Поднебесная Звезда соответствует своему названию. Из любого уголка планеты, вечером или в сумерках, можно увидеть красное солнце, продавливающее горизонт, занимающее все небо. В полдень огромное солнце висит высоко в небе. Оно настолько огромно, что может покрыть почти треть неба. Солнце Поднебесной Звезды — красный гигант.

В этот момент красный гигант исчезает на другом конце планеты. В ночи большие и малые самолеты на орбите сверкали всевозможными огнями. Большое количество света льется с планеты, образуя туманный ореол под небом, полным разноцветных огней. Это ночное небо города со звездами. По всей планете разбросаны бесчисленные яркие пятна. Самое яркое из них огромно и густо окружено мелкими яркими пятнами, между которыми пронизаны плотные и упорядоченные линии, отчего вся территория кажется клубком ниток, сотканных светом.

Самое бросающееся в глаза – возвышающийся над всеми огнями световой столб, который поднимается из большого яркого пятна и уходит прямо в небо. Световой столб постепенно превращается снизу вверх в тонкую линию и расширяется внизу в огромную платформу, которая также ярко освещена. Многие космические корабли садятся и взлетают с нее, и еще больше космических кораблей упорядоченно припаркованы на парковочных местах. Платформа представляет собой плоский прямоугольный параллелепипед. К обращенному от планеты концу светового столба прицеплен космический корабль. На конце, обращенном к поверхности планеты, кроме орбитальной ленты протяженностью 130 000 километров, соединяющей платформу с планетой, находится несколько огромных прозрачных апартаментов. Это зоны для отдыха и осмотра - апартаменты Первого Центра Космических Полетов. Гу Ли здесь.

Гу Ли сидел в большом кресле, выпрямив спину и совсем не касаясь спинки. Железная спина - так его называли в частном порядке. Это прозвище стало популярным благодаря его деду и стало почти синонимом клана Гу. Члены клана Гу держат спину прямо в любых ситуациях, даже в таком живописном месте.

Гу Ли смотрел наружу. Яркий ночной вид звезд на небе не вызвал у него интереса. Он просто смотрел на неприметное маленькое яркое пятно вдалеке. Это был космический корабль на далекой орбите, далеко от Первого Космического Центра. Это был его космический корабль – «Двойная Броня». На сердце у Гу Ли было немного тяжело, но не из-за доклада руководящему комитету и не потому, что Кейт в очередной раз попросила его покинуть «Двойную Броню», а потому, что Шадак Поднебесной Звезды вызвал его одного и сказал: «Сириус это, возможно, начало чего-то плохого». Плохое начало – не то, на что рассчитывала Кейт. Но, Кейт была права: этот маленький космический корабль хранил удивительную тайну. Однако за секретами есть секреты. Слова Шадака все еще звучали в его ушах. Казалось, он увидел себя стоящим у двери. Дверь медленно открывалась, и внутри была кромешная тьма.

Что готовит клан Громовержцев? Что они пытаются скрыть всеми своими усилиями?

Охранник бесшумно подплыл к нему, держа в руке телефон: «Капитан, ваш телефон».

Гу Ли удивился. Он повернулся и посмотрел на охранника.

«Ваш личный номер телефона, — сказал охранник, — совершенно секретно».

Гу Ли протянул руку, чтобы взять телефон, и попросил охранника оставить его. Он увидел, как охранник закрыл дверь, затем поднес телефон ко рту и сказал: «Я Гу Ли».

«Гу Ли, это Хьюстон». Тихий и слегка хриплый мужской голос, отец Кейт, его тесть.

«Ваше Превосходительство Хьюстон», - вежливо сказал он.

«Кейт не вернется сегодня на борт «Двойной Брони». Ее мать здесь, и они хотят приятно провести время».

"Окей"

«Дело «Сириуса» имеет большое значение. Ты должен гарантировать, что никакая информация вообще никак не утечет».

«Шадак сообщил об инциденте».

«Тебе не нужно беспокоиться о Шадаке, люди на «Двойной Броне» должны хранить тайну».

«Я сделаю это».

«Клан Громовержцев отправил капсульный корабль. Они надеются, что о нем узнает как можно меньше людей. Они отправят сюда специального посланника».

«Хорошо».

«Война достигает критической точки. От Медвежьей Звезды до Поднебесной Звезды нет мира на всем пути. Нам необходимо обеспечить безопасность».

«Что вы имеете в виду..?».

«А что ты думаешь?».

Гу Ли на мгновение задумался: «Я думаю, будет лучше, если мы пошлем людей. Это причина, по которой они не смогут отказаться. У нас может быть хорошая возможность проверить истину».

«Это хорошая идея... Как ты думаешь, кто больше подойдет?»

«Вы можете подобрать подходящих дипломатов, а я не очень хорошо знаком с такими людьми».

«Никто из них не подходит. Я говорил с Шадаком, и он думает, что самый подходящий человек — это ты».

«Я?», - Гу Ли немного растерялся. Шадак встретился с ним и он сообщил ему шокирующую новость, вот и все. «Вы имеете в виду, что позволите мне взять «Двойную Броню» на миссию?»

«Ты можешь взять «Двойную Броню» на миссию, но боюсь, клан Громовержцев не будет ждать».

«Я понимаю, я обсужу это с Шадаком».

«Сначала обсуди с людьми. Самое главное — свидетели».

«Я понимаю, я сделаю это».

«Ты очень охотно согласился!»

«Раз уж вы с Шадаком так думаете, я, конечно, не могу отказаться».

По телефону воцарилось молчание, и, наконец, герцог Хьюстон сказал: «Ты должен быть осторожен. Я предложил, чтобы флот КНИРа взял на себя ответственность за отправку свидетелей на планету Медвежьей Звезды, но они предложили конкретно вас отправить туда. Возможно, этому есть какая-то причина».

Вот и все, все устроилось само. Гу Ли понимал, что у него нет выбора. Ему не нужно выбирать, он сделает то, что наиболее выгодно КНИРу. Он немного подумал и сказал: «Что нам делать с этим маленьким космическим кораблем и капитаном? Они не входят в штат «Двойной Брони». Согласно обычным процедурам, они могут свободно передвигаться и должны покинуть экспедиционный флот в течение семи дней».

«Не нужно быть таким пунктуальным. Спроси Шадака. Согласно правилам межзвездного спасения, они обязаны сотрудничать со следствием. Не особенно сложно попросить их отправиться на Медвежью Звезду».

«Мне кажется, я слышал, как Кейт сказала что-то вроде этого. Это называется… передачей юрисдикции?»

«Да».

«Хорошо, я понимаю. Я скажу Шадаку подготовить все».

«Это лучше всего». На другом конце телефона повисло небольшое молчание. «Гу Ли, ты хочешь остаться на планете или на космическом корабле?»

«Я буду искать возможности остаться на Поднебесной Звезде», — Гу Ли ничуть не колебался.

«Но ваш клан на протяжении нескольких поколений служил в армии и никогда не покидал флот в течение сотен лет».

Гу Ли молчал.

«Я понимаю, что тебе неловко, и я не должен просить тебя об этом, но ты знаешь, Кейт — моя единственная дочь. Ее мать тоже надеется жить с дочерью после выхода на пенсию. Космический корабль — неподходящее место для выхода на пенсию в любом случае».

«Я понимаю, Ваше Превосходительство. Я поселюсь на планете».

Человек на другом конце трубки слегка вздохнул: «Хорошо, возможно, Мир-Кольцо — это компромисс».

Когда разговор закончился, Гу Ли убрал телефон. Он отстегнулся от кресла, позволив себе плыть и двинулся вдоль поручня огромной стеклянной стены, прижимаясь к стеклу. Он смотрел вниз, в бездонную пропасть, в которой плавали точки огней. Еще дальше находится блестящее созвездие, усеянное звездами, которые по-прежнему ясны и привлекательны даже при ярком свете неба.

Это его родина, и патрули Звездных Доменов всегда будут жить среди звезд.

Молча он думал. Для Кейт он оставит карьеру патрульного, найдет достойную должность на Поднебесной Звезде и остепенится. Он пообещал Кейт и ее отцу, что сделает это, и это обещание в конечном итоге сбылось. Но он не ожидал, что это произойдет так быстро. Что подумают об этом его братья и сестры? В глазах своих младших братьев он всегда был лучшим образцом для подражания в семье и объектом для обожания. Старый отец всегда считал его наиболее квалифицированным преемником лидера клана Гу, поэтому он унаследовал «Двойную Броню», что было почти символом чести клана Гу... Но скоро все изменится.

Ему льстило поручение Шадака Поднебесной Звезды. Он знал, что это произошло потому, что клан Гу всегда был патрулем Звездного Домена. Ну, по крайней мере, на данный момент просьба Кейт не противоречила этому.

Гу Ли успокоился. Он немного подумал и решил поговорить с Шадаком.

Он достал телефон и набрал два номера.

«Шадак».

«Да, капитан».

«Зашифрованный канал», — сказал Гу Ли и закрыл телефон. Он мысленно включил переключатель, и Шадак тут же подключился.

«Шадак, герцог Хьюстон хочет, чтобы я отправился в крепость Медвежьей Звезды».

«Ты принял миссию?».

«Да. Есть предложения?»

«Клан Громовержцев воюет против Звездного Домена Башни Врат. Хотя Россия пообещала вступить с нами в союз, нам все еще нужны стратегические мобильные силы для защиты нашей территории».

«Да, поэтому я не возьму с собой «Двойную Броню», я пойду один».

«Это нехорошо. Капитан не может покидать свой пост».

«На то, чтобы «Двойная Броня» пришла и ушла, требуется шесть месяцев. Нельзя так долго ждать. Я использую небольшой космический корабль, и это займет всего около десяти дней. У Башни Врат не будет никаких шансов».

«Таким образом, риск переносится лично на вас. При худшем прогнозе, России не нужно будет открыто ссориться с нами. Им достаточно только притвориться глухонемыми, да еще притвориться, что потеряли Звездные Врата Святого Петра и космические корабли Башни Врат через Звездные Врата Святого Петра смогут добраться до Поднебесной Звезды всего за шестьдесят пять дней. Если вы сможете вернуться в течение двадцати дней, прогнозируемый риск очень мал. Вероятность попасть в аварию по пути отсюда к Медвежьей Звезде не так мала, поэтому предпосылки такого прогноза все еще очень рискованны. «Двойная Броня» — флагман флота, а вы — капитан корабля».

Гу Ли немного помолчал. Он быстро взвесил различные возможности: «Хорошо, я тщательно все обдумаю. Кроме того, я хотел бы спросить вас, возможна ли передача юрисдикции?»

«Вы имеете в виду передать юрисдикцию на «Сириус» клану Громовержцев?»

«Да.»

«Клан Громовержцев имеет двух членов в управляющем комитете, которые имеют право проводить военные трибуналы. «Сириус» был захвачен во время военной миссии, и правила это позволяют. Это правило может применить только капитан, и управляющий комитет постановит, что все участники и вся информация будут переданы клану Громовержцев для суда».

«Можешь ли ты помочь мне подать заявку прямо сейчас?»

«Хорошо. Итак, вы решили лететь на Медвежью Звезду».

«Да, мне пора».

«Вы можете просто передать улики и свидетелей, капитану не обязательно предпринимать какие-то действия лично. Рисковать в одиночку — это не ваш стиль. Неужели из-за Кейт вам нужно провести какие-то секретные переговоры с кланом Громовержцев?»

Гу Ли почувствовал легкий жар на лице, Шадак раскрыл часть правды. Он внезапно почувствовал себя немного смущенным. Он всегда считал Шадака мудрым понимающим наставником. Когда Шадак откровенно сказал правду, он внезапно понял, что Шадак был другим существом. Он быстро подавил легкое беспокойство.

«Шадак, это касается не только Кейт. Клан Громовержцев утверждает, что они искали «Шанцзя». Согласно информации, которую Пудинг получил от «Шанцзя», этот космический корабль должен был исчезнуть на Звезде Паука. Клан Громовержцев, возможно, что-то затевает на Медвежьей Звезде. Нам нужно знать, что они затевают».

«Это возможно. Если это правда, то у клана Громовержцев есть скрытые мотивы для союза со Звездным Доменом КНИР. Я согласен с этой точкой зрения. Выяснение правды поможет безопасности КНИРа. Но для вас это слишком рискованно, пойти туда лично. Если вы настаиваете на этом, то я должен проконсультироваться с Поднебесной Звездой».

«Хорошо».

Шадак прервал общение.

Гу Ли все еще прижимался к стеклу. Ему нравилось быть невесомым, без каких-либо ограничений и какой-либо поддержки. Однако он не мог больше здесь оставаться, все приходилось устраивать по строжайшему графику. Он в последний раз взглянул на Поднебесную Звезду, и первый луч солнечного света уже появился на краю планеты. Он протянул руку и осторожно оттолкнулся, удерживая тело в вертикальном положении, медленно отплывая назад. Дверь позади него бесшумно открылась, тело Гу Ли медленно вошло в дверь, и он ухватился за поручень. Здесь ждал охранник, и Гу Ли кивнул ему. Они вдвоем вошли в гравитационную кабину.

Гравитационная кабина космодрома очень просторна и способна вместить не менее тридцати человек. Каждая точка опоры четко обозначена желтым цветом, а с обеих сторон есть поручни, помогающие стабилизировать тело. Самое большое отличие от других кабин: здесь есть сиденья, покрытые шелковым атласом. Гу Ли бывал здесь много раз и впервые увидел просторную кабину, оборудованную сиденьями. Говорят, что эта идея исходила от нового администратора Центра Управления Полетами. Он сказал, что это позволит максимально повысить комфорт людей.

Гу Ли не сел, он выбрал желтую точку опоры, чтобы встать. Рядом с ним встала охрана.

Гравитация возникла из ничего и медленно увеличивалась, его ноги постепенно становились тяжелее. Раздался звонок, и они вернулись в мир нормальной гравитации.

Гу Ли нахмурился. Он привык к тридцатисекундному набору веса на «Двойной Броне» и такой щадящий процесс набора веса заставил его почувствовать себя некомфортно. Говорили, что это тоже новая мера нового директора.

Люк, ведущий внутрь, открылся, и Гу Ли быстро вышел.

Кто-то стоял у двери кабины, и Гу Ли быстро прошел мимо. Внезапно у него возникло странное чувство, и он повернулся, чтобы посмотреть на мужчину. Этот мужчина был одет в странную одежду: коричневый топ без видимой текстуры и синие брюки, которые на первый взгляд выглядели очень странно. Странный человек тоже смотрел на Гу Ли. Когда их взгляды встретились, он вдруг сказал: «Вы капитан Гу Ли?»

Гу Ли остановился и повернулся к нему лицом.

«Меня зовут Муто, и я давно слышал о вашем имени». Собеседник представился с улыбкой на лице и полной искренностью в тоне голоса.

Гу Ли был равнодушен, как ледяная стена, и холодно посмотрел на человека, представившегося Муто.

Муто на мгновение испугался, а затем тут же вернулся к своей улыбке: «Я из Космического города Небесных Скитальцев, и я приехал сюда специально, чтобы увидеть вас. Я выдающийся эксперт в механике».

«Чего ты хочешь от меня?».

«Двойная Броня» был моим любимым космическим кораблем с детства. Я вырос, наблюдая за вашей легендой, поэтому очень вами восхищаюсь. Я также знаю, что это лучший космический корабль Звездного Домена КНИР, самый большой и самый совершенный. И, что самое важное, это флагман 33-го флота. Ваш шаттл был недавно заменен и является новейшим продуктом компании Звезда Феи...»

«Извините, пожалуйста, скажите мне вашу цель», — недобро перебил его Гу Ли.

«О, я имею в виду…» Муто внезапно почувствовал себя немного смущенным: «Могу ли я служить на вашем космическом корабле? Я отличный механик».

Гу Ли покачал головой: «Нет».

Он сказал это тихо, но безапелляционно. Сказав это, он развернулся и собрался уйти.

«Подождите минутку…» — поспешно крикнул Муто, он колебался, — «Мой дядя, Фудзивара, он директор Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства…»

Муто больше ничего не сказал, он что-то прочитал в глазах Гу Ли.

«И поэтому вы можете ждать меня здесь? Не делайте этого. Если вы действительно хотите попасть на борт «Двойной Брони», то через месяц будет набор в штат. Солдат — плохая профессия для экспертов-механиков». Слова Гу Ли были очень сильными и твердыми.

Закончив говорить, Гу Ли повернулся и ушел. Муто, казалось, хотел что-то сказать, но Гу Ли быстро ушел. Он на мгновение замешкался, ничего не сказав.

Муто во все глаза наблюдал, как Гу Ли и охранники исчезли за углом коридора. Внезапно на его лице появилась улыбка.

----------------

Пустой период, вызванный подпространственным прыжком «Двойной Брони», слишком длинный. От Поднебесной Звезды до Медвежьей Звезды «Двойной Броне» потребуется как минимум шесть месяцев пустого периода. Гораздо быстрее было бы использовать небольшой космический корабль. Пустой период — это временной разрыв, вызванный отскоком подпространства. В отличие от застоя времени, вызванного путешествием со скоростью света, прыжок в подпространстве напрямую приводит к потере времени. В некотором смысле прыжок в подпространстве также является машиной времени, ведущей в будущее.​​​​

----------------

Шадак имеет разные значения в разных контекстах, если нет необходимости в особом различении, люди КНИРа не будут указывать на определенного Шадака.​​​​

Примечания ГТ:

Медвежья Звезда также переводится Гуглом как Чжуаньсюй, Цзаньсюй, Сюнчжань, Сюн Цзаньсин

33-й флот также переводится Гуглом как СаСан