На улицы хлынула нескончаемая толпа протестующих. Они носили самую разнообразную, в том числе эксцентричную, одежду и держали в руках различные плакаты. Однако, содержание плакатов делилось на две совершенно противоположные категории: «Мы хотим мира!», «Гу Ли — честь КНИРа!»… или: «Отказ от компромисса!», «Предатели должны быть строго наказаны!», «Долой военные кланы!». И прочие в том же духе.

Оба лагеря митинговали в равном количестве и заблокировали передний и задний выходы к солидному зданию, в результате чего все здание было вынуждено полагаться на воздушное движение для входа и выхода персонала и обмена документами.

Эти люди, казалось, выросли из-под земли в одночасье. Разумеется, герцог Хьюстон знал причину возвращения Гу Ли. Тот не только успешно поднялся на борт «Двойной Брони», но и продолжал делать заявления. И более десятка спутников транслировали его день и ночь. По ночам вся Поднебесная Звезда кипела волнениями. Баланс политических сил бы полностью нарушен. Поддержать или выступить против Гу Ли. Этот простой вопрос с двумя вариантами ответов определяет, к какому лагерю принадлежит гражданин.

Герцог Хьюстон находился в деликатном положении. С одной стороны, он участвовал в решении о смещении Гу Ли со всех должностей, с другой стороны, он является тестем Гу Ли, и его дочь также сбежала к Гу Ли. И в этот момент она тоже последовала за Гу Ли обратно на «Двойную Броню». Кейт — его единственная дочь, она также станет наследницей семейного титула, что дает людям повод задуматься, какую позицию займет герцог по вопросу Гу Ли.

Герцог Хьюстон взглянул на толпу за окном и отпил кофе.

То, что армия выдвинута против Гу Ли, это очевидный факт. Когда небольшой корабль Гу Ли вошел на территорию Поднебесной Звезды, военное ведомство приказало перехватить его, но приказ был выполнен спустя рукава. Три шаттла гарнизонного флота Первой космической базы сделали предупредительный маневр перед кораблем Гу Ли и немедленно улетели обратно на базу. Экипаж «Двойной Брони», напротив, был чрезвычайно педантичен. Посланная ими команда шаттлов сформировала плотный строй, чтобы сопроводить Гу Ли обратно на «Двойную Броню». Гу Ли казался не разыскиваемым беглецом, а героем-триумфатором.

Это нелепая политика Звездного Домена КНИР. Эти военные кланы почти стали независимыми государствами в государстве. Армия готова подчиняться только приказам своих генералов, и безопасность КНИРа полностью зависит лишь от лояльности генералов. Это неизлечимая болезнь, с которой он боролся почти всю свою жизнь. Герцог уже вложил все свои возможности в план военной реформы. Гражданские чиновники постепенно заменят генералов из военных кланов, потому что высшая военная командная власть могла принадлежать только Управляющему комитету Поднебесной Звезды. Чтобы способствовать этому плану, герцог потратил половину свей жизни и вложил в него почти все, что у него было. Но в этот момент всё было спущено коту под хвост.

Люди начали выходить на улицы, чтобы протестовать, и среди протестующие часто встречались параноики и фанатики. В некоторых районах протесты уже переросли в беспорядки. Возможно, самым простым решением было бы пойти на компромисс с Гу Ли. Но, если правительство окажется под контролем военных кланов, то планете придется заплатить высокую политическую цену. По крайней мере, половина избирателей не согласится с таким положением. И высокомерным политикам нелегко пойти на компромисс. Выборы проводятся только раз в десять лет и только в середине срока, поэтому Хьюстон полагал, что многие члены комитета увидят в этой ситуации возможность продемонстрировать свою непоколебимость. Даже если они временно оттолкнут от себя половину избирателей, у них все равно будет достаточно времени, чтобы вернуть себе их благосклонность, а возможность сформировать свой политический имидж в кризисной ситуации — это возможность, которая выпадает раз в жизни.

Но, если не будет компромисса, то каков будет результат? Что, если бы произошло все, что проповедовал Гу Ли? Хьюстон посмотрел на информационный экран, на котором шла рекламная кампания Гу Ли. На экране большое количество черных сфер. Гу Ли утверждал, что они приходят из другого мира и угрожают всем Доменам, и Поднебесная Звезда первой примет на себя главный удар.

Это может быть правдой. По крайней мере, эксперты Академии наук считают, что в расчетах, проведенных Гу Ли, ошибок нет, но они требуют определенных допущений, которые до конца не доказаны. Клан Громовержцев имеет более высокий технологический уровень, что можно считать доказательством...

«Генерал Су Бэйдань уже в гостиной». Секретарь позвонил, чтобы напомнить ему.

«Хорошо, я сейчас приду, — герцог Хьюстон поставил кофе, поправил воротник и одежду. Он пошел к двери с высоко поднятой головой.

Су Бэйдань ждала в холле. Она стояла перед окном и с беспокойством смотрела на толпу людей за окном. Как и ожидалось, Гу Ли вернулся и ситуация резко изменилась к худшему. Это было уже не тупиковой ситуацией между сторонами, а политическое противостояние двух армий на Поднебесной Звезде. В этот момент инициатива была у Гу Ли. Он мог предпринять односторонние действия или потребовать мирных переговоров, подлить немного масла в разгорающийся политический костер. Ситуация крайне сложная и шансы мира на Поднебесной Звезде очень малы.

«Бэйдань», — раздался голос сзади, и Су Бэйдань быстро обернулся. Герцог Хьюстон входил в гостиную.

Су Бэйдань отдала честь воинским приветствием: «Ваше Превосходительство». Хьюстон имел множество званий – герцога, почетного профессора Академии наук, постоянного члена Комитета по контролю и управлению специальными ресурсами, старшего советника и члена Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства, члена Управляющего Комитета, отвечающего за военные вопросы, а также первого министра галактики Конг-Сити. Почетный профессор Академии наук также был учителем Су Бэйдань.

«Как ситуация в Конг-Сити?» Хьюстон без лишней учтивости сел за большой стол и сразу перешел к теме. Он жестом предложил Су Бэйдань сесть напротив.

«Флот клана Громовержцев, возглавляемый Гу Ли, очень мощный. Его стратегия непонятная, и на данный момент у нас нет хорошей контрстратегии». Су Бэйдань села и начала докладывать своему учителю о ситуации с флотом «Небесного Дракона»: «Они используют большое количество небольших беспилотных шаттлов. Эти беспилотники могут иметь своего рода единый контроль, возможно, аналогичный полному оперативному управлению Шадаком. Их тактики очень гибкие. Они быстро маневрируют в больших количествах, могут формировать окружение, в котором каждая частица излучает огромное количество электромагнитного излучения, и любые окруженные противники будут быстро обезврежены. Эти небольшие шаттлы похожи на самолет-пузырь...»

Хьюстон спокойно слушал и мог представить, что это игра в одни ворота. Триста лет назад война была бы такой же, если бы не появилась «Двойная Броня». Донесения, записанные в секретных файлах, точно такие же, как описание Су Бэйдань. На этот раз «Двойная Броня» больше не появится, ею управляет Гу Ли. Однако, с другой стороны, КНИР не подвергнется нападению внешней угрозы, поскольку Гу Ли утверждает, что его цель — противостоять загадочной темной силе, а Хьюстон считает, что Гу Ли не обезумеет настолько, чтобы атаковать Поднебесную Звезду.

Су Бэйдань дополнила секретные файлы прошлого рассказом очевидца. Она подробно и точно описала батальные сцены. Гибкую тактику противника, его сокрушительную огневую мощь и железную оборону. Разумеется, основное внимание уделялось отчаянной храбрости воинов «КНИРа». Наконец, она упомянула о черных сферах. Прежде, чем она решила вернуться на Поднебесную Звезду без приказа, ее разведка показала, что большое количество черных сфер появилось в галактике Конг-Сити.

Су Бэйдань закончила свое описание битвы при Конг-Сити. «Верните нам Гу Ли!», «Долой Гу Ли!», в этот момент из-из окна доносились крики митингующих, прорвавшиеся через шумоподавление здания.

Хьюстон ничего не отвечал и сидел молча. Су Бэйдань тоже молчала.

Хьюстон нарушил молчание: «Ты нарушила военную дисциплину и вернулась на Поднебесную Звезду только для того, чтобы сообщить мне об этом?»

«Теперь, когда Гу Ли здесь, мне бессмысленно оставаться в Конг-Сити. Лучше вернуться и действовать по обстоятельтвам».

«Ты видела ситуацию на Поднебесной Звезде. Есть ли у тебя какие-либо предложения?»

«Я буду следовать вашим приказам, учитель».

«Ситуация сейчас очень запутанная, и я чувствую себя очень растерянным. Что мне делать дальше?»

«Самое главное сейчас — взять волнения под контроль. Чем дольше затянется хаос, тем хуже будет КНИРу».

«Взять волнения под контроль…» Хьюстон слегка вздохнула: «Легче сказать, чем сделать!»

«Сейчас чрезвычайная ситуация. Возможно, вы сможете принять какие-то чрезвычайные меры. У вас есть право принимать решительные меры».

Су Бэйдань предлагала военный контроль. Хотя ее слова были нейтральными, она продемонстрировала свою непоколебимую решимость. Использование железного кулака для прекращения хаоса казалось ей самым быстрым и эффективным способом.

«Ты подумала о последствиях?» — спросил герцог Хьюстон.

«Меня не волнует ни моя судьба, ни судьба клана, я готова потерять все ради КНИРа».

«Включая репутацию, жизнь, даже став проклинаемой предательницей…?»

«Все это не важно. Важна безопасность КНИРа. Любой ценой».

Герцог медленно кивнул. Он не любил детей из аристократических семей. Эти люди легко занимают различные ключевые должности в зависимости от высоты своего социального статуса. Это политическая реальность, против которой он категорически выступает. Однако два новых поколения военных, которыми он больше всего восхищался, Гу Ли и Су Бэйдань, происходили из двух самых престижных семей. Он верит в то, что, хотя эти двое молодых людей происходят из аристократических семей, они смогут превзойти взгляды своих семей и кланов и внести огромный вклад в перерождение КНИРа. Однако, в этот момент Гу Ли командовал «Двойной Броней» и оказался полностью вне контроля Поднебесной Звезды. А Су Бэйдань тайком пробралась обратно, пытаясь уговорить Хьюстона совершить переворот! Эти двое молодых людей обладают выдающимися талантами, но у них нет выдержки. Как только они видят возможность, им не терпится использовать свою силу, а их сила проистекает из статуса их аристократических семей. Есть что-то удивительно мрачное и юмористическое между ожиданиями и реальностью Хьюстона.

«Расскажи мне свой план».

«Подразделение 4971, Корпус внутренней космической безопасности, когда-то был подразделением, непосредственно подчинявшимся моему отцу. Командир, генерал Уолмен, сказал, что, если вы готовы встать у руля, он будет полностью подчиняться вашим приказам. Контролируя Корпус внутренней космической безопасности можно взять под контроль все вооруженные силы столицы. Это будет решающая сила».

«Ты говорила с Уолменом?»

«Да. Я сказала, что связалась с ним по вашей просьбе».

Хьюстон покачал головой: «Бейдань, ты меня подвела».

Су Бэйдань опустила голову и закусила губу. Реакция герцога Хьюстона была такой, как она и ожидала, но ей все равно было стыдно, когда она услышала критику.

«Но», — Су Бэйдань подняла голову, она набралась смелости и решила сделать откровенное заявление. Это критический момент, и они не должны пробираться шаг за шагом. «Это наш последний шанс. Управляющий комитет упустил свой шанс на ведущую роль, он не может принимать оперативные решения. Собрать все наши силы - даже без этой ситуации это заняло бы много времени, но враг не даст нам времени».

«Враг? Вы имеете в виду Гу Ли?»

«Я не считаю, что Гу Ли враг. Приближается другая угроза. Разве у Шадака Поднебесной Звезды нет суждений насчет этого? Мы нашли большое количество черных сфер. Как Шадак оценивает информацию, отправленную кланом Громовержцев?»

«Шадак не может судить людей. Это наша самая большая слабость. Клан Громовержцев впереди на коне, а мы очень отстаем».

Разговор погрузился в молчание.

«Я верю, что Гу Ли снова сделал свой выбор в пользу КНИРа. Я видела все передачи, которые он отправлял. Его поведение нормальное и не похоже, что он находится под чьим-то контролем. Ваша дочь тоже с ним. Вы можете попросить ее вернуться и предоставить информацию.»

«Твое предложение состоит в том, что мы должны объединить усилия с Гу Ли, открыть ему все космическое пространство КНИРа и позволить кораблям клана Громовержцев свободно приходить и уходить куда им вздумается?»

«Поскольку клан Громовержцев готов позволить Гу Ли командовать своим флотом, это показывает, что у них нет скрытых намерений. Они просто отправили свой собственный флот, но этот флот полностью контролируется людьми КНИРа. В этом их искренность».

Хьюстон кисло усмехнулся: «Не все так думают».

«Я верю ему», — сказала Су Бэйдань без тени сомнений. Хьюстон уставился на нее пронзительным взглядом, а Су Бэйдань бесстрашно смотрела в ответ.

«Хорошо, я понимаю твою позицию, позволь мне еще подумать».

«Время имеет важнейшее значение, Ваше Превосходительство».

Хьюстон встал: «Я понимаю, но не волнуйся, мы найдем план с наименьшими потерями».

Су Бэйдань вскочила с места. Герцог Хьюстон воспринял ее план без энтузиазма, что разочаровало ее: «Да, Ваше Превосходительство. Пожалуйста, поторопитесь. Прошло два дня с тех пор, как я вернулась на Поднебесную Звезду. Некоторые новости неизбежно утекут. Меня в любой момент могут обвинить в несанкционированных действиях и арестовать за дезертирство».

«Если что-то подобное произойдет, то я позабочусь о том, чтобы с тобой все было в порядке».

«Большое вам спасибо. Кроме того, я должна еще раз упомянуть о черных сферах. Эти штуки повсюду. Мы нашли множество в Конг-Сити и вокруг Поднебесной Звезды. Даже если мы не уверены, стоит ли нам действовать совместно с Гу Ли, то по крайней мере, надо отправить команду собрать их и убедиться, что они не проникли на важные объекты».

Хьюстон обошел стол и подошел к Су Бэйдань. Нежно сжал ее плечи и усадил обратно на стул.

«Мы уже приказали это сделать. Семь дней назад в воздушном пространстве вокруг Поднебесной Звезды была объявлена желтая тревога. Там было слишком много черных сфер, что привело к нескольким авариям. Первоначально Фудзивара Му мог приказать 33-му флоту очистить пространство вокруг Поднебесной Звезды. Но, на «Двойной Броне» произошел мятеж, и все затянулось. В настоящее время военное ведомство серьезно раздроблено на группы и парализовано. 33-й флот вышел из-под контроля, а оставшиеся тактические войска не имеют техники и не могут этого сделать ».

«А не может ли эскортный флот Первого Космического Центра пригодиться?»

«Эскортный флот занят обороной от Гу Ли».

«У них нет никаких шансов противостоять 33-му флоту. Почему бы не дать им полезный приказ выполнить зачистку?»

«Никто не может отдать приказ, нет консенсуса - нет приказов. Это политика, понимаешь?»

«Но, ВЫ можете отдать им приказ. Как только они получат ваш приказ, они немедленно примут меры. Ваше Превосходительство!»

Су Бэйдань была полностью в этом убеждена, основываясь на своей интуиции, она считала, что это последний шанс для Поднебесной Звезды. И неосознанно повысила голос на последней фразе, как будто собиралась отсчитать герцога Хьюстона. Хьюстон спокойно посмотрел на нее. Су Бэйдань сразу поняла свою оплошность: «Извините, сэр, я была слишком импульсивна».

«Неважно, я знаю тебя. Знаю также как Гу Ли и мою дочь».

Хьюстон упомянул троих, что заставило Су Бэйдань почувствовать в своем сердце всевозможные сложные чувства. Она силой подавила эмоции, подступившие к горлу, и спокойно слушала, как герцог продолжал говорить.

«Вы все талантливы и обладаете проницательностью, но слишком рветесь к успеху. Многие дела не делаются в спешке. Если слишком спешить, то результат может быть противоположным ожиданиям. Гу Ли лично отправился на Медвежью Звезду, и в результате у командующего флотом клана Громовержцев может быть десять тысяч оправданий, но что думать людям КНИРа - у них тоже есть десять тысяч причин сомневаться в мотивах Гу Ли. Они могут думать, что он стал марионеткой клана Громовержцев. Твой план военной экспедиции на Мыс Доброй Надежды тоже рискованный и несвоевременный. У него много сторонников. Они видят в твоем плане славу и огромную прибыль, но никто не рассматривает возможность встречи с более сильным противником. Прекращение войны — лучшее решение. Гу Ли рискнул, и ты рискнула вернуться. Вы все хороши в азартных играх и можете победить, но проблема в том, что управление Звездным Доменом не может быть таким четким и понятным, как военная операция. Вы слишком молоды. »

«Сэр, что же нам делать? Снаружи повсюду демонстранты, столицу могут охватить беспорядки, и опасность извне может нагрянуть в любой момент».

Хьюстон взял со стола лист бумаги и протянул его Су Бэйдань: «Это провозглашение мира, отправленное Башней Врат. Почтовая капсула только что прибыла. Можешь посмотреть и прочитать его мне еще раз».

Су Бэйдань с сомнением взяла его, пробежала глазами и начала читать:

<блок-цитата>

«Уважаемый Управляющий Комитет Поднебесной Звезды и Ваше Превосходительство Си Цзэ!

Как полномочный представитель Звездного домена Башни Врат, я полностью согласен с вашим мирным предложением и решил открыть Звездные Врата Мыса Доброй Надежды, Беты II (Кандагар) и Сигмы V (Монте-Карло), чтобы облегчить проход кораблей с любых сторон. Вторжение иномирцев наше пространство, о котором заявил клан Громовержцев, является неизбежным. Мы также обнаружили неконтролируемые пространственные изменения в Гамма-Звездных Вратах и Вратах Башни Локи. Особенно во Вратах Башни Локи. Пятый Флот отправлен провести тщательное расследование. Надеюсь, вы сохраните бдительность, отбросите прошлые обиды и вместе с нами сразитесь с общим врагом.

Нойман V.»

Су Бэйдань была удивлена. Она посмотрела на Хьюстона: «Значит, Звездный Домен Башни Врат сталкивается с той же проблемой?»

«Да, мы также получили уведомления от Российского Звездного Домена. Они столкнулись с той же проблемой. Звездные Врата Святого Петра теперь открыты для космических кораблей всех Звездных Доменов».

«Тогда чего же мы ждем!» Су Бэйдань снова вскочила с места: «Поскольку Башня Врат и Россия договорились с кланом Громовержцев, больше нет необходимости сомневаться! Они даже открыли Звездные Врата для любой помощи!».

«Клан Громовержцев не отправлял подкреплений ни в Башню Врат, ни в Россию. Они попросили Гу Ли привести флот для поддержки Поднебесной Звезды. В этом разница».

«Это значит…» Су Бэйдань внезапно замолчала. Она внезапно поняла значение слов Хьюстона. Может быть, кризис и существует, но нет ли у клана Громовержцев каких-то других целей?

«Сэр, что вы думаете?»

«Если бы я мог полностью представлять КНИР, то я бы поверил клану Громовержцев. Нойман V может полностью представлять Башню Врат, а Царь может полностью представлять Россию, но никто не может единолично представлять весь КНИР. Мы — свободный союз. Свободный союз очень опасен. Ты хочешь планировать переворот и вступить в альянс с Другими Доменами, потому что мы не можем сделать этого сейчас».

Су Бэйдань была взволнована. Герцог Хьюстон, наконец, начал раскрывать свой план. Возможно, это была единственная спасительная соломинка, на которую мог рассчитывать КНИР. Герцог не хотел отвергать ее план. После тщательного обдумывания она сочла его возможным.

«Кто еще, кроме вас, обладает возможностью стать таким человеком?»

«Если вы скажете, что произошел переворот, хоть наша планета невелика, но на ней много политиков, больших и маленьких. Пока у них есть немного власти, у них существует возможность. Даже в нынешней столице мы не единственные. Мой друг генерал Уолмен держит внутреннюю армию в своих руках. Корпус внутренней космической безопасности - даже не самая мощная вооруженная сила в столице. Вы только что вернулись и не совсем понимаете, почему Комитет управления не получил уведомлений от Башни Врат и России. Власть не однородна, в ней нет единого мнения. Это политика. В критические моменты тот, кто сможет выждать дольше, будет смеяться последним».

Су Бэйдань почувствовала, как ее лицо слегка покраснело, но она больше не настаивала: «Тогда что вы собираетесь делать?»

Хьюстон вернулся на свое место. Он сел прямо и сказал предельно серьезно: «Мы хотим объединиться с Гу Ли, но можем сделать это только тайно. Я рад, что ты сразу пришла ко мне и не действовала поспешно».

«Ваше Превосходительство, я полностью подчиняюсь вашим приказам».

«Я тебе абсолютно доверяю. Нам нужно поговорить с Гу Ли, но ни один высокопоставленный чиновник не может сделать это в данный момент. Однако Гу Ли может предпринять односторонние действия, и я призываю его сделать это - что он, возможно, уже делает - очистить Поднебесную Звезду от черных сфер. Прежде чем прийти к компромиссу, он может предпринять односторонние действия, чтобы защитить Поднебесную Звезду. По крайней мере, удалить все черные сферы из окружающего пространства. Это также положительное действие, которое поможет доказать его лояльность, и может помочь нам уменьшить сопротивление. Нам нужен кто-то, кто сможет передать ему информацию. Этому человеку должны доверять обе стороны, и он должен быть достаточно умен, чтобы справиться, если что-то пойдет не так.» После того, как Хьюстон закончил говорить, он выразительно посмотрел на Су Бэйдань.

Су Бэйдань полностью поняла намерение Хьюстона. Она выпрямилась и сказала: «Я выполню это задание».

«Очень хорошо. Все надежды Поднебесной Звезды в твоих руках!» Хьюстон кивнул: «Есть еще две вещи, которые нужно сделать. Во-первых, передай Кейт поговорить со мной, Гу Ли может назначить ее дипломатическим представителем. Во-вторых, передай генералу Уолмену, чтобы был очень осторожен и не действовал опрометчиво».

«Я передам сообщение Уолмену и не позволю ему делать то, чего вы не хотите».

«Хорошо», Хьюстон встал: «Ты только что решила одну из моих проблем. Я отведу тебя к Шадаку, и он даст тебе чип авторизации, позволяющий Гу Ли восстановить полный контроль над 33-м флотом».