Данди открыл глаза. Перед ним стояли два человека, один был похож на гражданина КНИРа, а другой — на Человека-Дубину. Он попытался пошевелиться, но оказался пристегнутым к стене.

«Отпустите меня, ублюдки!» Он был в ярости. За свою более чем тридцатилетнюю пиратскую карьеру он никогда не терпел такого унижения.

Ли Юсу обернулся и улыбнулся: «Ты наконец-то проснулся. Я думал, ты умер. Тебя пристегнули, чтобы предотвратить несчастные случаи во время полета. Если хочешь спуститься, нет проблем. Пудинг, отпусти его».

«Да, капитан».

Данди схватился за поручень на стене и подобрался к Ли Юсу: «Ты поставил на меня капкан?»

«Я?» Ли Юсу показал невозмутимое выражение лица: «Я не ставил на тебя капкан, это все бродяги. А я спас тебя, в этом не может быть никаких сомнений».

Данди вспомнил, как на «Шустрого» посыпалось большое количество серебристых искр. Он ударился о люк и потерял сознание. Да, если бы его никто не спас, он был умер. Однако виновником всего этого был парень перед ним. У Данди возникло желание кого-нибудь ударить. Но, взглянув на Сириуса-7, он не стал действовать опрометчиво: «Где мой корабль?»

«Его забрал патруль».

«Патруль?»

«Да. Они пришли более чем на дюжине кораблей, и все разбежались. Твой корабль был парализован и, возможно, был ими захвачен».

«Стражи Звездных Врат? Что за чушь! Их никогда не волновали подобные вещи», — крикнул Данди, но Ли Юсу не стал объяснять. Он включил видео, пробормотал что-то и сразу замолчал.

«Что это?» Данди был немного заинтригован: «Это видео наблюдения?»

«Вот что произошло после того, как мы спасли тебя. Ты сможешь понять, почему пришла Стража Звездных Врат. Меня они тоже хотели схватить».

«Что это за фигня?»

«Что-то, в чем я не уверен. Однако это имеет достаточный вес, чтобы встревожить флот Башни Врат».

«Флот Башни Врат? Что ты имеешь в виду? У Звездных Врат нет постоянного флота».

«Теперь есть. Два часа назад Пятый Флот Башни Врат разместился у Звездных Врат и осуществляет тщательный контроль движения. Ни одному космическому кораблю не разрешено входить или выходить из космопорта без их разрешения».

«Пятый Флот…» Данди почувствовал себя плохо. Хотя он был пиратом, он был пиратом, который разбирался в политической обстановке. Пятый Флот был элитой Башни Врат. Он располагался в Крепости Башни Врат и имел стратегическое значение. Врата Гамма-Звезды находятся недалеко от Крепости Башни Врат, всего в двенадцати световых годах. При необходимости Пятый Флот может быстро разместиться, но за последние сотни лет такого никогда не происходило.

«Происходит что-то крупное», небрежно произнес Ли Юсу, делая вид, что не имеет ввиду ничего определенного, а просто болтает: «Твои веселые деньки в качестве пирата закончились».

Данди молчал.

«Окей, теперь моя очередь спросить тебя. Почему ты напал на мой корабль?»

«Я не…» — Данди попытался защититься, но в спешке не смог найти веского оправдания.

«Не напрягайся так, я не судья». Ли Юсу посмотрел на него с саркастической усмешкой.

Данди забеспокоился и сказал: «Окей. Я услышал, что ты нувориш и у тебя полные карманы сверхпроводящих кристаллов».

«Так ты хотел меня ограбить? Почему остальные не пришли? Где ты это услышал?»

«Конечно, они не пришли, если я пришел…» Данди вдруг что-то понял, закрыл рот и настороженно посмотрел на Ли Юсу.

«Продолжай», — лицо Ли Юсу внезапно стало чрезвычайно серьезным, и он угрожающе уставился на Данди.

«Услышал в баре.» Закончив говорить, Данди поджал губы и без страха посмотрел на Ли Юсу.

Ли Юсу не стал настаивать: «Хорошо, теперь ты можешь сказать мне, как тебя зовут».

«Эрик. Эрик Хоппер,» — имя было придумано без промедления. Когда-то это имя действительно существовало, но обладатель этого имени умер много лет назад.

«Эрик, все произошло из-за тебя. Ты пытался напасть на меня, но твоя ловушка была обнаружена. В космосе всегда случаются ошибки. Это я спас тебя от смерти. Несмотря ни на что, ты мне должен большую услугу».

«Окей.»

«И теперь мне нужна твоя помощь».

«Помощь в чем?»

Ли Юсу быстро рассчитал. Его знания о пиратской жизни ограничены, поскольку у него была лишь очень короткая пиратская карьера, состоящая из появления среди пиратов в качестве курьера, но он понимал их психологию. Если вы узнаете их главные секреты, то вы легко сможете получить второстепенные секреты.

«Отведи меня к боссу», — сказал Ли Юсу.

«Я одинокий пират без босса».

«Посмотри налево, это мой брат, его зовут Сириус-7. Он тебя знает».

Данди посмотрел на Человека-Дубину, Сириус-7 холодно посмотрел на него. Он видел бесчисленное количество Людей-Дубин, но все они выглядели в его глазах одинаково, и он не мог быть уверен, был ли когда-либо этот Человек-Дубина одним из них. Однако, по крайней мере, Человек-Дубина не раскрыл настоящего имени Данди. На основании этого Данди пришел к выводу, что Ли Юсу просто блефовал.

«Я его не знаю», — покачал головой Данди. — «Никогда его не видел».

«Это неважно. Но он тебя знает, и ты когда-то был в банде. Так уж получилось, что я тоже хочу стать пиратом, отведи меня к твоему боссу».

Просьба Ли Юсу была простой и ясной, но Данди был неуверен. Он не знал, откуда взялся мужчина перед ним. Возможно, Человек-Дубина когда-то был членом его банды, но он просто не помнит как зовут Данди, с ними такое часто случается.

«Поскольку ты меня знаешь, ты можешь сказать мне, кто мой босс. Я вот не знаю…» Данди продолжал притворяться растерянным.

«Лебовски».

Данди был потрясен: «Ты знаешь Лебовски?»

«Я слышал о нем, но никогда не видел. Мне необходимо встретиться с ним сейчас».

«По какому делу?»

«Ты видел его своими глазами», — Ли Юсу снова воспроизвел видео с космическими пузырями: «Большой шторм приближается, это его предвестники. Будем говорить открыто и честно».

Ли Юсу подробно рассказал все, что слышал на Медвежьей Звезде. Он ничего не скрывал, был совершенно откровенен и совершенно серьезен, забыв про дурашливую маску, которая только что была у него. Он был словно друг, делящийся с Данди своими волнениями, проблемами и тревогами. Он рассказал Данди, что таинственная враждебная раса скрывалась в темном космосе, и ее набеги стали причиной прискорбного вывода: человечество может столкнуться с полномасштабным вторжением врага, и клан Громовержцев предпринимает всесторонние меры защиты; рассказал о легендарной истории Песчаного Клана и их «Горизонта», которые могут вселять надежду.

Данди слушал с возбужденным вниманием.

«Итак, я хочу видеть Лебовски. В вашей команде много Людей-Дубин, и на подпольном черном рынке появляется много этих наемников. В конце концов, все они имеют отношение к Лебовски. Должно быть, у него есть какие-то подсказки, которые могут нам помочь найти «Горизонт».

Данди все еще колебался. У пиратов строгие правила. Если вы опрометчиво возьмете на базу двоих посторонних, это означает огромный риск, вас, скорее всего, посчитают предателем и убьют. Смерть не страшна, но страшна смерть без чести. Таково кредо Данди. Даже если его собратья-пираты не были с ним согласны, он сам был согласен с собой. Лучшим способом защитить своих собратьев-пиратов было признать чушью все, что говорил Ли Юсу. Однако факты, упомянутые Ли Юсу, были слишком шокирующими, и он не осмелился отвергнуть их категорически. Более того, этот человек спас ему жизнь - хотя этот же человек и вырыл для него ловушку.

«Эрик, я знаю, что ты амбициозный человек, и карьера пирата – это просто необходимость в жизни. Теперь перед тобой появилась возможность. Ты можешь стать героем человечества, который оставит неизгладимый след в истории. Какая причина не сделать это?» Ли Юсу ковал железо, пока оно было горячо. Он увидел, что Данди не был обычным пиратом. Он был крепким и изворотливым, но вел себя достойно и умел думать головой, что резко контрастировало с вульгарностью обычного пирата.

Данди молчал. Он тщательно обдумывал слова Ли Юсу, но ему было трудно принять решение. Да, он отъявленный пират. Он нападает на космические корабли, грабит чужое имущество и находится на вершине официального списка разыскиваемых лиц. Однако он пират с мечтой. Другие пираты используют украденное имущество, чтобы жить и умереть, но он использовал свое богатство, чтобы помочь бедным. Ему нравилось, что эти люди его превозносили. На протяжении тридцати лет его партнёров убивали и арестовывали, но он оставался целым и невредимым. Перед лицом официальных обысков многие захваченные им корабли были готовы предоставить ему убежище. Джентльмен-пират, так его называют на этих кораблях. Такое звание казалось ему смешным. Раз он пират, то почему он должен быть джентльменом? Но это звание было ему приятно, делало его особенным, и он не мог вести себя по-другому.

Слова Ли Юсу пробудили мечту Данди, и он погрузился в долгое молчание.

«Человечество может погибнуть. Но если мы найдем «Горизонт», мы сможем кого-то защитить. По крайней мере, этот корабль мощнее любого, который ты знаешь».

Данди принял решение: «Тебе просто нужно найти информацию о Людях-Дубинах, верно? Тебе не обязательно искать Лебовски, я могу помочь найти информацию».

«Отлично». Этот результат превзошел ожидания Ли Юсу.

«Сначала вернитесь в космопорт», — сказал Данди.

«Космопорт контролируется Пятым Флотом Башни Врат, войти в него невозможно».

«Космопорт очень большой, и флот не может полностью контролировать его. Мы найдем возможности», — сказал Данди.

«Пудинг, давай вернемся. Ты можешь выслушать инструкции Эрика. Должно быть, они проделали много дыр в этой стальной планете». Ли Юсу повернулся к Данди: «Брат, добро пожаловать к нам. У нас также остался партнер в космопорте, и я думал о том, как его вытащить».

«Это слишком опасно!» — возразил Пудинг. Внезапно его голос перешел в крик: «Млечный Путь с нами! Мы окружены!»

«Нет возможности спастись. Они заблокировали все пути отхода. Приближаются шесть космических кораблей, и они используют сеть. Кажется, они хотят захватить нас живыми».

Снова ловушка. Данди отступил в сторону и вцепился в подлокотник ближайшего кресла.

Космический корабль Башни Врат насильно занял канал связи, и на экране появилась голова робота: «Капитан Ли Юсу». Он произнес приятным мужским голосом: «Я командир разведывательного отряда Пятого Флота Башни Врат, Йорк. Извините за беспокойство, но нам нужно ваше сотрудничество».

«Я не сдамся», — холодно сказал Ли Юсу.

«Нет, что вы, вы - наш гость. Согласно приказу командующего флотом, вам нужно лишь дать показания о космических пузырях, и тогда вы сможете свободно передвигаться. Ваши показания очень важны для нас».

Этот неожиданный поворот немного смутил Ли Юсу: «Я вам нужен только для показаний, и ничего больше?»

«Да.»

«Тогда я требую безопасности и свободы для каждого члена экипажа моего корабля».

«Нет проблем. Это приказ командующего». Йорк вывел на экран электронный документ.

«Пудинг, передай управление и позволь им забрать нас». Ли Юсу решил рискнуть. В окруженнии шестью кораблями типа «Авангард I», ему было трудно сделать другой выбор. Ли Юсу оглянулся на Данди: «Похоже, мы можем вернуться без особых проблем».

«Неплохо», — машинально ответил Данди, думая о другом.

«Сириус» подошел к космопорту, и трое человек на борту всю дорогу хранили молчание. Они вошли в зону контроля Пятого Флота Башни Врат и были обездвижены кораблем-захватчиком. Затем их встретил Йорк, командир разведывательной группы, дроид, вернувший их с окраины Звездных Врат.

Первая встреча удивила Ли Юсу: дроид был очень маленького роста, доходил среднему человеку лишь до талии, руки у него были короткие, а ног и ступней не было вообще. Голос Йорка был очень красив, а тембр голоса очень четко передавал различные эмоции, что резко контрастировало с его неизменным лицом, так что создавалась иллюзия, что Йорк - это всего лишь марионетка, а где-то находится живой человек, смотрящий ее глазами, и говорит. Разговоры с различными роботами часто создают у людей эту иллюзию, а необычный тон Йорка значительно усугубляет эту иллюзию.

«Приятно познакомиться, капитан Ли», — Йорк протянул руку, и его короткая рука внезапно немного вытянулась. Ли Юсу был удивлен и пожал руку Йорку. Рука Йорка была теплой, твердой и скользкой, на ней было всего два пальца. Йорк не безногий, под его телом закреплены два мягких коротких троса. Если бы это были ноги, они были бы гораздо более гибкими, чем человеческие руки. К счастью, Йорк хотя бы сохранил форму головы и пару глаз, чем-то напоминающую человеческие.

«Сириус-7, Данди. Приятно познакомиться». Йорк кивнул им двоим.

Данди был втайне раздосадован. Он так и не назвал своего настоящего имени, но этот странный на вид офицер Башни Врат его разоблачил. Данди искоса взглянул на Ли Юсу. Ли Юсу тоже посмотрел на него с усмешкой.

«Привет, Пудинг», — Йорк повысил тон.

«Привет», — Пудинг был немного растерян. Это был первый раз, когда он встретил гостя, который первый поздоровался с ним.

«Куда ты хочешь нас отвезти?»

«Генерал хочет вас видеть».

«Ох, это такая честь. Можете ли вы сказать, почему лично он?»

«Я просто выполняю приказы. Ваши вопросы можете задать командиру».

Йорк отправился первым, остальные за ним. Он вытянул руки и ноги, и его конечности были как мягкие кнуты. Он слегка обхватил поручень, затем аккуратно отбросил его, и сразу же снова схватился за поручень. Такие движения кажутся тщательно продуманными, полным ритма и более эффективными, чем движение людей, просто использующих руки и ноги. Если бы Йорк сознательно не контролировал скорость, Ли Юсу не смог бы не отстать от него.

Наконец они остановились в большой каюте. Это белая кабина, в которой нет ничего, кроме сидений.

Ли Юсу огляделся: «Командир встретит нас здесь?»

Йорк приземлился на сиденье: «Сейчас начнется настройка гравитации, пожалуйста, займите позицию».

«Гравитация? Роботам тоже нужна гравитация?»

«Мы вошли в базовый корабль «Осьминог». Базовый корабль имеет гравитационную конфигурацию».

Ли Юсу и Данди сели на сиденья и пристегнулись. Сириус-7 схватился за подлокотник одной рукой и не собирался садиться.

Гравитация навалилась быстро и сильно. Ли Юсу и Данди сильно прижало сиденьям. Сириус-7 пошатнулся и чуть не упал. Он быстро схватился за подлокотники обеими руками, чтобы стабилизировать свое тело.

Дверь открылась. Йорк пошел впереди, его две ноги, похожие на кнуты, переплелись, образуя ползучую конструкцию, на которой он двигался вперед.

Обитатели Башни Врат странные, это чистые машины. Они разработали себе всевозможные странные функции, в результате чего появились самые причудливые формы. В глазах КНИРцев некоторые формы не только странны, но и уродливы. Например, Йорк выглядит так, будто тело человека отрублено пониже спины и осталась только половина тела, что напоминает инвалида. Однако людей Башни Врат не волнует, похоже ли их тело на человеческое, оно, очевидно, не является главным критерием их суждений о красоте и уродстве.

Структура материнского корабля Башни Врат, очевидно, была оптимизирована в соответствии с характеристиками жителей Башни Врат. Они не тратили место на строительство больших проходов. Ли Юсу заметил, что большинство приходящих и уходящих созданий были размером с руку. Они могли быть роботами или просто машинами. Разницу определить было невозможно. По обеим сторонам прохода в стенах много дыр. Это небольшие проходы и люди точно не смогут пройти по ним, но две небольшие машины прошли через него бок о бок, и им этого было более чем достаточно. Пару раз мимо прошли роботы, и Йорк останавливался на мгновение, словно здоровался.

Они прошли несколько сотен метров и встретили множество машин, но ни одного гуманоидного робота. Это количество было далеко от полиции космопорта. Ли Юсу не выдержал и спросил: «Есть ли еще люди на этом космическом корабле?»

«Вы только что встретили двести тридцать три человека».

«Вы имеете в виду, что все эти кубики — роботы?»

«Да».

«А почему ты не кубик?» — подразнил Ли Юсу.

«Если бы я был кубом, общение было бы более благоприятным?» — вежливо спросил Йорк.

Ли Юсу быстро притормозил. Он не понимал психологии этих машин и того, есть ли в них что-то, называемое психологией. Ему пришлось четко выразить свою мысль: «Нет, я хочу спросить, почему вы не установите себе ноги, чтобы больше походить на живых людей, на тех полицейских в аэропорту?».

«Я не полицейский. В большинстве случаев живые люди будут видеть только верхнюю часть моего тела. Что касается роботов на корабле-матке, им не нужно видеть посторонних, так что в этом нет необходимости».

Ли Юсу молчал. Здесь внешний вид рассматривается лишь как аксессуар, определяемый исключительно потребностями. Это звучит очень логично. Однако неизбежным следствием является то, что люди могут иметь различные формы. В сочетании с этой логикой человек чувствует себя странно.

«Когда сюда прибыл ваш флот?» Ли Юсу сменил тему.

«Командир объяснит все, что вам нужно знать». Йорк не собирался много говорить.

Они прошли долгий путь молча и трижды воспользовались лифтом.

«Мы на месте», — сказал Йорк. Они стояли перед огромной дверью, которая выглядела величественной по сравнению с узким проходом. Проход здесь внезапно расширялся, образуя огромный купол. Купол сделан из прозрачного стекла, и можно увидеть яркие звезды. Поддерживающие купол стены, богато украшенные барельефами, и сверкающие золотые панели создают живописную роскошную атмосферу. На этом фоне купол выглядит огромным черным драгоценным камнем, а галактика сияет бесчисленными бриллиантами.

«Ух ты…» — воскликнул Ли Юсу в восхищении. Он не ожидал увидеть такой захватывающий вид с базового корабля Башни Врат. Это было просто произведение искусства.

Дверь бесшумно открылась.

Ли Юсу едва мог поверить своим глазам.

Перед ними стояло почти голое тело. Это мужчина. Он был полностью обнажен, за исключением куска белой ткани, обернувшей его интимные места. Но от него исходила захватывающая дух аура. Глаза сверкают, как драгоценные камни, лицо ясное и чрезвычайно красивое, мускулы пропорциональны и полны силы, но при этом выглядят естественно. Он был идеален. Этот человек заговорил и его голос был полон очарования и гипнотической силы, заставляя людей невольно успокаиваться и прислушиваться.

«Добро пожаловать». Он улыбнулся и театрально раскрыл свои объятия.

Его взгляд упал на Сириуса-7, и его радушные глаза внезапно похолодели: «Как тебя зовут, Человек-Дубина? Давайте посмотрим поближе на нашего тупоголового гостя. Ваши тела всегда такие уродливые!» Его тон стал неприятным и провокационным, как будто он ждал, что Сириус-7 потеряет контроль и бросится на него, чтобы ударить.

Сириус-7 холодно посмотрел на него.

Внезапно неприятное выражение лица обнаженного мужчины снова изменилось, и он показал теплую и элегантную улыбку: «Капитан Ли Юсу, я хотел бы попросить вас сначала провести небольшой физический тест. Это абсолютно безвредно. Можете ли вы использовать простое оборудование на моем космическом корабле? Это займет всего десять минут».