Многочисленные небольшие корабли преследуют добычу. Это игра терпения и удачи, а сама добыча — космический корабль, который может быть мощным или дряхлым. Бродяги называют это занятие охотой.

Такое название выглядит смешным в глазах пиратов. Охота на одинокий корабль, заблудившийся во времени и пространстве, является признаком отсутствия смелости. Если люди достаточно смелы, то им следует разграбить Мир-Кольцо. Или корабли клана Звезд. Эти корабли тоже приходят из далеких миров, но гораздо более мощные. Более того, эти корабли не странствуют, а летают с определенными целями. Именно на этих серьезных ребят стоит обратить внимание настоящим смелым пиратам. Обычно они либо имеют официальное прошлое, либо являются контрабандистами, разбогатевшими в одночасье. Деньги текут рекой, но опасность также велика.

Данди был поистине отважным пиратом. Он планировал напасть на корабль, зарегистрированный в порту Гамма-Звездных Врат, разграбить его и сбежать до прибытия роботов из Башни Врат. План очень смелый. Задуманное место засады находится возле Звездных Врат. Это нестабильная область пространства и времени. В ней плавает большое количество космического мусора, который чрезвычайно опасен. Цель Данди — среди группы потрепанных космических кораблей бродяг, преследующих древний корабль, случайным образом выброшенный из разлома во времени и пространстве.

Хост «Шустрого», корабля Данди, анализировал цель. Чем дольше длилось наблюдение, тем сильнее становилось недоумение Данди. Корабль был настолько быстр, что, как только он заметил слежку, «Шустрый» не мог за ним поспевать. Поведение этого космического корабля тоже было странным. Много раз он явно мог приблизиться к древнему кораблю, но сдавался. Это невозможно было скрыть от глаз Данди. Он не пытался захватить потерявшийся корабль, он просто развлекался. Он продолжал делать угрожающие движения в сторону несчастного потерявшегося корабля, заставляя того менять траекторию и постепенно попадать в круг мусорных обломков.

«Шустрый» приблизился к идущему впереди космическому кораблю. Чтобы не вызывать подозрений, Данди замедлил скорость, словно опоздавший бродяга, которому просто хотелось поучаствовать в происходящем.

Увлеченный своей игрой в погоню космический корабль явно не заботился о появлении «Шустрого» и просто продолжал отгонять древний корабль, постепенно приближаясь к нему и заставляя двигаться по заданному маршруту.

«Шустрый» подошел ближе и занял позицию. Бродяги не выразили никаких возражений против прибытия «Шустрого». Появился запрос на на звонок и Данди ответил. Он подключился к общей сети связи.

«Эй, чувак, если твой корабль хочет присоединиться к нам, тогда держись курса. Нам нужно доставить его в Зону 453».

«Зона 453, понял. Мне нужно место поближе. Мой космический корабль больше и имеет энергетическую ловушку».

«У тебя есть энергетическая сеть! Ха, похоже, у нас есть хороший помощник. Хорошо, продвигайся внутрь. Но, не промахнись в последний момент. Ха-ха…»

«Нет проблем», — ответил Данди, улыбаясь в глубине души. Если бы эти люди знали, что у него есть не только энергетическая сеть, но и мощное лучевое оружие, которое могло бы уничтожить их всех за несколько минут, они бы сказали: «Нет проблем»? Вряд ли. Он бы не промахнулся. Они больше никогда бы не смеялись.

Он обратил внимание на свою цель. Положение цели в общем строю не было фиксированным. Он всегда очень быстро приближался к древнему кораблю, а затем отставал, притворяясь неудачником. Данди искал возможности поменяться позициями с окружающими кораблями, постепенно приближаясь к цели. Конечно, он старался не оставить никаких следов преследования, если бы цель заметила, что он направляется к ней, с этим было бы трудно справиться.

Никакой информации с древнего корабля не поступало, похоже, что его экипаж был мертв. Корабль был довольно маневренным и находил возможности для выхода из окружения. Однако бродяги — ветераны космических преследований. Они не просто разношерстная группа. Каждый космический корабль преграждал путь добыче и загонял ее обратно в окружение.

Данди присоединился к охоте, что значительно ускорило процесс окружения. Огромный корпус «Шустрого» всегда наводил на добычу изрядный страх. Окружение постепенно сужалось, и они приблизились к Зоне 453.

Охотники приблизились к своей жертве. Это опасный момент. Если жертва почувствует отчаяние, она развернется и нападет на охотника. Даже если оружия у нее нет, если она продолжит рваться вперед с решимостью прорвать окружение, то стратегия захвата проиграет. В этот момент возможный маршрут прорыва должен быть точно оценен и заблокирован космическим кораблем, имеющим ловушку для захвата. В противном случае, добыча прорвет окружение, вы потерпите неудачу и вам придется начинать все сначала. Это самая неэкономичная игра, потому что каждый загон жертвы потребляет очень много энергии, и упустить добычу в последний момент означает, что потребление вырастет почти вдвое.

Данди нашел лидера группы: «Позволь мне разобраться с ним. У меня есть мощная ловушка. Я захватывал более крупные космические корабли, чем этот».

«Я верю, что ты на это способен, но мы уже договорились».

«Какой корабль?»

«Рядом с тобой. Он уже встал на позицию».

Данди знал, что это его цель. Это небольшой космический корабль, примерно вдвое меньше «Шустрого», но это очень быстрый корабль.

«Сириус»? — понимающе спросил Данди.

«Да, ты его знаешь?»

«Не знаю. Но этот корабль знаменит».

«Знаменит? Почему я не знал?»

«Скоро узнаешь. Я помогу ему, а ты дашь ему это знать».

«Не действуй опрометчиво, у нас уговор».

«Не волнуйся, я просто помогу захватить этого призрака».

Данди проигнорировал остальных бродяг. Он покинул свою позицию и приблизился к «Сириусу». У него самый большой и мощный космический корабль, и эти люди ему не противники. Чтобы весь процесс завершился гладко, лидер обязательно скажет «Сириусу», что «Шустрый» квалифицированный партнер и здесь, чтобы помочь. Самое главное сейчас — не вызвать подозрений, чтобы бы он мог подобраться поближе...

Древний корабль все еще убегает, но он больше не маневрирует, он явно отказался от сопротивления. «Сириус» быстро приближался, летя параллельно с беглецом.

«Шустрый» неотступно следовал за ним, но Данди не подходил слишком близко. Он ждал возможности. Когда «Сириус» активирует режим захвата, он соединится с древним кораблем и временно потеряет маневренность. Если «Шустрый» рванется вверх в этот момент, он его непременно захватит.

Однако «Сириус» не предпринял необходимых действий. Он подлетел вплотную к древнему кораблю, но не двинулся с места.

«Поторопитесь и хватайте его!» Данди услышал зов лидера, но «Сириус» все еще не двигался. Данди почувствовал проблемы. Казалось, он увидел пару подозрительных глаз, смотрящих на него и осматривающих с ног до головы.

После недолгого молчания раздался голос лидера: «Брат, с тобой хочет поговорить «Сириус». Поторопитесь. Лучше всего поймать его сейчас, иначе пользы всем не будет».

«Тот, что внизу, ты слишком близко». «Сириус» и «Шустрый» вступили в прямой контакт.

«Я просто хочу помочь.» Данди сделал безразличный вид. «Если цель ускользнет, я все равно смогу ее заблокировать. Общие усилия не будут потрачены зря».

«Держись подальше». Голос «Сириуса» не бы настроен на переговоры.

«Какого черта… мы все братья», — пробормотал Данди, слегка отводя корабль назад. — «Я отойду назад, чтобы ты был доволен».

«Безопасное расстояние — шесть тысяч метров, брат», — продолжил «Сириус».

Сердце Данди подпрыгнуло от радости. Если он отступит всего на шесть тысяч метров, «Шустрый» догонит «Сириус» всего за пять секунд. За столь короткое время, даже если «Сириус» обнаружит его попытку атаки, то разорвать соединение с древним кораблем будет уже поздно. Он сможет надежно поймать его энергетической сетью. Однако, он все равно невозмутимо сказал: «Делать тебе нечего. Почему ты не доверяешь своим партнерам? Я сделаю как ты сказал и отойду дальше на шесть тысяч метров. Сейчас это пять тысяч метров. Так нормально?»

«Перестаньте препираться, всем следует отойти, как только космический корабль будет захвачен. Ты отступаешь, как он просил. Он и нас попросил отойти». Лидер начал терять терпение. Корабли бродяг тоже медленно собирались вместе, столпившись за «Шустрым».

«Ладно, ладно!» Данди выглядел недовольным и снова скорректировал положение корабля, отводя его назад. Он оказался в окружении бродяг и почувствовал беспокойство. В таком положении «Шустрый» был подобен пленнику под стражей. У Данди промелькнула тревожная мысль, но прежде чем он успел что-то сделать, он услышал смеющийся голос: «Тебя обманули».

Данди почувствовал, что его корабль дрожит, а сильное излучение парализовало все системы «Шустрого». ИИ объявил тревогу. У Данди под рукой есть аварийная кнопка, которая может напрямую перевести двигатель на самый сильный режим полета для бегства. Однако он много лет назад разобрал эту часть схемы, и теперь осталась только пустая кнопка, от которой нет никакой пользы.

Даже если бы она была, было бы уже слишком поздно. Центр ИИ подал сигнал тревоги всего на две секунды раньше, прежде чем был полностью парализован. Данди мог себе представить серебристые искры выпавшие на поверхность «Шустрого» как снег. Эти чертовы искры излучали сильное электромагнитное поле и вспыхивали ослепительным светом, который Данди мог видеть на экране.

«Чертова Галактика!» — закричал Данди, но это было все, что он смог сказать. Люк «Шустрого» внезапно распахнулся. Воздух резко вырвался наружу и Данди вылетел, подхваченный им, как лист бумаги. Он сильно ударился головой о люк, в глазах у него потемнело, и он потерял сознание.

«Капитан, он улетел. Он направился к Звездным Вратам!» — в панике закричал Пудинг. Этот голос через общую сеть достиг ушей всех бродяг, вызвав взрыв смеха.

«Что ты застыл? Спаси его», — выругался Ли Юсу.

Пудинг был удивлен: «Разве мы не собираемся захватывать его космический корабль?»

«Сначала спаси человека, космический корабль никуда не убежит».

Пудинг развернул корабль и полетел к белой фигуре, которая быстро приближалась к Звездным Вратам.

«Ли Юсу, ты обещал захватить призрака». Лидер немного встревожился, когда увидел, что Ли Юсу собирается уйти. Он не хотел, чтобы в этот момент что-то пошло не так.

«Ребята, вы сами пришли сюда. Башня Врат предлагает высокую награду за захват пиратского корабля. Даже если добыча сбежит, вы все равно заработаете деньги. Но, вы определенно не позволите ей сбежать, верно?» Ли Юсу продолжил разговор с лидером, пока «Сириус» быстро приблизился к маленькой белой фигуре.

«Почему мы должны его спасать?» — спросил Сириус-7.

«Мы не держим на него зла».

«Он хотел напасть на нас».

«Он потерял свою силу».

Сириус-7 замолчал. Он не понимал, почему Ли Юсу сделал это. Он не понимал, что делает Ли Юсу от начала и до конца. Они находятся поисках Песчаного Клана, который может существовать в любом скрытом уголке Звездных Доменов, но только не в барах, Звездных Вратах или охотничьих угодьях бродяг. Что касается пиратов со скрытыми мотивами, Сириус-7 видел многих пиратов и знал, что они безжалостны и не проявляют милосердия. «Спасти пирата хуже, чем убить его» — это широко распространенная пословица. Ли Юсу не может этого не знать, но он это делает.

«Сириус» легко приблизился к Данди. «Сириус» открыл люк и проглотил Данди. Белое тело мгновенно исчезло в черном корпусе.

«К счастью, на нем был силовой костюм, иначе нам пришлось бы забирать труп», — сказал Ли Юсу.

«Нет, даже если человеческое тело подвергнется непосредственному воздействию вакуума, оно все равно сможет поддерживать жизнь в течение периода времени от десятков секунд до более чем десяти минут. Если помощь будет своевременной, то жизнь может быть спасена». Пудинг серьезно поправился Ли Юсу.

«Ты просто не можешь промолчать…», проворчал Ли Юсу: «Мы не на научном собрании».

В мгновение ока «Сириус» приблизился к внешней зоне Звездных Врат. Из-за высокой плотности энергии Звездных Врат пространство и время здесь слегка изрезаны, что проявляется в виде небольших колебаний гравитации. Как будто невидимая рука двигаясь влево и вправо, вперед и назад, размешивает в чашке космический корабль. К счастью, болтанка не очень сильная, и Пудинг с ней справится.

«Сириус» сделал широкий круг навстречу бродягам.

Небольшая тусклая вспышка света. Небольшой всплеск гамма-лучей. Пудинг решил, что это случайная утечка из Звездных Врат. Энергия была очень низкой. Даже если бы что-то появилось из Звездных Врат, то это был бы очень крошечный объект, который мог быть случайно поглощен в процессе прохождения корабля через Звездные Врата. Проигнорировав это, Пудинг продолжал медленно лететь вперед. Но последовала еще одна тусклая вспышка и снова гамма-лучи.

«Что за призраки!» — раздался голос бродяги: «Смотри, что это за черт?»

Пудинг также запечатлел призраков, которых увидел бродяга, — две черные сферы, которые вынырнули из пучины Звездных Врат и медленно двигались. Во время движения они систематически излучали слабый свет, и их траектории были хаотичными.

«Капитан, как вы думаете, что это такое?» Пудинг быстро вызвал Ли Юсу. Ли Юсу сосредоточенно рассматривал изображения но, не успев прийти в себя, увидел нечто еще более удивительное: третью, а затем и четвертую сферу... Они выныривали из Звездных Врат, как призраки, и неторопливо плыли как мыльные пузыри.

Бродяги преследовали абсолютно всё, что выбрасывали Звездные Врата, но никто не видел ничего подобного.

«Это дроны?» — удивленно спросил кто-то.

«Эх ты! Млечный Путь с нами! Если бы это были гребаные дроны, то мне бы вырвали бесполезные глаза и продали их».

Все погрузились в молчание.

Четыре чёрных и слабо светящихся сферы плавали вокруг, как будто вокруг никого не было. Их скорость была невысокой, но траектории были скачкообразыми. Ли Юсу попросил Пудинга показать их в замедленной съемке, надеясь рассмотреть более четко. Он обнаружил, что положение этих сфер в пространстве не было определенным. Они имели определенное положение только в момент свечения, поэтому казалось, что они мгновенно перемещались из одного места в другое. Когда они не светятся, их как будто не существует. Так называемая черная сфера – это всего лишь визуальный фантом. Не может быть, чтобы это был космический аппарат.

«Пудинг, Шадак дал тебе много информации, проверь их немедленно!» — крикнул Ли Юэсу.

«Я уже проверяю. Но гигантская библиотека слишком велика, мне нужно время. Теперь переходим к планетарной физике, 17%...»

«Сначала проверь все, что связано с космическими аномалиями», — прервал Пудинга Ли Юсу.

Черные сферы все еще плывут. Хотя они очень близки друг к другу и их траектории хаотичны, они никогда не сталкиваются между собой. И они раздуваются.

«Я ухожу отсюда, от этой штуки у меня сыпь», — сказал кто-то.

«Ну и уходи, если ты трус», - кто-то посмеялся над ним.

«Не зазнавайся. Если что-то случится, не думаю, что у тебя будет время даже намочить штаны».

Ли Юсу внезапно прервал всех: «Вы все должны немедленно уйти».

Колкости немедленно изменили направление: «Уйти, почему? Потому что ты так сказал?» Сеть связи была полна недоумения.

«Все, тишина!». Тимлидер наконец заговорил: «Ли Юсу, что случилось?»

«Патрульные корабли Башни Врат мчатся сюда, тринадцать космических кораблей. Поторопитесь, пока вас не окружили. Вы еще успеете сбежать».

«Патрульные корабли?» Лидер сомневался. Он не обнаружил никаких сигналов.

«Расстояние 16 000 километров. Это корабли-разведчики. Ваши приборы недостаточно мощные. Уходите быстро. Еще есть время прорвать блокаду».

«За что им нас ловить?»

«Не будь таким самолюбивым. Они явно идут не за вами, но обнаружат группу бродяг, загораживающих дорогу. Они могли бы с таким же успехом подмести пол. Я вас проведу. Уходим быстрее».

Внезапная перемена смутила группу бродяг, и у них почти не было возможности об этом подумать. Стража Башни Звездных Врат представляют собой группу роботов. Они будут выполнять задачу по оптимальному плану. Никто не знает, не включает ли оптимальный план устранение всех свидетелей. Самый безопасный выбор, конечно, — последовать совету Ли Юсу и немедленно уйти. У Ли Юсу не было причин подставлять их, а «Сириус» действительно был самым совершенным космическим кораблем, с которым они когда-либо контактировали. Однако они не хотели с этим смириться: «Потратив столько усилий, просто уйти вот так?»

«Уходим», — решился тимлидер.

«Но…»

«Хватит препираться, сначала спасите свою жизнь!» Лидер внезапно рассвирепел. Это был обычный способ общения для этой группы.

Все замолчали. Корабли бродяг начали отступать по маршруту, указанному Пудингом.

«Ты не уходишь?»

«Они ничего мне не сделают», — легкомысленно сказал Ли Юсу, и лидер засомневался: «Ли Юсу, если ты и правда спасешь нас в этот раз, я должен буду оказать тебе услугу».

«Уходи первым», — Ли Юсу был рассеян. В этот момент он не обращал внимания на бродягу, а также на приближающиеся корабли Башни Врат. Пудинг нашел четыре возможных ответа о сферах. и Ли Юсу выбрал самое популярное описание.

Когда он закончил читать, его прошиб холодный пот.

<блок-цитата>

«... В теории космологическая модель путешествий в подпространстве не представляет собой сложностей. Однако на практике это огромная проблема. Основной вопрос этой проблемы заключается в приобретении и поддержании энергии. Накопление пространстве единиц энергии, превышающих предельную нагрузку космической мембраны (пространственно-временной оболочки), вызывает разрыв пространства-времени, тем самым открывая брешь в подпространство. После входа в подпространство необходимо обеспечить возможность космическому кораблю сохранить свою материальную форму и прорваться сквозь него (создав пространственно-временную оболочку). Этот энергетический уровень в настоящее время является пределом, достигнутым человеческой цивилизацией. Другими словами, существует высокая вероятность аварий на космическом корабле, выполняющем такой гипервременной прыжок. Эта вероятность увеличивается геометрически, с увеличением массы космического корабля, и сопутствующие побочные эффекты становятся более очевидными. Неточность времени стала почти непреодолимым препятствием.

Но, если отбросить все вышеперечисленные ограничения и просто обсудить изменения пространственно-временной мембраны под воздействием увеличения плотности энергии, это явление, которое можно будет наблюдать в реальном пространстве, будет выглядеть следующим образом: когда объект массой более 670 триллионов тонн прорывается через пространственно-временную мембрану, пространственно-временная мембрана как бы «вспенивается». В месте назначения появляются некоторые области пространственной деформации, и сами эти области будут выглядеть полыми. Они будут полностью черными, без какого-либо излучения и совершенно невидимы для наблюдателя, находящегося внутри пространственно-временной мембраны. Падение в них фотонов света похоже на падение в черную дыру. Однако она не принадлежит реальному пространству и не имеет массы, в отличие от настоящей черной дыры, такие «черные дыры» являются лишь разрывами в пространстве-времени, вызванными исключительно энергией. В то же время из-за сильного натяжения самой пространственно-временной мембраны они быстро «испаряются». В процессе улетучивания значительная часть гамма-лучей может испускаться и захватываться наблюдателем в реальном пространстве. Это единственный способ наблюдать такое явление в реальном пространстве. Это странное физическое явление было просчитано многими учеными, но никогда не наблюдалось. Реальных примеров обнаружено не обнаружено. Такие деформированные области пространства принято называть космическими пузырями...»

Ли Юсу не был уверен, что это настоящий ответ. Однако, по крайней мере, это явление казалось весьма похожим. Ему казалось, что он увидел как улетучиваются гамма-лучи космического пузыря — сфера стала немного ярче, а ее размер значительно уменьшился.

Они двигались быстрее, светились ярче и становились все меньше и меньше. Наконец, со вспышкой света они полностью исчезли.

Область Звездных Врат обрела должное спокойствие. Что последует за этими монстрами, подобных которым еще никогда не видели? Ли Юсу беспокойно ждал. Однако огромное чудовище не появилось, все было тихо.

«Сириус», согласно статье 37-8 «Правил управления Звездными Вратами Башни Врат», ни одному космическому кораблю не разрешается приближаться к Вратам на расстояние трех световых секунд без разрешения. Вы нарушили правила и будете задержаны. Медленно двигайтесь ближе к нашему космическому кораблю.»

«Сириус» получил ультиматум, и к нему приближались патрульные корабли Башни Врат.

«Пудинг, уходим». Ли Юсу не хотел, чтобы его заключили в тюрьму как преступника.

«Сириус» быстро стартовал и внезапно бесследно исчез.

«Что делать с Цзя Шанем?» — спросил Сириус-7.

«Потом заберем его».