цзо Юня переменить своё мнение.

За прошедшие семь дней они были близки к завершению задания. Лин Юнь накопил уже 45 кристаллов эссенции крови. Он мог бы на этом закончить, если бы добавил к ним эссенцию крови короля, но её он намеревался приберечь для себя.

На седьмой день они преследовали ещё одну группу из пяти волков, как вдруг Цзо Юнь резко изменился в лице и приказал всем остановиться.

— Стойте, дальше нельзя. Иначе мы вторгнемся на территорию племени Кровавых Волков.

— Прям целое племя?

— Да.

Цзо Юнь объяснил всем, что представляло собой племя Кровавых Волков в горах Моюнь. В нём обитало тысячи Кровавых Волков. Помимо высокой численности зверей, ходили также слухи о том, что среди волков проживали так называемые старейшины, чьё развитие находилось на сфере Цзыфу. Как только человек вторгнется на их территорию, его дни будут сочтены.

Как только в племени рождается король, он собирает вокруг себя большую группу Кровавых Волков и отправляется вместе с ними на охоту в горы Моюнь. Если в процессе он погибает, оставшиеся в живых волки возвращаются обратно в племя, где будут дожидаться рождения нового короля.

— Их племя прямо впереди? — спросил Лин Юнь, разглядывая огромный каньон, испускавший необычную атмосферу.

Цзо Юнь кивнул.

— Нам ничего не грозит, пока мы не подойдём достаточно близко к ним.

— Какая жалость, нам оставалось собрать ещё три эссенции, — негодовал Чжан Пин. — Ещё бы чуть-чуть, и мы бы уже выполнили задание, а теперь придётся начинать всё по-новой…

"Что-то не так!" — Лин Юнь ощутил, как душа Чжулуна в его теле стала какой-то беспокойной, будто почувствовала серьёзную опасность.

Семь Небесных Шагов!

Без промедлений Лин Юнь бросился прямо к Чжан Пину, схватил его и отступил, оставив за собой остаточное изображение. Всё прошло в одно мгновение.

— Лин Юнь, какого чёрта ты делаешь, — выругался потрясённый Чжан Пин. — Отпусти…

Вжух!

Лин Юнь тут же выпустил его, небрежно отшвырнув от себя. Чжан Пин со злости хотел уже сказать ещё что-то, как вдруг в воздухе просвистела стрела. Пропитанная очень мощным ядом, она поразила остаточное изображение Лин Юня и вонзилось в землю.

Дрожь!

Она воткнулась с такой силой, что земля под ногами сектантов слегка задрожала. Чжан Пин побледнел от испуга. Если бы не Лин Юнь, он был бы уже мёртв.

Ш-ш-ш!

Из стрелы повалились клубы чёрного дыма, очень жгучего и ядовитого. Все растения в радиусе сотни метров засохли в одно мгновение. Настолько ужасной была ядовитая стрела. Молодые люди поспешили отбежать от неё подальше.

— Сектанты? Как интересно. — Из леса показался ухмыляющийся мужчина средних лет с длинным луком в руках. Почему-то вид его улыбки вызывал дрожь. — Не думал, что столь низкоуровневым ученикам хватит смелости приблизиться к окрестностям Кровавых Волков.

— Хах, а ты присмотрись к их одежде… — раздался ещё один голос, и вперёд вышел ещё один мужчина средних, угрюмый и весь одетый в чёрное с головы до ног. Его взгляд напоминал взгляд ядовитой змеи, когда он оглядывал Лин Юня и остальных.

 — Хуньюаньмэнь… Сегодня мы наткнулись на необычайно жирных овечек.

В глазах мужчины в чёрном промелькнул холодок.

— Только быстро, нам ни к чему здесь задерживаться из-за каких-то сопляков.

Для этой парочки вопрос убивать человека или нет зависел от настроения. Отнимать человеческую жизнь для них было так же просто, как дышать. Их тела излучали силу пятой стадии Сюань-У, и в их силе можно было не сомневаться.

В то же время в двадцати от них на верхушках деревьев стояли четверо мужчин и одна женщина. Каждый из присутствующих отличался красотой и необычной грацией. Они сияли подобно звёздам и луне на ночном небе. Один только взгляд на них заставлял большинство людей испытывать трепет и благоговение.

— Янь Синь [1], это ведь твои младшие братья и сёстры по секте?.. — шёпотом спросила женщина. Её голос был лёгким и приятным.

Будь рядом с ними Цзо Юнь и его группа, они бы сильно удивились, особенно увидев того, к кому обращалась эта женщина. Янь Синь был одним из сильнейших учеников секты Хуньюаньмэй, входящий в ту же восьмёрку сильнейших юных мастеров, что и Лю Шан. Остальные ничем ему не уступали. Здесь собралась половина высших чинов империи Цинь. [2]

— Если вступимся за них, это нарушит все наши планы по уничтожению Мо Ло, — с улыбкой сказал один из них.

Янь Синю не понравилось услышанное. Но вместо того, чтобы согласиться или возражать, он обратился к другому наблюдателю:

— Один из них не из моей секты. Брат Синь Цзюэ, ты должен его знать. Твоё слово в этом деле тоже имеет вес.

— Подождём и посмотрим. — Не такого ответа ожидал от него Янь Синь. — Как интересно…

1. На всякий случай поясняю, что этот персонаж никак не связан с сестрёнкой Синь Янь. Его имя 岩心 (yán xīn) переводится как сердце камня. Им ещё могут называть инструменты для бурения или образцы породы. В то время как говорящие фамилия и имя нашей Синь Янь 欣妍 (xīn yán) означает веселую красавицу. Сходится у их имён только пиньинь.

2. Несмотря на то, что здесь собралось пятеро человек, только четверо из них входит в эту большую восьмёрку. Причины пока точно не прояснились.