Нужно пройти через шесть Звездных Врат из Крепости Медвежьей Звезды, чтобы вернуться обратно на Поднебесную Звезду. Это непростое путешествие, оно занимает почти шесть месяцев стандартного времени, а на часах флота «Небесного Дракона» прошло всего тридцать пять дней. Время и пространство — это пара противостояний. Чтобы преодолеть расстояние, измеряемое световыми годами, нужно пожертвовать большим количеством времени. Это не значит, что вы постареете. Наоборот, люди, испытавшие подпространственный период пустоты, всегда остаются молодыми, когда возвращаются в нормальное время и пространство. Человек обычно попадает из прошлого в будущее. Однако он так и не пережил тот период времени, который стал историей для всех, для этого человека он стал совершенной пустотой, в которой ничего не произошло. Для человека, любящего жизнь, такие путешествия во времени создают множество неудобств, а существование пустых периодов – одно из самых ненавистных. В подпространстве почти всегда происходят непредвиденные случаи.

Гу Ли попал в неприятности. Прошло сорок дней по стандартному времени, а по времени Флота «Небесного Дракона» прошло восемь дней. Они были заперты за пределами Звездных Врат Фортлинса.

«Шэнь Цзю, как ты думаешь, что нам следует делать?» — спросил Гу Ли. После того, как флот отправился в рейс, он поменял позицию Шэнь Цзю на позицию Цюй Пина, сделав Цюй Пина командующим левым флангом, а Шэнь Цю - командиром боевого штаба. Этот перевод персонала был одобрен Шадаком. Согласно модели подбора должностей, перевод окажет лишь незначительное влияние на эффективность флота, что было практически незаметной перестановкой. Запрос Гу Ли получил безоговорочную поддержку.

«Я оцениваю только боевую ситуацию. Если вы хотите оценить политическую ситуацию, то вам нужен политический штаб», — прямо сказал Шэнь Цзю: «Вооруженный контингент Звездных Врат очень слабый по боевой эффективности. У них нет сил, чтобы остановить наш флот. Но есть вероятность, что они могут уничтожить Звездные Врата. Поднебесная Звезда ясно выразила свое несогласие. Они не желают позволять флоту «Небесного Дракона» свободно перемещаться в Звездном Домене КНИР, а также пригрозили предпринять разрушительные действия, включая разрушение Звездных Врат».

«Да», — Гу Ли обдумал сложившуюся ситуацию. Они успешно прошли через двое Звездных Врат, но были остановлены здесь. Командующий Звездными Вратами Фортлинса отправил уведомление об отказе пропустить флот «Небесного Дракона», объясняя, что это приказ свыше, с Поднебесной Звезды. Ситуация развивается в том направлении, которое беспокоило генерала Бай Ду. Даже если у Гу Ли двойная идентичность, он не может развеять сомнения и опасения Поднебесной Звезды.

«Позвони командиру Звездных Врат и позволь мне лично поговорить с ним». Подумав немного, сказал Гу Ли.

На вызов «Небесного Дракона» быстро последовал ответ от командующего Звездными Вратами, и перед Гу Ли появилась фигура. Его лицо было покрыто бородой, а лоб морщинами, из-за чего он выглядел старым, но его глаза все еще были молодыми и полными энергии, излучая внушающую трепет уверенность.

«Привет, Джастин, давно не виделись», - начал неофициальным тоном Гу Ли.

«Да, сэр», — Джастин выглядел серьезным. Он смотрел на Гу Ли, не мигая, и не собирался продолжать.

«Мне нужно пройти через Звездные Врата, Джастин», — не стал продолжать вежливо Гу Ли.

«Сожалею, что я получил приказ не пропускать ваш флот. Если вам действительно нужно пройти, то вы можете только продолжать спрашивать разрешения у военного ведомства».

«На это нет времени. Военное ведомство знает назначение флота, и мы защищаем безопасность всего Звездного Домена. Мой флот очистил две галактики, а количество черных шаров превосходит ожидания. Возможно, дело дошло до очень критического момента».

«Я понимаю, но приказ сверху — не допустить прохождения вашего флота через Звездные Врата».

«Джастин, забудь о приказах. Посмотри на меня, мы в ответе за весь Звездный Домен КНИР и даже за всю галактику».

«Я солдат. Я должен выполнять свои обязанности и подчиняться приказам. Извините, но я не могу пропустить ваш флот».

«Тебе следует вспомнить моего отца».

«Да, я всегда очень уважал господина Гу».

«Он сказал мне, что настоящие солдаты сражаются не за приказы, а за убеждения. Должно быть, он сказал тебе то же самое».

Джастин молчал, пристально глядя на Гу Ли.

«Наши убеждения одинаковы. Защита КНИРа и защита нашей родины. Военное ведомство упоминало о существовании этих черных шаров?»

Джастин не ответил на вопрос. Он долго смотрел на Гу Ли, прежде чем сказать: «Это не моя забота. Я думаю, могу ли я тебе доверять».

«Ты дОлжен мне доверять».

«Тогда приходи на мою базу и докажи мне это. Приземляться разрешено только шаттлам». После того, как Джастин закончил говорить, он отключил связь.

В командном модуле воцарилась недолгая тишина, и весь персонал посмотрел на Гу Ли.

Гу Ли посмотрел на Шэнь Цзю.

«Он не заслуживает полного доверия. Мы только что получили донесение и перехватили капсульный корабль, отправленный Поднебесной Звездой. Поднебесная Звезда освободила вас от всех обязанностей и объявила в розыск. Любое военное подразделение КНИРа может принять необходимые меры, чтобы арестовать вас и отправить в военное ведомство».

«Что, по-твоему, нам следует предпринять?»

«Нападение и взятие под контроль Звездных Врат».

«Тогда мы столкнемся с полномасштабным конфликтом. Генерал Бай Ду и генерал Цин Бай назначили меня командующим флотом, чтобы этого не произошло».

Гу Ли окинул всех взглядом: «Есть ли у кого-нибудь еще предложения?»

Никто из шести штабных офицеров не произнес ни слова, а остальные сотрудники сделали вид, что заняты своими обязанностями.

Гу Ли принял решение.

Он сел в небольшой шаттл. Это был юнит с автопилотом и он без происшествий приземлился в Фортлинсе. Это космический город средних размеров с тысячным населением, все солдаты, а их командиром является Джастин Лин.

В посадочном модуле происходила операция наддува воздуха. Юнит стал прозрачным и Гу Ли сразу увидел Джастина, стоящего за огромным куском стекла. Рядом с Джастином стоял человек. Когда Гу Ли увидел, кто это, он почувствовал, как его сердце сильно затрепетало.

Человек, стоящий рядом с Джастином, — Кейт! Кейт Хьюстон, его жена. Гу Ли едва мог поверить своим глазам, но не было сомнения, что Кейт стояла там, улыбалась и махала ему рукой.

Едва дождавшись завершения наддува, Гу Ли открыл юнита. Он выскользнул из двери, как рыба, быстро надел гравитационные ботинки, в несколько шагов добрался до люка посадочного модуля и с тревогой стал ждать. Люк открылся, и Гу Ли подошел к Кейт. Они посмотрели друг на друга, а затем крепко обнялись.

Кейт продолжала улыбаться. Гу Ли — хладнокровный человек, никогда легко не проявляющий свои эмоции, но с ней он искренен, как ребенок. Она положила голову ему на плечо и нежно погладила его по спине, ничего не говоря.

Гу Ли отпустил ее и спросил: «Почему ты здесь?»

«Пришла помочь тебе».

Гу Ли кивнул. Эти три простых слова содержали в себе большой смысл, если бы не некоторые серьезные причины, она бы никогда не появилась одна в таком месте, как Фортлинс. Военное ведомство отклонило просьбу клана Громовержцев и объявило его в розыск. Гу Ли может представить себе неспокойную ситуацию на Поднебесной Звезде. Его тесть, должно быть, очень зол и хочет разорвать его на части.

Гу Ли повернулся к Джастину: «Джастин, я не знал, что Кейт здесь. Я был груб. Пожалуйста, прости меня!»

Джастин выглядел очень серьезным: «Сначала мы можем поговорить о твоей цели».

«Вы просили меня приехать, и я пришел», — сказал Гу Ли.

«Я попросил тебя приехать не только из-за твоего отца. Миссис Хьюстон сказала мне, что, если я попрошу об этом, ты обязательно придешь, и, конечно же, ты пришел. Поэтому я даю тебе шанс. Как ученик господина Гу я, конечно, не хочу, чтобы его старший сын совершил измену, но все может быть основано только на фактах. Ради вашей семьи Гу я сунул голову в пушку».

Гу Ли кивнул: «Спасибо». Он вернулся к юниту, снял гравитационные ботинки и скользнул в юнит. Затем быстро вышел, держа в руках квадратную коробку.

«Млечный Путь с нами! То, что вы сейчас увидите, является самым прямым доказательством моих слов. Могу ли я включить его здесь?»

Джастин кивнул: «Это закрытое пространство. Второй командир базы, Раджеш, наблюдает за всем здесь через камеру. Если произойдет что-то неожиданное, он возьмет на себя командование».

Гу Ли понял, что Джастин предупреждает его не доставлять ему неприятностей. Этот старый солдат с сильным характером все еще смотрел на него свысока.

Гу Ли не стал спорить, он прямо активировал переключатель на квадратном ящике. Квадратная коробка становится прозрачной, открывая внутреннюю часть. В ней подвешен маленький черный мяч.

«Это черный шар. Это космический генератор. Согласно исследованиям Шадака…»

«Какого Шадака?»

«Шадака «Небесного Дракона» — это базовый корабль флота перед вами. Это прямой клон Шадака «Безупречности». История Шадака «Безупречности» насчитывает 3,7 миллиона лет».

«Ладно, продолжим, — Джастин выглядел сомневающимся. Возраст Шадака всегда был темой, которую невозможно было объяснить ясно. Обычно люди думают, что чем старше Шадак, тем он мудрее, а потому говорят, что возраст Шадака более миллиона лет, но люди КНИРа выражают осторожные сомнения по поводу идеи, что чем старше Шадак, тем он умнее.

«Это космический генератор. Его функция — испускать особые гравитационные волны. Эта гравитационная волна проникает сквозь подпространство и попадет в Темную Бездну. Вы можете думать об этой Темной Бездне как о потайном кармане нашего пространства. Проще говоря, это навигатор разумной расы из Темной Бездны. Мой флот пересек Звездные Врата Канобу и Звездные Врата Арктура и обыскал обе галактики. Очень похоже, что в этих двух галактиках расположено большое количество черных сфер. враги готовятся к крупномасштабному вторжению».

«Это звучит неправдоподобно».

Гу Ли открыл коробку, и черный шар тихо поплыл в воздухе.

«Если вы это увидите, вы с большей вероятностью поверите тому, что я говорю».

«Он выглядит как обычный мяч».

«Подождите две минуты, может быть, три».

Время тянулось очень медленно в тишине. В неловкой тишине трое людей внимательно смотрели на черный шар, даже не глядя друг на друга.

Три минуты прошли без каких-либо изменений. Джастин немного встревожился и взглянул на Гу Ли. Гу Ли выглядел спокойным и просто смотрел на мяч.

Джастин снова посмотрел на мяч. И с удивлением обнаружил, что мяч начал трястись. Внезапно он уменьшился до половины своего первоначального размера, затем вернулся к своей первоначальной форме, и, наконец, внезапно исчез, а затем появился и вернулся в исходную форму в одно мгновение.

Затем мяч спокойно поплыл в воздухе, без каких-либо следов прежних колебаний.

«Радж, покажи мне высокочастотный повтор!» - громко крикнул Джастин. Он солдат и человек, отвечающий за Звездные Врата. Он служил здесь почти тринадцать лет и видел подобные сцены бесчисленное количество раз. Это магия действия Звездных Врат, поддерживаемая триллионами энергии. Он впервые видел, как такой маленький объект совершает такие же действия без внешней энергии. Он хотел быть уверенным, что это не трюк.

Высокочастотные кадры повторяют все, что произошло, кадр за кадром. Под сверхчувствительным объективом в 300 кадров в секунду все казалось еще более странным, выходя за пределы опыта Джастина. В первую трехсотую долю секунды черный мяч находился в нормальном состоянии. В следующий момент он полностью исчез. Это продолжалось около тридцати секунд, а затем вновь появился в камере как призрак.

«Если присмотреться, он не исчезает, а просто сжимается в частицы».

Джастин посмотрел на Гу Ли: «Это миниатюрная червоточина. Как она может стабильно существовать?»

«Можно только сказать, что это похоже на червоточину. Возможно, научная классификация отнесет его к подкатегории червоточины. Его роль очень проста: она заключается в передаче информации в Темную Бездну, о которой мы до сих пор очень мало знаем».

«Ладно, я признаю, что ты показал нечто впечатляющее. Но как ты свяжешь это с Темной Бездной? Откуда мне знать, что это не заговор между тобой и кланом Громовержцев?»

«Раньше я был командующим 33-м флотом. Теперь я командующий новым флотом. Мой новый флот снаружи, вы можете увидеть его своими глазами. Этот мой флот намного мощнее, чем 33-й флот, у Поднебесной Звезды нет такого флота».

«Вы пытаетесь угрожать офицеру КНИРа?»

«Нет, я хочу объяснить один факт. КНИР долгое время считал, что клан Громовержцев решил вести переговоры с Поднебесной Звездой из-за поражения в войне, или что клан Громовержцев присоединился к Звездному Домену КНИР из-за своего поражения в войне. Но, факт в том, что военная мощь клана Громовержцев намного больше, чем я когда-либо предполагал. Я когда-то думал, что 33-й флот может быть, по крайней мере, сравним с «Безупречностью». Это было нелепое суждение. Военная сила КНИРа никогда не была того же порядка, что и военная сила клана Громовержцев.

Если бы клан Громовержцев намеревался покорить КНИР, они могли бы осуществить это и триста лет назад, и в данный момент это также возможно. Не надо передавать мне командование ТАКИМ флотом, подумай об этом. Если бы это был мой заговор, для меня это было бы слишком грандиозно. Если бы я предал КНИР, то зачем мне вести такой флот напоказ? Клан Громовержцев уведомил Поднебесную Звезду о нем. Мы сделали это только из-за кризисной ситуации. Нам срочно нужно разобраться с общим врагом. В Звездном Домене КНИР повсюду рассыпаны черные маяки. Нам необходимо использовать Звездные Врата для быстрого перемещения, иначе мы можем потерять драгоценное время».

Эмоции Гу Ли были на пределе. Он жадно посмотрел на Джастина, надеясь, что тот поймет то, что он сказал.

Джастин был тронут, но все еще колебался.

«Джастин, пожалуйста, поверь ему. Он наследник клана Гу», — сказала Кейт.

«Пожалуйста, поверьте мне. Я пожертвую своей жизнью, чтобы защитить КНИР и честь клана Гу».

«Джастин, давай сделаем это», — раздался голос Раджеша: «Я верю в генерала Гу Ли, он образцовый солдат».

«Ты... слился с Шадаком клана Громовержцев?»

«Да.»

«Хорошо, я верю тебе и могу позволить твоему флоту пройти». Джастин наконец решился: «Однако Звездные Врата Фортлинса могут отправить вас максимум на шестьдесят световых лет. Чтобы достичь Поднебесной Звезды, вам нужно пролететь транзитом через Врата Конг-Сити».

«Это намного лучше, чем ожидалось. Звездные Врата Фортлинса могут отправить нас в Конг-Сити, а я изначально планировал пройти через шесть звездных врат. Если Фортлинс может отправить нас прямо в Конг-Сити, то это действительно отлично».

«Я хочу последовать за тобой, может быть, пригожусь. Еще я хочу посмотреть, на что ты способен». Джастин твердым взглядом посмотрел на Гу Ли.

Гу Ли ничего не сказал. Он сделал два шага вперед и обнял Джастина.

Кейт смотрела на все это с улыбкой на губах, но в складке между ее бровей была нескрываемая тревога.