Секта Линсяо Цзяньгэ располагалась среди бесплодных гор, где не хватало растительности, а птиц и вовсе не водилось. По крайней мере, с виду они были пусты и бесплодны. Мало кто из посторонних мог представить, что столь могущественная секта и её места силы располагались в столь отдалённом месте. Вся атмосфера вокруг навевала мрачным одиночеством. О чём ещё меньше людей знали, так это о кладбище на одной из гор.

Перед одной из её могил стояла девушка в белоснежной одежде и лёгким макияжем. Её нынешний образ разительно отличался от великолепной и решительной Кровавой Розы Лоцзяшань. Лишь её взгляд и осанка сохраняли всю ту же решительность, упрямство и одиночество. Обычно хладнокровная она редко демонстрировала кому-то свои истинные чувства, но сейчас, при взгляде на одинокую могилу, на её глаза наворачивались слёзы. Стиснув зубы, она старалась не расплакаться.

«Знай своё место, Синьянь!» — прозвучали в её ушах слова Ван Яня.

В этот момент девушка выглядела довольно уязвимой.

— О чём задумалась, малышка? — Синь Янь оглянулась, и нежно улыбнулась, увидев Синь Цзюэ. — Передо мной можешь не сдерживать слёз, я же твой старший брат. — Он шагнул вперёд и с мягкой улыбкой щёлкнул её по носу.

— И вовсе я не плачу.

— В самом деле? — Синь Цзюэ в нерешительности слегка шагнул вперёд, погладил надгробие и тихо прошептал: — Я понимаю, почему ты так стремишься защитить его. Ты видишь в нём себя, верно? Тебе тоже приходилось терпеть нападки и насмешки. Пускай люди и зовут тебя жестокой и безжалостной, но мне ли не знать, какое на самом деле доброе сердце и у моей сестры? Ты не могла оставаться в стороне даже когда издевались над детьми наших слуг. Хоть мы уже и не дети, некоторые вещи никогда не меняются…

— Брат… — с необъяснимой болью произнесла Синь Янь, глядя в спину старшего брата.

— Хе-хе, хоть ты и выросла красавицей, но всё же постарайся не переусердствовать, — с улыбкой сказал Синь Цзюэ. — Я о том, что иначе ты точно не найдёшь себе мужа.

— Брат! — вспыхнула Синь Янь.

— Ха-ха-ха, пойдём, не стоит здесь задерживаться.

— Да.

Они направились к выходу, идя рука об руку, но в последний момент Синь Цзюэ оглянулся и снова посмотрел на надгробие, на одинокую могилу генерала Великой Цинь Е Юйханя. [1]

— Отец, я обещал, что никому не позволю обидеть мою сестру. Мой меч всегда будет оберегать её улыбку.

В этот момент улыбка сошла с его лица, только в глазах промелькнула неоспоримая твёрдость и решимость сдержать обещание.

***

Лин Юнь тем временем вернулся в своё жилище в Лоцзяшань и принялся изучать Шаги Семи Небес. Эта древняя техника считалась неполной версией Полёта Бога Солнца, бескрайней и обширной, как и все божественные техники. Шаги Семи Небес были лишь малой и незначительной толикой их наследства. Но даже такую её можно было считать поистине безупречно. Не зря же она заслужила ранг Сюань-Чао и место на пятом этаже дворца Сюань-У наряду с техниками класса Лин.

По слухам, эта техника может оказаться не менее опасна, чем тот же доминантный меч, но Лин Юнь сильно сомневался, что такое вообще возможно. Как и многие техники, освоение Цисюаньбу подразделялось на четыре уровня: начальный, базовый, профильный и совершенный.

Овладеть начальным уровнем совсем несложно, достаточно ознакомиться с содержимым и правильно его усвоить. У кого-то может уйти на это сутки, а других и вовсе месяцы. Всё зависит от уровня понимания, и если в освоении техники вы не продвинулись ни на йоту, это значит, что ваше понимание попросту не соответствует даже минимальным требованиям.

С базовым уровнем всё уже не так легко, но и не слишком сложно. Раз уж смогли добраться до начального, то вы определённо не глупый человек. Время и практика рано или поздно помогут до него дойти.

С профильным всё намного сложнее. Необходимо понять истинный смысл техники. Если кому-то не хватает понимания, оставалось только надеяться о внезапном вдохновении и прозрении. Но, скорее всего, вы так и останетесь на прежнем уровне спустя пять или даже десять лет, так и оставшись на начальном уровне. Но если сможете достичь этого уровня Семи Шагов. Они уже не будут прежними. Вы расправите свои крылья, словно Золой Ворон, обжигающий небеса.

К счастью, Цисюаньбу была настолько сильной техникой, что даже базовое овладение уже давало немало преимуществ. Для примера, Огненно-Облачные Шаги, что изначально привлекли внимание Лин Юня принесли бы ему намного меньше пользы даже будучи на совершенном уровне владения. Настолько далёк был разрыв между этими техниками перемещения.

Следующие несколько дней Лин Юнь целиком посвятил себя изучению Семи Небесных Шагов. Стоило признать, они воистину впечатляли. На их освоение ему понадобилось десять дней.

Следующие дни стали протекать один за другим. Он посвящал их развитию своего фундамента, духовного наставления, Сутре Сердца, Доминанту, Кулаку Дракона и Тигра, и, конечно же, всем остальным техникам в своём арсенале. Схватки с братьями из Лоцзяшань хорошо помогали оттачивать боевые техники. Иногда его спарринг-партнёром становилась сама старшая сестра Синь Янь. Не забывал Лин Юнь и время от времени посещать лекций старейшин. Это были умудрённые опытом мастера, способные расширить его кругозор.

В один из дней холодный горный ветер сменился тёплым весенним ветерком. Зима уступила своё место. Лин Юнь и сам не заметил, как прошло уже полтора месяца с тех пор, как он начал практиковать Семь Небесных Шагов.

«Подумать только, прошло уже больше трёх месяцев с тех пор, как мы вступили в Линсяо Цзяньгэ. Если считать со встречи со старшей сестрой в Мобэй, и того больше…»

Солнечные лучи пробивались сквозь листву, разбрасывая блики и тени на лице Лин Юня. Его взгляд был прикован к жилищу Ли Ую. Младший брат всё также сдерживал свой прорыв из сферы Сяньтянь. По прикидкам Лин Юня, он уже больше месяца не выходил из дома, словно стал каким-то затворником.

«Как быстро летит время. К счастью, я не потратил его впустую».

В глазах Лин Юня вспыхнул блеск, и в следующий миг он сделал шаг и нанёс резкий удар позади себя.

Бум!

Посторонние могли увидеть совершенно сюрреалистичное зрелище, как перед Лин Юнем возник ещё один Лин Юнь. Как только второй появился, он развернулся и ударил самого себя. Тот, что позади, был всего лишь остаточным изображением. Не то чтобы это было непривычным зрелищем среди культиваторов, но далеко не каждый мог позволить себе такие фокусы, сделав всего один шаг. К тому же, обычно они следовали за своим культиватором, а это всё ещё стояло на месте, пока его били. Настолько он был быстр, такова была сила Семи Небесных Шагов.

Топ-топ-топ!

Он сделал семь шагов подряд, и на месте каждого шага оставалось по остаточному изображению Лин Юня. Для большинства людей эти остаточные изображения существовали всего мгновение, но Лин Юнь был настолько быстр, что успевал поразить своими ударами.

«Итого мне понадобилось сорок пять дней, чтобы довести Цисюаньбу до базового уровня. — Лин Юнь вздохнул с облегчением, хоть и не был доволен тем, что на это ушло так много времени. Тем не менее даже на таком уровне развития эта техника перемещения отлично сочеталась с его Кулаком Дракона и Тигра. — Теперь каждый мой шаг оставляет остаточное изображение. Я могу сделать семь шагов в мгновение ока. Это даёт мне немало преимуществ, помимо скорости. Тот же Фу Линтянь теперь сможет в лучшем случае поразить обманку и даже не заметить, как я уже его поразил. Я могу как успешно атаковать, отступать и защищаться».

И это Лин Юнь ещё сравнивал с командиром Большой Восьмёрки. Сложно сказать, сумеют ли другие противники успеть разглядеть настоящего Лин Юня среди остаточных изображений, но у воинов, чьё развитие было ниже четвёртого уровня Сюань-У, не было и шанса хоть что-то предпринять.

— Лин Юнь! — окликнул его знакомый радостный голос, вырвавший его из размышлений. Это был Хуанфу Цзинсюань.

Прошло уже немало времени с тех пор, как они виделись в последний раз. Лин Юнь шагнул вперёд и улыбнулся.

— Брат Хуанфу, давно не виделись. С чем пожаловал?

Хуанфу Цзинсюань оглядел его с ног до головы и понял, что он сильно изменился с их последней встречи. Отбросив эти мысли на потом, он улыбнулся и сказал:

— Сегодня во дворце Гундэ выдают задания ученикам из списка Жэнь. Ты вроде бы ещё не брался зарабатывать себе доблесть, вот я и подумал пригласить тебя заглянуть.

— Зал Гундэ? — Поразмыслив над этим, Лин Юнь улыбнулся и сказал: — Пожалуй, я и правда слишком засиделся здесь. Пойдём посмотрим.

Он не мог вечно отсиживаться в Лоцзяшань. Настоящего прогресса своих боевых техник он сможет добиться только в реальном бою.

1. Думаю, вы уже догадались, но он не имеет никакого отношения к Е Лююню. Фамилия Е Юйханя (夜-yè) означает вечер или темноту, тогда как фамилия Е Лююня (叶-yè ) означает лист дерева, бумаги или даже лопасти. Этот иерголиф в некоторых случаях может также читаться ка Шэ или Се. Так что никакие они не родственники и не однофамильцы.