Обратный отсчет тридцать шесть часов. Ярко-красные цифры на экранах всегда напоминают людям о приближающейся опасности. До сих пор существуют сомнения в том, реальна ли эта угроза. Но, нет сомнений в том, что оставшееся у них время постоянно уменьшается, если угроза реальна.

Прогнозы составляются на основе известных данных а поскольку известные данные продолжают меняться, результаты прогнозов постоянно пересматриваются. Два часа назад предсказание Шадака составляло шестьдесят шесть часов. На текущий же момент оно составило тридцать шесть часов. Время сокращается как на дрожжах, но возможная разрушительная сила врага постоянно возрастает.

Флот приведен в полную боевую готовность. Не менее половины бойцов постоянно находятся на дежурстве, что является высшим уровнем безопасности до начала боевых действий. Но, возможно, те, кому разрешили отдохнуть, тоже ворочались и не могли заснуть. Нервы у всех были на пределе.

Гу Ли не спал сорок два часа, и единственным отдыхом за этот период был короткий сон, минут двадцать. По-настоящему выдающийся полководец должен уметь сохранять спокойствие перед лицом огромного напряжения. Он глубоко понимал эту истину, но не мог не испытывать беспокойства. В истории КНИРа никогда не было полководца, который командовал бы таким большим количеством войск на таком маленьком пространстве. И никогда не было полководца, который оказался бы в такой затруднительной ситуации, когда он даже не знал как выглядит противник.

Гу Ли ходил по «Двойной Броне» и спокойно общался с людьми — по крайней мере, на поверхности он оставался безмятежен и, казалось, был уверен, что в силах справиться с надвигающейся бурей. Этот твердый и оптимистичный настрой заражает всех. Однако, оставаясь один в капитанской каюте, он чувствовал себя физически и морально утомленным и крайне тревожным.

После небольшого отдыха он решил снова провести ревизию обороны.

«Небесный Дракон» вывел свой боевой порядок на расстояние 250 тысяч километров от Поднебесной Звезды. Его корпус представлял собой вытянутую дугу, к которой прикреплено большое количество юнитов, и происходит восполнение энергии. Юниты, начиная с «Небесного Дракона», образовывали три скопления, охраняя окрестности. Они занимают оборонительную позицию напротив скопления черных сфер. Внимание Гу Ли переключилось на черные сферы. За последние три дня их число внезапно резко возросло. В трёх точках концентрации они даже образовали скопления высокой плотности, словно контролируемые невидимой рукой. Эти пространственные сингулярности расположены в таком порядке, образуют эллипсоид. Издалека они выглядят как бездонная черная дыра, поглощающая весь свет на звездном небе. Находящийся перед ними человеческий флот ярко освещен. Эта картина является как бы обобщением ситуации: это разборка тьмы и света.

Гу Ли вызвал Шэнь Цзю.

«Как обстоят дела напротив вас?»

«Скопление черных сфер перестало расти и является относительно неподвижным. Я все еще сохраняю у юнитов формацию обороны. Скопление сфер не имеет защитных возможностей. К сожалению, у нас недостаточно генераторов микрогравитационных волн, иначе мы могли бы полностью уничтожить эти черные сферы. Прямо сейчас нам остается только подготовиться к обороне. Как только враг прорвется через подпространство, его космические корабли появятся в месте расположения этих черных сфер. Но, в конце концов, мы уже на месте.

Гу Ли кивнул: «Как у ваших людей настроение?»

«Мы в отличной боевой форме».

Разговор был почти идентичен тому, что был три часа назад. Гу Ли полностью доверял Шэнь Цзю. Но не был уверен, что его собственная стратегия подготовки была лучшей. Он слегка нахмурился: «У меня все еще есть некоторые опасения. Если они появятся в других местах, то там мы будем пассивны».

«Это расчеты Шадака».

«Мы ничего не знаем о противнике. Пятый Флот Домена Башни Врат потерпел сокрушительное поражение в Башне Локи. Но никто из нас все еще даже не увидел появления противника. Шадак лишь на 60% уверен, что это лучшее решение, лучший план...»

«Ваш приказ, капитан?» Шэнь Цзю не стал спорить дальше. Времени на предположения и анализ больше нет, а битва может разразиться в любой момент.

Гу Ли на короткое время замолчал, обдумывая различные ситуации, описанные Шадаком. Существует 30% вероятности того, что все флоты, собравшиеся на Поднебесной Звезде, не смогут остановить мощную атаку врага. Когда враг начнет атаку, будет чрезвычайно сложно проникнуть в галактику Поднебесной Звезды и выйти из нее, а информация не будет отправлена ​​вовремя - точно так же, как это случилось с Башней Локи.

«Надо готовиться к худшему прогнозу», — решил Гу Ли, — «Если мы не сможем противостоять атаке врага, то мы должны отправить информацию клану Громовержцев и другим Звездным Доменам, мы должны хотя бы сообщить им, что мы делаем и что делает враг. Каков враг, с которым мы столкнулись». Это важнее, чем убить еще несколько врагов.

«Вы собираетесь использовать нестабильный подпространственный тоннель для прыжков? Это шаг с высоким риском, и мне придется использовать по крайней мере четверть юнитов, чтобы иметь достаточно энергии для формирования тоннеля».

«Я понимаю. Это ставит нас в еще более неблагоприятное положение, но так мы можем гарантировать, что остальные человеческие силы узнают об этой битве. И смогут построить более эффективные стратегии обороны. Если враг действительно силен, то любая информация о нем будет бесценной».

«Следуя вашим приказам, я скорректирую дислокацию».

Гу Ли завершил разговор жестом воинского приветствия КНИРа. Такое развертывание ослабит флот «Небесного Дракона» и отчасти увеличит вероятность поражения, но это приемлемая цена. Внезапное падение Башни Локи ясно показывает, что сила врага намного превосходит оценки Шадака. Хотя наибольшая вероятность в настоящее время состоит в том, что люди выиграют битву за оборону Поднебесной Звезды, неясно, какой ударной силой обладает враг. Гу Ли не сомневался в точности анализа Шадака. На основании сравнения уровней энергетических и качественных колебаний пространства в местах появления черных сфер, а также исходивших от систем галактики Башни Локи, существовала 60-ти процентная вероятность того, что люди удержат Поднебесную Звезду в своих руках, и 33-ти процентная вероятность того, что люди будут вытеснены из галактики. Существует также небольшая вероятность того, что битва при Поднебесной Звезде превратится в изнуряющее перетягивание каната, в котором ни одна из сторон не будет иметь достаточно сил, чтобы полностью победить другую. Мощь вооруженных сил определяет победу или поражение. Когда уровень науки и техники одинаковый, если обе стороны имеют равный интеллект и опыт, любой план будет выполнен безупречно. Однако, несомненным остается и то, что в определении исхода войны по-прежнему действует большое количество случайных факторов.

Гу Ли связался с Су Бэйдань, а также с Лоутоном и Карелиным. Су Бэйдань и Карелин сохраняли спокойствие, а Лоутон выглядел очень недовольным. Гу Ли проводил встречи каждые три часа, уже шесть раз подряд.

«Гу Ли, неужели это последняя встреча? Никаких корректировок в стратегии объединенного флота нет. Хоть ситуация и неотложная, каждый может просто оставаться на своем месте. Не нужно так часто встречаться. Мне нужно хорошо поспать перед этой войной.»

«Мне очень жаль, Лоутон. После этой встречи я проведу следующую встречу только в том случае, если ситуация изменится или произойдет чрезвычайная ситуация. Вы правы, нам не нужно часто встречаться, но на сегодняшней встрече есть что-то новое».

«Я приказал флоту «Небесного Дракона» подготовить план экстренного прыжка». Гу Ли сразу перешел к делу.

«Думаешь, мы потерпим неудачу?» — спросила Су Бэйдань.

«Не думаю. Но, будьте к этому готовы.»

«Мы собрали пять флотов, а также новый флот в Первом Космическом Центре. Такая концентрация вооруженных сил намного превосходит флот «Небесного Дракона». По крайней мере, можно сказать, что он имеет в три раза бОльшую ударную мощь, чем флот «Небесного Дракона». Но, ведь изначально, клан Громовержцев думал, что только один флот «Небесного Дракона» сможет справиться с этим кризисом».

«Да. Но и Шадак «Небесного Дракона» и капсульные корабли из Медвежьей Звезды сообщают, что у нас есть только 60% шансов на победу. Клан Громовержцев всегда недооценивал силу врага. Возможно, что и в данный момент они все еще недооценивают врага».

«Значит, вы думаете, что мы повторяем их ошибку?».

«Что касается точных дисциплин, я верю в расчеты Шадака. Враг вот-вот выйдет из микропространства. Анализ Шадака, основанный на обстановке с черными сферами, не может отклониться слишком далеко от истины. Но, проблема в том, что мы все еще не знаем, что будет делать противник. Какой у них технический уровень, какие тактики и какая у них форма? Прямо перед нами готовые примеры. Хотя в состав нашего Объединенного флота КНИРа входит «Двойная Броня», у которой оборонительный и энергетический потенциал в три раза выше, чем у «Небесного Дракона» - если его тактики будут превосходящими, то флот «Небесного Дракона» может легко уничтожить все корабли КНИРа.

Лоутон был не выспавшимся и легко раздражался: «Чушь. Хотя флот «Небесного Дракона» силен, мы не настолько плохи. Не забывайте, ваш прадед был героем, который уничтожил флот клана Громовержцев. Влияние вашего клана почти полностью исходит от этого факта.»

Гу Ли посмотрел на Су Бэйдань и Карелина. Они промолчали, но тоже явно не согласились с заявлением Гу Ли.

«Я интегрирован с Шадаком «Небесного Дракона». Поверьте, я понимаю его флот». Гу Ли не стал спорить дальше, он просто сказал: «Сегодня последнее совещание накануне решающей битвы. О деталях спорить не будем. Никаких корректировок в конфигурации Объединенного флота не будет. Я просто хочу, чтобы все вы знали, что независимо от исхода битвы, я очень рад возможности встретиться с таким кризисом вместе с вами. Для клана Громовержцев это всего лишь обычная трудная битва. Однако, для нас это не просто битва. Нам некуда отступать. За нами Поднебесная Звезда. Чтобы защитить нашу базовую планету мы можем идти только вперед. Если не сможем идти, то должны ползти вперед, чтобы дать отпор врагу любым способом. Но - мы не можем отступить ни на шаг».

Слова Гу Ли заставили троих командиров почувствовать себя неожиданно серьезными, и они на какое-то время замолчали.

Наконец Су Бэйдань нарушила молчание: «Мы победим».

Гу Ли кивнул: «Победа потребует от нас изо всех сил бороться за нее. Но, если у личного состава не будет психологической подготовки к самопожертвованию, то я все же разрешаю вам начать подготовку к отступлению. Чтобы не допустить распространения паники при худшем сценарии. У врага есть возможность заблокировать подпространство. Как только битва начнется, шансов отступить уже не будет. У вас есть всего тридцать часов или меньше, чтобы оценить боевой дух ваших флотов и решить, остаться или уйти.

Карелин посмотрел на Су Бэйдань и сказал: «Думаю, у нас нет второго варианта».

Су Бэйдань задорно улыбнулась и сказала: «Если все идет к концу света, то как мы сможем отступить. Гу Ли, не нужно быть слишком пессимистичным».

«Хорошо. Я приказал «Небесному Дракону» подготовить нестабильный подпространственный тоннель. По данным разведки в Башне Локи, его будет достаточно, чтобы прорваться сквозь подпространственный блок, созданный противником, но у КНИРа пока нет этой технологии. Таким образом, даже при худшем сценарии наша информация будет передана. Но все, кто остается, особенно вы, должны быть морально готовы сделать для победы все возможное и даже умереть за Поднебесную Звезду. Моральный дух всего личного состава должен быть к этому подготовлен. Мы не можем себе позволить слабые звенья в нашей линии обороны.

«Будет сделано».

«Без проблем».

«Мой флот не нуждается в воодушевлении. Они все с нетерпением ждут начала боя, чтобы надрать зад кому угодно. Они все хотят проявить себя в качестве реванша за Конг-Сити. Не волнуйтесь», проворчал Лоутон.

«Но…» Су Бэйдань немного колебалась, однако, все же выразила обеспокоенность: «Если вы думаете, что ситуация настолько серьезна, вам нужно проинформировать управляющий комитет Поднебесной Звезды и попросить их эвакуировать некоторых важных людей в безопасную зону»

«Я рассмотрел этот вопрос и проконсультировался с Шадаком, чтобы узнать его мнение. Если битва будет проиграна, то управляющий комитет Поднебесной Звезды потеряет всю власть, и каждая галактика сформирует свое независимое правительство. Смогут ли эти важные люди взять под контроль такую ситуацию? Достаточной военной мощи у них уже не будет».

«Вы обсуждали это с герцогом Хьюстоном?»

«Да, он настоял на том, чтобы остаться на Поднебесной Звезде, и попросил меня не планировать эвакуацию правительственных чиновников. Без вооруженных сил, на которые можно было бы положиться, правительственные чиновники Поднебесной Звезды являются важными чиновниками только на Поднебесной Звезде. Если Поднебесной Звезды не станет, то другие галактики не будут продолжать подчиняться им. Однако, их пребывание на Поднебесной Звезде чрезвычайно важно для стабилизации ситуации. Как только эти люди покинут планету, вся она погрузится в анархию. И еще до начала войны мы получим смертельный удар в сердце».

Лицо Су Бэйдань было спокойным. По своим каналам она получила общее представление о переговорах между Хьюстоном и Гу Ли: «Хорошо, я понимаю». За исключением уже покинувшего столицу Гу Наньтяня, все члены семей Гу Ли и Хьюстона остались на Поднебесной Звезде. Не только себя они связали с этой битвой намертво, но и судьбу своих семей. Она также знала, что этот вариант серьезно обсуждался ими - если мы приложим все усилия и отберем бОльшую часть важных людей, то по крайней мере 650 000 человек могут быть высланы до установленного срока. Это большая цифра, но по сравнению с 6,3 миллиардами населения планеты, она совершенно ничтожна. Чтобы отослать эти 650 000 человек, флот КНИРа будет занят эвакуацией, и его боеспособность будет значительно снижена. И это равносильно объявлению о том, что флот и правительство отказались от усилий по защите столицы и намерены сбежать! Это невыносимая политическая цена, которая беспокоит совесть и репутации людей. И сбежать можно только до тех пор, пока не будет доказано, что враг имеет подавляющее преимущество и единственный путь для Поднебесной Звезды — это дорого продать свою смерть.

Лучшее и, возможно, единственное решение — защищать Поднебесную Звезду всеми силами до самого конца, каким бы он ни был. Мы обладаем мощной силой и обязательно победим! Это нынешний пропагандистский лозунг, и Су Бэйдань упрямо верила в него, пока Гу Ли не созвал эту встречу. В этот момент, когда Гу Ли выразил свою твердую готовность к самопожертвованию, Су Бэйдань не могла не почувствовать некоторую тревогу. Как и семья Гу, семья Су также живет на Поднебесной Звезде. И все зависит от того, сможет ли флот успешно защитить планету. В ее сердце пришла своего рода смелость умереть благородно. Независимо от того, каким будет конечный результат, ее флот «КНИР», а также тысячи офицеров и солдат сделают все возможное для лучшего результата. Су Бэйдань взглянула на Лоутона и Карелина, и сразу поняла, что их размышления совпадают.

«Мы победим!» — решительно и спокойно сказала Су Бэйдань.

Гу Ли кивнул и отдал воинское приветствие.

Конечной целью встречи был Фудзивара Му. Операция «Небесного Дракона» имела сокрушительный успех. Однако, племянник Фудзивары Му прибыл на «Двойную Броню». Он принес сообщение о том, что Фудзивара Му готов присоединиться к флоту Гу Ли при условии, что командование Первым Космическим Центром и флотом ополчения сохранится за ним. До рейда Громовержцев это предложение, несомненно, было очень конструктивным и устраняло все беспокойства Гу Ли — небо над Поднебесной Звездой полностью контролировалось бы стороной Гу Ли. Даже если правительство Поднебесной Звезды все еще было в разногласиях, по крайней мере, это не препятствовало бы проведению каких-либо военных операций в космосе. Однако Муто прибыл сюда только после того, как «Небесный Дракон» взял ПКЦ под контроль, что было скорее капитуляцией, чем добровольным союзом.

После тщательного рассмотрения Гу Ли согласился на некоторые просьбы Фудзивары Му и позволил ему остаться во главе ПКЦ, но оставил только три легких крейсера и две эскадрильи шаттлов в качестве мобильных сил, а оставшиеся космические корабли были разделены и дислоцированы во флоты Су Бэйдань и Лоутона. Эти новые корабли чрезвычайно полезны, а восемь тяжелых крейсеров обладают совершенно новой технологией — системой щитов, называемой формацией пространственно-силовых барьеров. Это новое оборудование, которого Гу Ли никогда раньше не видел. Оно может образовывать сферическую энергетическую защиту вокруг корпуса корабля, эффективно противодействуя различным атакам оружия. Единственным недостатком является то, что система щитов имеет ограниченную энергетическую емкость а, соответственно, и лимит времени эффективной обороны, и не может справиться с непрерывными атаками. Это была сырая разработка, мобилизованная в кризисной ситуации, но у него уже был рабочий прототип, способный составить конкуренцию «Небесному Дракону», что удовлетворило Гу Ли.

Он также хотел поговорить с Фудзиварой Му ​​об этом новом типе щитов.

«Я приказал объединенному флоту Громовержцев и КНИРа сражаться до последнего мгновения», — Гу Ли сразу перешел к делу, но он не собирался рассказывать всего. Он и другие его подчиненные проводили встречи каждые три часа, но он не выходил на связь с Фудзиварой Му в течение двух дней.

«Я буду жить и умру вместе с Первым Космическим Центром», — без колебаний выразил свою решимость Фудзивара Му.

Гу Ли пронзительно уставился на него. Это простое и честное лицо. Если не знать, что он Фудзивара Му, то любой человек подумал бы, что это лицо принадлежит пилоту шаттла, который беззаветно верен своему долгу. Однако он - хитрейший политик, манипулятор и спекулянт, который в любой момент может изменить свою позицию ради выгоды. Гу Ли вспомнил предупреждение герцога Хьюстона: «Вы можете воспользоваться услугами этого человека, но вы должны всегда сохранять крайнюю бдительность по отношению к нему».

«Насколько ПКЦ готов к бою?» - спросил Гу Ли.

«Красная тревога поддерживается постоянно. Не менее половины боевого состава постоянно находится на дежурстве. ПКЦ - военизированное подразделение, и мы провели множество учений. Поддержание такого положения не является проблемой», ответил Фудзивара Му.

«Я знаю, что у тебя осталось слишком мало войск».

«Ради победы все на базе подчиняются вашим приказам». Ответ Фудзивары Му был уклончивым, но твердым и решительным, полностью соответствуя просьбе Гу Ли.

И, чем больше его собеседник выражал решительность бороться до конца, тем больше Гу Ли чувствовал себя неловко: «Я должен поблагодарить вас. Если бы вы не встали на нашу сторону, патовая ситуация на Поднебесной Звезде продолжалась бы до сих пор. Вы помогли нам решить большую проблему».

«Это мой правильный выбор. В этот критический момент нам нужно собрать все силы, чтобы обеспечить победу», — немедленно ответил Фудзивара Му.

Гу Ли показалось, что они уже обсуждали все это раньше. Каждый раз, когда он встречал Фудзивару Му, ему, казалось, приходилось повторять подобные разговоры, становившиеся почти формальностью. И он решил сразу перейти к делу.

«Для вас появилась новая задача: найти всех конструкторов и инженерно-технических специалистов, имеющих отношение к новым щитам, и эвакуировать их в Конг-Сити. У вас есть двадцать часов на выполнение задания. Есть вопросы?»

«Нет проблем», Фудзивара Му выглядел уверенно.

«Очень хорошо». Хотя у Гу Ли были некоторые сомнения относительно того, сможет ли Фудзивара Му выполнить задачу вовремя, как командиру ему было очень неприлично задавать вопросы после отдачи приказа, поэтому он не стал спрашивать дальше.

«Где находится завод, производящий генераторы силового поля?»

«Прямо здесь.»

«В ПКЦ?»

«Да.»

«Почему промышленный завод в ПКЦ?»

«Когда «Двойная Броня» провозгласила свою независимость, эти заводы-спутники были перенесены в ПКЦ для защиты. Вас там не было, поэтому вы не понимаете политику той ситуации».

«Постарайтесь эвакуировать в Конг-Сити и оборонные заводы».

«Как прикажете».

«Мы должны обогнать время. Как только враг ворвется в Звездный Домен, мы не сможем никуда уйти».

«Мы победим», — сказал Фудзивара Му, уверенно улыбаясь.

Гу Ли посмотрел на него. Когда на этом каменном лице появляется улыбка, это выглядит немного забавно. Однако Гу Ли согласен с тем, что это самое искреннее желание каждого КНИРца в данный момент.

«Мы победим», кивнул Гу Ли и сказал: «Кстати, ваш племянник вызвался пойти на «Геркулес». Он будет служить под командованием генерала Лоутона в качестве командира эскадрильи штурмовиков».

Фудзивара Му сохранил улыбку на лице: «Он всегда хотел быть полезным Поднебесной Звезде, и на этот раз он осуществил свое желание. Но, он слишком своенравен и не сообщил мне о своем решении».

Звонок завершился. Гу Ли сел, глубоко вздохнул и медленно выдохнул.

«Гу Ли, у нас гости». — услышал он в голове голос Шадака.

«Кто?»

«У меня нет соответствующей информации об этом космическом корабле».

«Отправьте шаттл проверить».

«Да. Но он появился на краю скопления черных сфер, прыгнул прямо в него, я потерял сигнал слежения».

"Ого."

«Прежде чем сигнал слежения исчез, он разделился на множество мелких частей. Согласно анализу ситуации, эти отдельные мелкие части не были обломками корабля, а были сверхмощными бронированными скафандрами, каждый из которых имел массу почти шесть тонн».

«Тяжелая силовая броня? Ты имеешь в виду экипировку планетарных наземных войск?»

«Это тяжелые силовые скафандры, а не броня наземных войск. Они более маневренны, чем шаттл «Солнечного луча». Это небольшой спецотряд. Непонятно, враг это или друг».

«Отправь несколько дронов, чтобы узнать их местонахождение».