Лицо Гу Ли было пепельным и твердым, как лед.

Ма Юань был обеспокоен. Он уважаемый народный избранник, занимающий высокопоставленное положение на Поднебесной Звезде. Он привык, что люди радушно встречают его с улыбками, но Гу Ли не приветствовал его, а только равнодушно посмотрел. Такой прием был рассчитан на то, что он должен осознать, что он тут неуместен, и уйти сам. Однако, он приехал сюда не как народный избранник. Он пришел специально, чтобы поздравить Гу Ли с победой. И не мог уйти, ничего не сказав. В прошлом у Ма Юаня было много контактов с Гу Ли. Хотя этот молодой генерал полагался на высокий статус своей семьи, чтобы добиться высокого положения в молодом возрасте, он действительно был выдающимся стратегом и очень хорошо разбирался в политике. Однако, его поведение сегодня было странным. Ма Юань вспомнил о слухах, что разум Гу Ли был изменен кланом Громовержцев. Что он больше не был прежним Гу Ли, а стал марионеткой клана Громовержцев. Он посмеялся над этим, но поведение Гу Ли сегодня было совершенно иным, чем раньше, что заставило Ма Юаня задуматься о правдивости слухов.

Оба человека сидели один напротив другого и молчали.

Наконец, Ма Юань не выдержал смущения и снова заговорил: «Генерал Гу, я пришел сюда по приказу. Мы выиграли битву. Это повод для радости. Управляющий комитет послал меня сюда. Сам председатель комитета, герцог Хьюстон, написал поздравительное послание. Позвольте же мне передать вам это сообщение. Это великая победа, которая наверняка войдет в историю. Но у самого генерала Гу, похоже, есть свое мнение по этому поводу...» После этого он посмотрел на Гу Ли.

Выражение лица Гу Ли не изменилось. Но он, наконец, заговорил: «Извините, доктор Ма, я был груб. Я действительно не ожидал, что управляющий комитет пошлет кого-то ко мне. Война еще очень далека от завершения, и то же самое касается анализа ситуации Шадаком Поднебесной Звезды. Необходимо ждать и следить за дальнейшими действиями противника».

«Конечно, мы продолжим следить за ситуацией на поле боя и с нетерпением ждем, когда вы принесете новые победы. Враг вторгся из подпространства и был отброшен нами. В любом случае, такая хорошая новость достойна того, чтобы ее отметить. Мы хотим выразить свою благодарность нашим героям. Не нужно быть слишком скромными. Даже если у вас нет стремления к славе и богатству, ваши подчиненные будут рады благодарности жителей Поднебесной Звезды. Комитет управления решил предоставить им всем виллы для отдыха. Солдаты, участвовавшие в битве, смогут выбрать три города на севере континента, все три из которых являются приморскими городами с прекрасными пляжами, или получить премию из общей суммы в размере 300 миллионов книров, эквивалентную стоимости путевки. Управляющий комитет выделил бюджетное финансирование, и эти награды будут вручены от имени народа и управляющего комитета...» Ма Юань получив, наконец, возможность высказаться, быстро достал все козыри, которые планировал придержать до удобного момента. Но, глядя на выражение лица Гу Ли, он беспокоился, что, если он сразу не раскроет все карты, то Гу Ли и дальше будет хранить такую ​​незаинтересованность в разговоре.

Гу Ли поднял руку, чтобы попросить Ма Юаня остановиться. «Это не моя забота». Выражение лица Гу Ли смягчилось. «Доктор Ма, вы не понимаете ситуацию, но управляющий комитет должен ее понимать, потому что у них есть Шадак для консультации. Мы все еще находимся в чрезвычайно опасной ситуации. Позвольте мне немедленно отправить вас обратно на Поднебесную Звезду. Пожалуйста, передайте управляющему комитету сообщение: пока битва не будет выиграна до конца, пожалуйста, не устраивайте подобных праздников и, пожалуйста, сделайте все возможное для победы Поднебесной Звезды. Моим людям очень нужна ваша поддержка, и в этой ситуации отсутствие помех — лучшая поддержка».

Гу Ли больше ничего не сказал. Он вежливо послал Ма Юаня. Когда фигура народного избранника скрылась за дверью капитанской каюты, он резко вскочил с места, и его подавленный гнев разом вырвался наружу: «Шадак, узнай, кто слил ситуацию на поле боя». В гневе Гу Ли все еще сохранял сдержанность.

«Гу Ли, я все тщательно расследовал. Первый Космический Центр отправил сообщение на Поднебесную Звезду. Он заявил, что мы добились полной победы».

«Как он мог это сделать!» Гу Ли не был человеком, которого было легко разозлить. Хотя ситуация, сложившаяся перед ним, чрезвычайно злила его, он все же сдерживал себя и старался выбирать приличные слова для выражения своего гнева.

Однако Шадак смог обнаружить ярость в мозговых волнах Гу Ли: «Гу Ли, возможно, тебе нужно отдохнуть. Тебе нужно провести стресс-тест?»

«Не надо, — Гу Ли быстро остыл. Он всегда был очень хладнокровным человеком и никогда не позволял своим эмоциям влиять на его суждения. Даже если флот будет предан и попадет в самую опасную ситуацию, он сможет оставаться хладнокровным. Однако, сложившаяся ситуация действительно не позволяла ему сохранять полную сдержанность: противник не атаковал из скоплений черных сфер, он лишь выпустил пустышки, бессмысленные автоматические устройства, которые могут быть приманкой. На первый взгляд, объединенный флот победил. Но, на самом деле, это означало, что ситуация стала еще хуже. Враг не следовал принципу минимизации энергии при космических прыжках. В наибольшей вероятности, их уровень запасов и контроля энергии значительно превзошел прогнозы Шадака.

Все неправильно, все не так!

Лучший план — немедленно отступить и накопить как можно больше сил. Пока еще есть шанс.

Никто не знает, когда, где и чем вооруженный появится враг. Он может появиться в следующую секунду, а может и через три месяца. Однако, одно можно сказать наверняка: Поднебесная Звезда падет как и Башня Локи. Когда враг возьмет под свой контроль обе локации, он, таким образом, получит возможность отправлять постоянный поток экспедиционных легионов из своих подпространственных нор. Все Звездные Домены погрузятся в кошмар.

Такая перспектива тревожила Гу Ли. Он не знал, как сообщить это Поднебесной Звезде, не говоря уже о том, что еще до начала битвы он уже решил засекретить эту информацию от Поднебесной Звезды. Если он продолжит секретить информацию, то он лишит сотни тысяч людей, у которых есть возможность эвакуироваться, шанса выжить. Если он сообщит обо всем Поднебесной Звезде, то планета немедленно погрузится в хаос безвластия и превратится в ад перед финалом. Последует крушение правопорядка и люди впадут в отчаяние задолго до того, как планета будет уничтожена, по ней прокатится жестокое насилие, и тем, у кого еще есть совесть, придется терпеть страшную боль до конца своей жизни. Гу Ли было больно. На одной чаше весов — жизни сотен тысяч людей, а на другой — невыносимые страдания шести миллиардов человек. В это время он получил извещение от Поднебесной Звезды о том, что посланник Ма Юань отправлен поздравить объединенный флот с великой победой. Это чудовищная насмешка. Гу Ли был зол на такое поведение властей. Подсознательно, он вылил всю кипевшую в нем злость, вызванную возникшей моральной дилеммой, на информатора.

«Немедленно арестовать Фудзивару Му», — приказал Гу Ли.

«У нас нет полномочий выполнять приказы в Первом Космическом Центре. После начала боя в космосе наземные силы Фудзивары Му внезапно атаковали наш гарнизон и взяли ПКЦ под свой полный контроль».

«Почему я не знал?»

«Вы отказались от какой-либо информации не относящейся к бою с неизвестным противником. После битвы вы оценивали ситуацию и решали, следует ли уведомить Поднебесную Звезду и потребовать немедленного перевода на военное положение».

«Найди Фудзивару Му, я поговорю с ним».

«Как прикажете, капитан».

Шадак на мгновение задержался: «Что касается последнего скрытого объявления, прошло восемнадцать часов. Еще через шесть часов я должен сообщить Поднебесной Звезде об этом деле и также я должен передать сообщение от «Безупречности», что враг непобедим. Сообщение с приказом об отступлении».

«Шадак, скажи мне, как удержать тебя от такой глупости. Чтобы мы не попали в беду».

«Нет. Гу Ли, это результат моих практических расчетов. Если только вы не заставите меня отключиться. Но это значит, что весь объединенный флот «Двойной Брони» лишится своего интеллектуального центра, а это крайне опасная вещь».

«Подумаю об этом позже. Сначала найди Фудзивару».

«Да, капитан. Он ответил на звонок».

На экране появился Фудзивара Му. На этот раз он не использовал голографическую проекцию, а лишь отобразил на двухмерном экране свою голову и половину тела. Это показывает, что он очень осторожен и не намерен раскрывать канал передачи данных ПКЦ Шадаку. Гу Ли не думал, что Фудзивара будет послушен. Он приказал Барру возглавить небольшой отряд в ПКЦ для его контроля. После успешного рейда «Небесного Дракона» ПКЦ был практически разоружен, и для выполнения задачи было достаточно небольшой команды.

«Генерал Гу Ли, вы меня искали?» Фудзивара Му все еще был уважителен.

«Вы арестовали всЕх офицеров, которых я послал?» - небрежно спросил Гу Ли, как будто для уточнения, пытаясь выяснить наличие потерь.

«Нет, абсолютно нет», — без колебаний ответил Фудзивара Му: «Они все пьют чай в VIP-зале. Они наши самые уважаемые гости и заслуживают самого лучшего гостеприимства».

Гу Ли отправил туда этих людей не только пить чай: «Они должны оставаться в командной рубке».

Фудзивара Му улыбнулся: «Конечно, они здесь для бесперебойной работы ПКЦ. Но, я сам решительно выполняю все ваши указания. Они полностью довольны этим».

Гу Ли не хотел бессмысленно препираться с Фудзиварой: «Вы отправили извещение на Поднебесную Звезду, утверждая, что мы одержали полную победу».

«Верно. Я хотел, чтобы люди на Поднебесной Звезде узнали эту замечательную новость как можно скорее».

«Но, вы знаете, что это неправда».

«Это правда. Но, конечно же, то, что я рассказал Поднебесной Звезде, — это неполная правда». Фудзивара Му посмотрел на Гу Ли с заговорщицкой улыбкой, как будто имел в виду каламбур: «У меня есть несколько известных друзей в СМИ. Если у вас есть какое-либо дополнение к моему сообщению, которое нужно передать Поднебесной Звезде, они могут распространить это сообщение по всему миру в течение часа так, что у всех людей на планете не будет в нем никаких сомнений.

Гу Ли с холодной яростью смотрел на Фудзивару. Было очевидно, что тот что-то имел в виду, и ему это не нравилось.

«Послушайте, директор Фудзивара, вы нарушили военную дисциплину и тайно передали секретную информацию Поднебесной Звезде. Я снимаю вас с вашей командной должности. С этого момента вы больше не командуете Первым Космическим Центром и 18-м флотом».

«Генерал Гу Ли, это досадная ошибка. Пожалуйста, подумайте над этим внимательно. Вы хотите, чтобы я отправил всей Поднебесной Звезде правдивое сообщение, что ее вот-вот полностью уничтожат и все необратимо? Если да, то я сразу же смогу исправить свою ошибку». Фудзивара Му не запаниковал, его отношение все еще было уважительным, но его слова стали едкими и угрожающими.

Шадак отправил сообщение о том, что Первый Космический Центр отстыковался от орбитальной лестницы и начал движение в направлении Звездных Врат.

Гу Ли моментально понял весь план Фудзивары Му. Он готовился сбежать. Прихватив с собой ПКЦ и 18-й флот для того, чтобы сохранить политическое влияние после падения столицы. Командующий флотом готов бросить все, что призван защищать, и тайно бежит. А для прикрытия побега он бросает за собой огромную дымовую шашку. И готов бросить гигантскую бомбу.

Гнев, постепенно утихший, снова поднялся в сердце Гу Ли, заставив его брезгливо выплюнуть: «Ты банальный трус. Самый позорный отброс КНИРа.»

«Я выбираю лучший результат». Столкнувшись с гневом Гу Ли, Фудзивара Му просто убрал улыбку и показал свои карты: «Мы должны действовать, а не просто сидеть сложа руки и ждать. Если мы не можем спасти всех, даже если мы спасем хотя бы одного человека, то это будет лучший результат. Что касается остальных, то чем раньше они узнают, что их ждет, тем хуже для вас ничего не делать для них».

Слова Фудзивары Му были подобны тазу холодной воды, вылитому на Гу Ли, и он мгновенно успокоился. Да, время текло безжалостно, пока он колебался между различными вариантами. И, хотя на первый взгляд ничего не изменилось, ситуация становилась хуже. И именно он взял на себя за это ответственность. Поведение Фудзивары Му, кажется, противоречит человеческой морали, но оно может предоставить лучший результат из всех плохих вариантов. В такие моменты моральные принципы слишком роскошны, чтобы на них опираться.

Гу Ли со сложными эмоциями устало посмотрел в лицо на экране. Хоть Фудзивара и не сказал этого прямо, он понял, что тот угрожает ему: «Директор Фудзивара, я не буду вмешиваться в ваши действия. Если вы не будете отправлять дальнейшие сообщения в СМИ без моего разрешения».

«Как прикажете. Я, как всегда, буду подчиняться вашим инструкциям. Просто, хочу напомнить о том, что мои друзья на Поднебесной Звезде могут отправлять мои сообщения всему миру и без меня. Хотя я не могу полностью контролировать все СМИ, но мое влияние на них огромно».

«Я знаю. Я дам тебе знать», — Гу Ли сказал эту бессмыслицу, чтобы закончить разговор, и Фудзивара Му понимающе улыбнулся.

«Также, в соответствии с вашим приказом, я собрал в ПКЦ всех, кто имел отношение к новому типу космических щитов, и теперь сопровождаю их в Конг-Сити. Есть ли у вас какие-либо противоречащие инструкции на этот счет?»

«Следуй своему плану».

«И большое спасибо за отправку вашего отряда для безопасного сопровождения ПКЦ к Звездным Вратам. Будет ли эта боевая эскадра прыгать в Конг-Сити с Первым Космическим Центром или останется защищать Поднебесную Звезду?»

Какой хитрый шакал. Гу Ли всегда считал, что Фудзивара Му был всего лишь политиком, полагающимся на лесть и связи, чтобы достичь своего нынешнего высокого положения. В этот момент он понял, что Фудзивара Му был крайне расчетливым и скрупулезным человеком, и действительно выдающимся политиком.

«Барр закончит свою миссию. Он присоединится к войскам, оставшимся в Конг-Сити, и будет осуществлять военное командование в мое отсутствие».

«Итак, вы послали полковника Барра меня сопровождать. Конечно, я приветствую это», Фудзивара Му намеренно подчеркнул слово «полковник».

По воинскому званию Барр всего лишь полковник, а Фудзивара Му — бригадный генерал. Хотя в военизированных формированиях он всего лишь гражданский генерал, он настоящий генерал, по статусу выше Барра.

«Нет, теперь он генерал Барр. Ему присвоено звание бригадного генерала». Согласно военной иерархии КНИРа, офицеры флота могут командовать военизированными формированиями внефлотской системы того же уровня. Гу Ли не хочет, чтобы у Фудзивары было какое-либо преимущество в этом вопросе. Барр не был бригадным генералом и не планировал повышаться в звании, но поскольку Фудзивара Му «любезно» напомнил ему статус Барра, Гу Ли просто прояснил этот вопрос. У него должно быть достаточно времени, чтобы поставить в нем точку до того, как корабль войдет в Звездные Врата.

«Это замечательно», — Фудзивара Му выглядел очень счастливым.

«Я уже говорил тебе, что все офицеры и солдаты флота КНИРа должны быть готовы жить и умереть вместе с Поднебесной Звездой. Твой племянник служит капитаном штурмовиков на «Геркулесе», и он выразил готовность остаться там до последнего момента».

Фудзивара Му улыбнулся: «Это его долг. Какие-то члены семьи Фудзивара умирают, исполняя долг, а какие-то выживают для того, чтобы строить лучшее будущее. Это жизнь».

Сердце Гу Ли внезапно сжалось.

«Это всё!» Гу Ли завершил разговор.

Гу Ли немедленно повысил Барра до бригадного генерала, в соответствии с реагированием на чрезвычайное положение, и изменил приказ, согласно которому Барр должен сопроводить Первый Космический Центр к Звездным Вратам, а затем вернуться в Конг-Сити. Барр решительно выступил против этого приказа, но Гу Ли приказал выполнить его беспрекословно.

Гу Ли отдал приказ Шадаку, уведомил об этом управляющий комитет Поднебесной Звезды, выразил благодарность за награду и заявил, что флот нуждается в пополнении. Для оказания поддержки флоту КНИРа были мобилизованы все воздушные и космические силы планеты. Одновременно с подкреплением были составлены требования к персоналу. Длинный список был отправлен в Комитет управления. Все эти люди должны были собраться в течение двадцати четырех часов и оправиться в космос по орбитальной лестнице. В рамках требований в список включено подавляющее большинство членов управляющего комитета.

«Мы добились частичной победы. Объединенный флот имеет преимущество над противником и добьется окончательной победы». Оптимистические сообщения о победе распространились по всем уголкам земного шара. Что касается ухода ПКЦ, то было дано официальное объяснение. ПКЦ было приказано преобразовать в арсенал. В целях повышения эффективности создания подкреплений, тяжелые корабли, направлявшиеся в Конг-Сити, были объединены с первоначальным гарнизоном Конг-Сити. Учитывая, что Конг-Сити обладает большим количеством ресурсов и крупнейшей аэрокосмической академией, это слияние обеспечит КНИРу постоянный приток дополнительных войск.

Флот «КНИРа» и флот «Геркулеса» сблизились с 33-м флотом. Флот «Небесного Дракона» собрал своих юнитов и прикрыл фланги объединенного флота КНИРа.

Гу Ли все устроил за раз.

Он разговаривал с герцогом Хьюстоном, с одним политиком за другим, с одним средством массовой информации за другим. Он представлял себя героем, мудрым и отважным, а его флот охраняет Поднебесную Звезду. Эти верные и храбрые офицеры и солдаты обладают самым мощным оружием во всех Звездных Доменах. Это несокрушимые клинки, способные отразить любые атаки на Поднебесную Звезду. Их союзники, клан Громовержцев, отправили капсульные корабли, чтобы поздравить великий флот с великой победой.

Проделав все это, Гу Ли тяжело опустился в капитанское кресло. Его тело сгорбилось, спина уже не была прямой, и глубокое чувство усталости охватило его тело полностью. Это было то, чего он никогда не делал и даже не думал о таком – пытался заставить шесть миллиардов человек на планете поверить лжи, обманывая их всех, когда планета верила в него больше, чем в кого-либо.

Через десять минут Шадак сделает заявление управляющему комитету Поднебесной Звезды. Будет ли это тот момент, когда его репутация будет испорчена? На усталом лице Гу Ли появилась кривая улыбка. Он договорился с герцогом Хьюстоном, что в ближайшие сутки слушаний не будет. Все члены управляющего комитета собраны на орбитальной лестнице. В этот момент никто не будет слушать доклад Шадака. Даже если они прислушаются, то будет слишком поздно, и никто не раскроет это дело общественности — их всех насильно отправят в Конг-Сити вместе с самыми знаменитыми художниками, учеными и инженерами. Шадак будет бессилен в этом процессе.

Именно в этот момент Гу Ли обнаружил самую большую разницу между Шадаком и обычными людьми: у Шадака есть принцип, но он не может взять на себя инициативу, чтобы его пробить. У людей тоже есть принципы, но гибкости у людей мало никогда не бывает. Даже если гибкое поведение полностью противоречит их прежним принципам. Несмотря на это, действия, противоречащие его принципам, все равно заставляли его чувствовать себя чрезвычайно уставшим.

Однако, как бы он ни устал, ему все равно нужно было снова кого-то увидеть. Гу Ли встал, выпрямил спину и постарался выглядеть энергичным. Голографическое изображение плывет.

«Кейт», — тихо позвал Гу Ли.

«Ли».

В этом вызове была неописуемая привязанность. Их взгляды встретились, и они оба замолчали.

«Я приказал эвакуироваться», — сказал Гу Ли.

«Я знаю, мне отец сказал».

«Это трудное решение, которого я никогда раньше не принимал. Я действительно не знаю, правильное оно или неправильное». Гу Ли выглядел беспомощным и с растерянностью смотрел на Кейт.

Кейт улыбнулась и ее руки потянулись, чтобы коснуться лица Гу Ли. Голографическое изображение бесшумно скользило по лицу и голове Гу Ли. Кейт знала своего мужа, самая мягкая его сторона была всегда открыта ее глазам. У людей всегда будут смятение и страх, но сильные люди умеют их хорошо скрывать .

«Я верю в тебя и буду с тобой», — тихо сказала Кейт.

«Мой тесть не соглашался эвакуироваться. Я заставил его согласиться».

«Ты не заставлял, он просто взвесил все за и против».

Гу Ли посмотрел на Кейт и сказал: «Возможно, мы видимся в последний раз».

«Я знаю».

До последнего момента никто не узнает, что представляет собой враг, но все члены флота всегда будут настороже, пока этот момент не наступит. Скорее всего, он и станет концом. Но, Гу Ли не отступит. Поднебесная Звезда здесь. Хотя он проводит большую часть своей жизни на корабле и редко ступает на планету, нет сомнений, что она его дом и он хочет посвятить свою жизнь защите именно этого места. Десятки тысяч людей эвакуируются. Однако, это лишь малая часть от большого числа. На планете еще осталось 6 миллиардов человек, и они не имеют возможности спастись. Кто-то должен дать им надежду, настоящую надежду. Гу Ли добровольно берет на себя это бремя. Он этого не говорил, но Кейт все знала.

Эти двое снова посмотрели друг на друга. Глядя друг на друга, как пара впервые влюбленных, с пылающим в глазах огнем. И как старая пара, полная молчаливого понимания, спокойная, как вода. Две совершенно разные эмоции, страсть и осознанное чувство, объединены в них обоих.

Напоследок Гу Ли сказал: «Ты всегда хотела бродить по просторам вселенной. Я думал, что у нас будет время, но теперь уже слишком поздно. Эти ребята, прячущиеся в подпространстве, выпрыгнут в любой момент. Я обещал тебе бросить флот и что мы будем бродить по просторам вселенной вместе, но это обещание больше не может быть выполнено. Мне жаль, что я заставил тебя потерять со мной время на корабле... Мне очень жаль».

Кейт улыбнулась со слезами на глазах: «Нет, Гу Ли. Дни с тобой — мое самое счастливое время. Я горжусь тем, что мой мужчина принадлежит просторам вселенной».